驚愕、呪いの剣

　宿屋「満月亭」のカウンター。
　植木鉢が一本飾られただけの簡素なロビーに、武官達の卑下な笑いが響く。


「くくく、三日坊主とは良く言うが、まさか二日ももたんとはな」


　カウンターを挟んで二人の武官に向かう宿屋の女４人は、一様に強張った表情を浮かべていた。


　先日、アルメダ姫のポスターを、無理やり普及しにやってきた武官達。
　もし約束をやぶれば、その時は極刑も辞さないという覚悟のもと、リーンは自分が広告塔になってやると宣言したのだった。
　そのリーンは今、勇者認定試験のために出掛けてしまっている。
　そしてそのことを知っていた武官達は、まさに狙いすまして満月亭を訪ねてきたのだ。


　ひときわ小柄な少女が、一歩前に出て言う。


「お姉さまはすぐ戻ってきます！　必ず勇者さまになって戻ってきます！」


　健気にそう訴えるヨアシュを前に、二人の武官はニヤニヤと薄ら笑みを浮かべる。


「くくく、本当に勇者になれたのなら、処分のことを考えなくもないがな」
「まあ、なれる訳が無いのだがな、くくく」


　と言って、武官の一人は木の箱に納められたアルメダ姫のポスターを取り出す。


「あの娘のことは後々考えるとしよう」
「まずはそこの壁に、このアルメダ様の見目麗しきポスターを貼り付けるのだ！」


　そして武官達は、一歩一歩、威圧するようして足を踏み出した。
　宿屋の女将マーリナが、その気迫に青ざめ、よろけて倒れそうになる。


「奥様！」
「しっかりするガル！」


　そんな中、ヨアシュは一人、武官達に対峙し続ける。
　強いまなざしで彼らを見据え、奥歯をギュッと噛み締めて恐怖に耐える。


――早く戻って来てください、お姉さま！


　ヨアシュがそう胸の内で願った、その時だった。


「たっだいまー！」


　威勢の良い声が宿屋中に響き渡った。


「むっ！」
「帰って来ただと！？」


　本来なら近衛兵二人にボロボロに打ち負かされているはずの者が、ケロッとした表情で現れたのだから、武官達の驚きも殊更だった。


「おっ、あんたら来てたんだ。丁度いいや、これを見てくれ！」


　と言ってリーンは、背中に担いでいたものを突きつけた。


「それは！」
「エヴァーハル王国に代々伝わる宝剣！」


　金細工が施された剣の鞘。
　それに収められたマギクリスタル製の剣。
　拳一個分ほど引き抜くと、その透明な刀身が眩い光をともなって現れた。
　刀身の中には、王国のシンボルたる「菱形の目」が埋め込まれている。
　そのシンボルを目の当たりにした武官達は、その場で思わず膝をついてしまった。


「へっへっへ、どうだわかったか」
「な、なんとうことだ……」
「国王さまに認められたというのか……」


　リーンはカチリと剣を収める。


「国王のおっちゃんだけじゃないぜ」


　と言って今度は、怪我をした肩口に巻かれていた、輝くような白布を指差した。


「まさかそれはーー！」
「あ、あああ、アルメダ様のベール！　うががが！」


　その事実を知った武官達は、その場でガクブルと震えだし、興奮のための過呼吸に襲われて、そして間もなく気絶してしまった。


「効果がバツグンすぎるぜ！」


　二人の武官を見下ろしながらリーンは言う。
　砕けた肩の骨は、リーン自身の回復力と、ベールに込められた魔力のおかげで、早くも治りかけていた。


「お姉さま！」


　ヨアシュがカウンターの中から飛び出してきた。


「勇者になられたのですね！」
「ああ、ばっちしな。お姫さまにも会ってきたぜ！」


　マーリナ、メイリー、ランの三人も、リーンを囲むようにして歩み寄ってきた。


　そしてリーンの慢談が始まった。




　＊　＊　＊




「ふぉふぉふぉ、見事じゃ、リーン」


　半刻ほど前の話。
　見事、二人の近衛兵を倒したリーンは、砕けた肩の激痛に耐えながら国王に歩みよった。


「これで……ハァハァ、勇者って認めてもらえるんだな」


　流石のリーンも、その痛みに、額に汗を滲ませていた。
　国王は顔色一つ変えずに言う。


「そうであるな。じゃが勇者よ、一撃も食らわず倒すと言ったが、それはならなかったのう？」
「ああ、確かにそうだぜ……」
「ふぉふぉふぉ、では約束どおり、我がものとなってくれような」


