無情、魔除けの儀

　エリートナイト　男
　Ｌｖ４０　土属性


　リーンは走りながら、レベルモノクルでバルザーのステータスを確認する。


「ホントだ、俺より強えーぜ」


　そしておそらく、ジュアはもっと強いのだろう。
　リーンは、自分より格上の二人を相手に、どうして勝てたのかと我ながら不思議に思う。


「まあ、運もあるしな」　


　ひとまずそう納得しておいて、今度はエルレンのステータスを調べる。


　金色医法師　男
　Ｌｖ２０　金属性


「おおっ？」


　そして驚いた。
　金色といえば、水色、緑色に続く医法師の格だ。
　レベルも１０歳という年齢にしては破格のものだ。


「はぁ、はぁ……。どうしましたか、リーン？」


　肩で息をしながら懸命に走っているエルレンが聞いてくる。


「リーン、変なことしてないで真面目に走りなさい！」
「おうよ！」


　メイリーに窘められて、リーンは再び前を向く。
　そして走りながら考える。
　なぜエルレンは水色医法師のままなのか。
　実力的には十分に金色クラスであるにも関わらず。


（城のヤツら、なんか意地悪してねえか？）


　これではまるで、わざと水色のままにされているみたいだ。


（きっと、都合の悪いことがあるんだな。大人の事情ってやつだ）


　リーンはモヤモヤとした気持ちを抱えながら走る。




　＊　＊　＊




「みんな、もう大丈夫よ」


　メイリーが後ろから告げる。
　それにあわせて四人は走るのをやめた。


「はぁ、はぁ……」


　エルレンはかなり辛そうだった。


「ここから先は結界が効いているから、魔物の数がかなり減るわ」
「結界？」
「スノーフルの周辺には、魔物除けの巨大な結界が張ってあるの」
「街までけっこう距離があるぜ？」
「それがエイダのすごいところよ。あの子は本気になれば、半径１エルデンの範囲に結界を張り巡らせることが出来る」
「あの天然ねえちゃんがやったのか。流石だな」


　リーンは結界の範囲内を見渡す。
　特に境界線のようなものは見えないが、何となく嫌な感じがした。
　腹の底が落ち着かないような、むずむずするような。


「確かに結界だな」
「え？　わかるのリーン？」
「ああ、なんとなくな」


　四人はエルレンの呼吸が落ち着くのを待ってから、歩き始める。


「大丈夫か、エルレン君」
「はい、バルザーさん」


　エルレンはずっとバルザーの後ろについている。


「剣と魔法を両方使えるなんて、やっぱりバルザーさんはすごい方です」
「ふっ、そんなことはない。王宮には俺よりもっとすごい奴がいる」
「でもすごいです！　僕も、術が使えれば少しは魔物と戦えるのに……」
「なに？」


　バルザーは少年の言葉を聞いて首を傾げた。


「医法術を使えないのか？」
「はい、そうなんです。でもあれ？　リーンさんから……」
「ああ、教えてなかったっけな。バルザー、エルレンは今、わけあって術が使えないんだ」


　リーンは、エルレンが術を使えなくなった理由をバルザーに教えた。　
　そして、スノーフルでエルレンの術を使えるようにして、その力を借りて剣の呪いを解くつもりであることを伝えた。


「だから子犬を連れているのか……」
「そうなんだぜ」
「わからん……お前の考えていることは、わからん……！」


　そう言ってバルザーは眉間を指で押さえる。
　頭が痛いようだ。


「犬の里親を見つければ、術を使えるようになる？　その根拠がまずわからん。そしてそれを当てにしているお前の神経がわからん」
「わかるんじゃない、信じるんだ！」


　リーンはピシャリと言った。


「バルザーは理屈で考えすぎるんだ。理屈ってのは、絶対どこかで綻びが出るもんだ。そこがきっとお前の弱点になっちまってるんだぜ」
「……むう」
「物事ってのは、もっとこう、理屈抜きで押し開くものなんだ。俺的にはな」


　バルザーは首を振る。


「百歩譲って、お前の言う通りだったとしよう。だが俺には真似のできないことだ」
「まっ、そうかもな」




　＊　＊　＊




　さらに一行は歩みを進める。
　スノーフルの防壁がかなり近くに見えてきた。


「すごく大きいです」
「防壁の中には、空から飛んで来る魔物を撃退するための投射機も置いてあるわ」
「完全防御なんですね」
「そのくらいの備えがないと、ここでは暮していけないのよ」


