１２：狩りとごはん

　ひ、酷い目にあった……話が通じるとはいえ、やっぱりフェンリルとユニコーンは獣だわ……。
　一瞬でトナカイを撥ねるから雪の上に赤色が飛び散ってたよ？
　私、屠殺って見た事がないから、とっても心臓に悪かったよ？
　というかグレア。
　その角で獲物刺していいんか！？  ユニコーン！！

「グレア。目の前に串刺しウサギがいるのはきっつい。うえぇぇ……」

＜そうなのですか？  エル様のために狩りましたのに＞

「ユニコーンの角って癒しのために使うんじゃないの……？」

＜だから傷口のみ塞いで流血を防いでいます。だらだらと角に血が垂れるのは美しくない＞

「そういう使い方なの！？」

　びっくりだよ！！  ほんとに！！

＜このトナカイもいいだろう？  一番太っているものを狙ったんだ＞

　そしてフェンリルはトナカイを咥えて正面から走ってくるから……口の周りが血みどろなんですけど！？  ちょ、もう、本当に……ッ！

　プツンと意識が途切れた。



　＊＊＊



　んん……背中があったかい……ふかふか……最高……無限に寝られるわ……。
　おやすみなさい。

＜こら、起きただろう？  エル＞

　優しい声が聞こえる。こんな風に声をかけてもらったのって、いつぶりだろう。数年は経験してない……いや……つい最近も……？  あれ……。
　エル？  私はノエルだけど……んん……？

「寝すぎです」

「んっ！？」

　ぐにぐにっと頬をつままれている！？
　奇妙な感触で、いやいやながら起きた。もー、やだなぁ。
　目の前に紫髪の美形。……いや誰？

「夢だわ。お布団のほうがいいーっ」

　もふっと倒れこむと、もー最高！  私は寝具に恋をしている！  これこれー。

＜まんざらでもないのだが＞

「フェンリル様！  お気を確かに！  あなた様は高貴な方なのですから！」

　ん？  フェンリル……？
　ぼんやり目を開けてきょろきょろすると、大きな狼の頭がこっちを向いてて、えーと……あっ。やっと頭が覚醒してきた。

「おはよう？  フェンリル」

＜ああ、おはよう。私の愛娘＞

　……これこれ。この言葉には、私をどこまでも癒す力があるんだ。

「涙もろいにも程があります。まったく。うなされていましたよ」

　紫髪の人が真珠を拾い集めて、私の手に握らせてくれた。
　彼の首にも、同じ真珠が光っている。

「………………グレア？」

「そうですが？」

「これ、手綱のネックレス？」

「自分の胸にお聞きして下さいませ」

「ええええええ」

　これやっぱり手綱にして鞍だわ！！  手綱を首に巻いているんだ！  グレア！  どんまい面白い！  あっごめん。じゃなくて！
　あー不機嫌そうな顔、ほんとごめん。じゃなくて。

「どうして人の姿なの！？」

「人型になれるんですよ、高位の魔物は。異世界の冬姫様は知りませんでしたか。
　どうして人型なのかといえば、気絶したエル様を安全に運ぶためですね」

「…………そういえば、そんなことがあったような？」

　あんまりな狩りの様子を見たもので。あー……大体全部思い出したよ。

　ハッ！  そういえば、あの血みどろ獲物たちは……？
　すんすんと鼻を動かしてみると、うっ、やっぱりちょっと血のにおいがするぅ……
　じーっとグレアの額を眺める。

「なにか？」

「ユニコーンの角、現れないんだなぁって思って……」

「あの角があると人型の時には不便ですからね。事あるごとにぶつけやすく、頭が重い」

　グレアが前髪を上げてみせると、おでこのところには六芒星のマーク。

「え、えーと。ナイス収納」

　それしか言えなかったら、鼻で笑われた。
　とんでもない美貌なんだけど、やっぱりグレアはグレア臭がする。
　そこはかとない性格の残念感。
　グレアの馬の耳はピンと上を向いていて、物珍しくて眺めてしまう。どう動くのかなぁ。