　その時、リーンの背筋にザワザワと悪寒が走った。


「おいおい、メイリー。来ちまったぜ」
「あらやだ。魔物の話をしていると、決まってその魔物が現れるわね」


――バサッ、バサッ


　サルのような腕を持つ黒いコウモリが、空から二体飛んで来る。


「ダークエンピーよ。そこそこ結界には強い魔物だけど、こんな街の近くまで飛んで来るなんて」


　メイリーは腰に吊るしてあった鉄扇を手に取りながら言う。


「結界が弱ってきているのね。エイダがこの結果を張ってから、随分経ってるから」
「いいことじゃねーな」
「そうね。早くエイダに戻ってきてもらわないと」


　剣を抜こうとしたバルザーを制しつつ、リーンとメイリーが前に出る。


「空を飛ぶ魔物は苦手だろう？」
「ここは私達に任せて」


　バルザーは剣を収めて、エルレンとともに一歩下がる。


「では頼もう」
「ええ、まかせて」
「あんなのひと捻りだぜ！」


――キキキーッ！


　二人が前に出た所に、二体のダークエンピーが襲い掛かってきた。
　サルのような手の先についたカギ爪で、リーンとメイリーの体に組み付こうとしてくる。


「おっと！」
「そう簡単には掴まらないわ！」


　二人は素早く魔物の攻撃をかわすと、それぞれ魔法を唱えた。


『エンデ・アーテック！』
　－炎の飛礫－


『アクア・リューベ！』
　－水の飛矢－


　リーンの指先、メイリーの鉄扇。
　それぞれから火炎と水流が飛び出し、ダークエンピーの薄い翼を貫いた。


――クキャキャー！


　飛翔能力を失った魔物は、そのままバタバタと地に落ちた。


「その水どっから出てきたんだ？」
「女の子ならわかるでしょ？」
「あっ、そうか！　……って、わからねえよ！」


　メイリーは懐から短剣を取り出すと、二本の腕をジタバタさせて逃げようとする、魔物の元へと駆け寄った。


「どうするんだ？」
「魔物除けにするわ」


　と言って、一体の魔物の胸に短剣を突き刺す。


――ギャーー！


　そして詠唱。


『カルア・コルム』
　－氷柱－


　短剣を引き抜くと、そこに氷の柱が現れた。
　氷柱は魔物の体を貫いて、地表に突き刺さる。
　魔物はもちろん絶命する。


「釘付けにしておくのか」
「ええ、これでしばらく魔物は寄り付かないわ」


　そしてもう一体。


「悪く思わないでね」


　ダークエンビーは、まるで命乞いをするかのように、その黒くて丸い瞳をリーン達に向けている。
　だが、メイリーは容赦なくその胸に短剣を突き刺した。


――ギャ！　ギャウウ……


　まるで観念したかような細い悲鳴を上げて、魔物は絶命する。
　そして速やかに地面に貼り付けられる。


「ううん……」


　リーンは、昨夜ヨアシュと話したことを思い出していた。
　なぜ魔物を退治しなければならないのか。
　そう自分自身に問いかけたことを。


「ダークエンピーは、この発達した腕で人間に組み付いて、その肉を食べようとするわ。そうすることで、少しでも人間に近づこうとするのね。子供が丸ごと連れ去られてしまうこともあるの。だからリーン、情けは無用なのよ」
「ああ、わかってるぜ」


　事が済んだのを見て、バルザーとエルレンが歩いてくる。


「うわぁ……」


　エルレンが磔はりつけにされた魔物を見て息を飲む。


「うわわぁ……」


　もう一体の方も見る。


「魔除けか。手馴れたものだな」
「まあね、スノーフルの人間なら誰でも心得ていることよ」


　そう言ってメイリーは、特に何の感慨もないと言った様子で街に向かって歩き出す。
　三人もそれ続く。


「でもリーン、ヨアシュには言わないでおいてね」
「ああ、わかってるぜメイリー」　　


　リーンは一度だけ後ろを振り返って、魔物達の遺骸を見る。
　二組の死んだ目が、薄暗い空を見上げている。


「エイダがここの結界を張ったときには、千体の魔物を地に埋めたわ。結界は魔物の憎しみを根源にして生み出すの」
「人間が好きで寄ってくるんだもんな」
「ええ。いっそ敵意でもって近づいてくるのなら、良心の呵責もないのだけれど」
「まったくだな」


　エルレンとバルザーもまた、ついつい魔物の遺骸を振り向いてしまう。
　少年に至っては、ギュッと目をつぶって罪悪感に耐えているほどだ。


「すぐに馴れるわ、エルレン君」
「は、はい……」


　メイリーだけはけして振り返らなかった。