「ねぇ、フェンリルも人型になれるの？」

＜ああ＞

「へぇ！  見てみたいなぁ」

　私の目、今キラキラしてるような気がする。
　だって白銀髪の麗しいお姉さまが現れるに違いないよ！  おばさまか、おばあさまかもしれないけど。綺麗なんだろうなぁ。

　フェンリルが少し考える仕草をした。

＜また今度にしようか。今はエルをあたためてやりたいんだ＞

「大好きぃ……」

　優しい！  お言葉に甘えまくり、フェンリルのお腹の毛に埋もれた。
　でも、お腹がきゅーっと鳴る。
　うう、空腹の生理現象だから仕方ないよね。

　獣たちがそこはかとなくにんまりしてる気がするんだけど？  嫌な予感に、私の頬がぴくぴく引きつる。

「ここに」

「っぎゃーーーー！！」

「捌いたウサギとトナカイの肉があります」

「っ………………あれ。それなら、大丈夫……」

「そうですか。ではそのマヌケな姿勢をなんとかしてください。そして悲鳴も下品でした」

「辛辣ぅ」

　とはいえ、なりふり構わずフェンリルの横腹に頭を突っ込んだポーズがマヌケなのは納得だ。両腕を上げて膝を立てている姿勢は、ぶっちゃけひしゃげたカエルのようだろう。
　さすがに直そう。
　悲鳴は許して。生理現象。
　……うっっっわグレアの小馬鹿にした表情ーーーーー！

「失態を愉しむかのような反応はどうかと思うよ！」

「ただの教育的指導です」

　そうとも取れるからぐうの音も出ない！！  くぅぅ！

　フェンリルが震えている。ああ、頭ぐりぐりしたからくすぐったかった？  ごめんね。

「フェンリル様のご慈悲で、捌いた方が人には合うだろうと。そして俺が切り身にいたしました」

「ありがとうございますぅ」

　さあお礼をどうぞ、とあっちの顔に書いてあったから、ついお礼が拗ねた子どもみたいになっちゃったよ。顔芸には顔芸、みたいに。ちょっとこれは反省。
　ところで重要な確認を。

「な、生肉はあんまり食べ慣れないんだけどなー……こんがり焼けない？」

＜フェンリルとユニコーンは炎魔法をつかえないんだ＞

「そうなの！？  うっ、でも生はぁ……ううう……」

「焼けばよろしいのですね？  まあ人間ならばそうだろうと思っていました。ここにペチカの実があります」

　グレアは赤とオレンジ模様の丸い木の実を取り出した。
　大きめの石で囲いを作って、実を割ると、種がパチパチ音を立てている。ざくろみたいな断面。
　少し経つと、発火した。

「わ！」

「割って１０分ほど発火するので、継ぎ足して利用します。これも冬の恵みです。
　いたるところに生えているペチカの樹は、人向けのフェンリル様のご配慮。雪山で遭難してもなんとかなるように、と」

「すごいね！  やっぱりフェンリルは優しい」

＜歴代フェンリルの知恵を受け継いだだけさ。みな、慈愛の心があったということだ＞

　フェンリルの顔が、炎に照らされて浮かび上がる。毛皮が少し赤みがかって、これもとても綺麗。

「熱くない？  フェンリルの毛皮、雪みたいな色だから……」

＜ああ、大丈夫。エルも優しいな＞

　……びっくりして、目をパチパチした。

「こ、こんなに……ワガママ放題なのに？」

＜相手を思いやる気持ちがあるだろう。エルの対応は心地よいよ。私はそう感じている＞

　こう言われて、フェンリルではなく思わずグレアを眺める。あれ、どうして？  私？

「まあ、エル様が呼んだ冬は素晴らしい恵みをもたらしています」

　肯定的な意見で、胸がドキドキした。
　…………ああ、もしかして、私はまた自虐して心を傷つけようとしていたのかもしれない。グレアは厳しいことを言うかもって。
　それって……二人に対して、自分に対して凄く失礼なことで。
　じゃあ、私がするべきことは？

　二人の顔をまっすぐ見た。

「ええとね、嬉しい。ありがとう」

　とても自然に微笑むことができた、と思う。
　真珠がポロポロと膝の上に溜まった。
　フェンリルとグレアは静かに、ただ寄り添ってくれている。
　真珠はまた二連のブレスレットとなった。

　串に刺したウサギの肉が、炎にあぶられてパチパチと音を立てている。

＜お食べ。きっと元気になれる＞

「冬姫様の元気がないと全員が困るのですから」

　与えられた、こんがり熱いお肉をかじる。
　じわっと、お腹のあたりからあたたかさが広がっていく。

「ごちそうさまでした」