　しかしリーンは、その口元に不敵な笑みを浮かべた。


「いいや違うぜ、国王のおっちゃん。俺は負けたらおっちゃんのものになると言ったんだ。一発もらうもらわないは関係ねえ」
「ふむ……」


　国王は思案するように、その白髭を撫でる。
　隣にいた宰相が、外れていたアゴを無理やり直して叫んだ。


「この！　小娘ぇ！　国王様をたばかるか！」
「えー？　でも俺は確かにそう言ったんだぜー？」
「ええい！　もう我慢ならん！　この場でワシが成敗してくれるわ！」


　と言って宰相は、その右腕に暗黒のいかずちを滾たぎらせた。


「覚悟せーい！」
「まて、宰相ゴーンよ」
「え、ええ！？　国王さま、ですが……」
「それよりも、ちょいと耳を貸せ」
「は、ははぁ……」


　いかずちを鎮めた宰相は、国王の傍らに膝を付き、そっとその耳元を傾けた。


「ごにょごにょごにょ……」
「はあはあ……ふむふむ…………ほほぉ」


　国王の言葉を聞いた宰相は、ニッと悪魔のような笑顔を浮かべる。


「かしこまりました国王様、すぐに取って参ります」
「うむ」


　そして宰相は、慌ただしくどこかへと行ってしまった。


「リーンよ」


　国王が厳かな声で告げる。


「そなたを勇者と認め、そして王国に伝わる宝剣スプレンディアを授けよう」
「おお、やったぜ！」
「ふぉふぉふぉ、大陸中の転移陣も自由に使うが良い。強力な仲間を集め、一刻も早く魔王を討伐するのじゃ」


　そこでゲンリが歩み寄って来た。
　そして国王に告げる。


「国王陛下、恐れながらわたくしゲンリが、その一番のお供になりたく存じます」
「うむ、そなたなら勇者の片腕として、十全に活躍してくれるであろう。期待しておるぞ」
「ははっ」
「ところで、勇者リーンよ、その肩の傷を直さねばならんのう。すぐに医法師を呼ぼう」


　と言って国王は手を上げて人を呼ぼうとする。


　だがその時、奇跡のように澄んだ天使の声が、宮殿の中庭に差し込んできたのだ。


――その必要はございません、お父様。


　中庭の一角に、太陽の輝きが現れた。
　リーンはその眩しさに、思わず手で目元を覆ってしまった。
　どこからともなく、真っ赤な絨毯のロールが転がってくる。
　そしてあっと言う間にリーンの側を横切り、黄土の地面の上に道を作った。


「おお、アルメダよ。自ら来るとは」


　それは見まごう事なきアルメダ姫の姿だった。
　あのポスターの中で微笑んでいた、至上美の女神であった。
　純白のドレスに身を包み、黄金の髪をたなびかせ。
　二人の侍女を伴って、しゃなりしゃなりと歩み出てくる。


「お、おおお……」


　リーンは砕けた肩の痛みすら忘れた。
　目の前に現れた信じがたい光景に、すっかりと心を奪われる。
　二人の侍女も、市井にあれば目を見張るほどの美女であるが、太陽の如き輝きを放つ姫の前にあっては、その魅力もネズミ色にくすむ。


「……はあっ！」
「……ほえぇ！？」


　気絶していた二人の近衛兵が、アルメダ姫のオーラに触れただけで目を覚ました。
　そしてすぐさま跪ひざまずく。
　中庭の隅で萎れ気味だった草木までもが、一斉にその首を持ち上げた。
　固く閉じていた花の蕾が、一斉に弾けて咲き誇った。


「なんてこった！」


　着実に近づいてくる太陽を前に、リーンはゲンリと供に、無意識のうちに膝を付いてしまった。
　そして姫を迎える騎士の如く、胸に手を当てうやうやしく敬礼をする。


　女神はリーンのすぐ目の前まで来て、そして止まった。


「頭を上げなさい。勇者リーン」


　自らにかけられたその声の美しさに、リーンはぶるりと身震いした。
　そして静かに頭を上げる。


「お目にかかれて光栄の極みに、姫さま」


　そして、自然とそんな言葉が口を出た。
　普段のリーンであれば、けして口にしないような言葉だ。


　アルメダはそっと微笑むと、リーンの砕けた肩に手をかざした。


「イデス・キューア」
　－　至急の癒し　－


　するとその部分が淡く輝き、リーンの肩から痛みが抜けていった。


「おお、すごい……」
「あくまでも一時的な処置です。しばらくは安静に」


　と言ってアルメダは、付き添いの侍女から白いベールを受け取った。


「回復を早める術を編み込んであります。どうかお使いください」


　そしてかいがいしくリーンの肩の傷に巻き始めた。


「い、いけねえぜ、姫さま。その白鳥みたいに綺麗な手が汚れちまう」
「ふふふ、よいのです。あなた様のご勇姿、ずっと見ていました」


　くるくると巻いて軽く結んだ後、アルメダは一歩身を引いて、中庭を囲む壁の一角を指差した。
　壁の向こう側には小宮が見えた。
　おそらくは閲兵式の時などに使われるものだ。
　姫はずっとそこに控えていたのである。


「あなた様なら、かならずや魔王を打ち倒し、アルデシアに真の平和をもたらしてくれると信じております。では、これにて」


　アルメダはスカートをつまんで上品なお辞儀をすると、身を翻して絨毯の上を戻っていった。
　中庭を明るく照らしていた太陽が、徐々に隅の方へと沈んでいく。
　その姿はあくまでも粛々としていて、もはや微塵もリーンを省みる様子はなかった。
　だがその冷徹なまでの立ち振る舞いが、更なる欲求をリーンの内に掻き立てるのだった。


「なんて人……いや女神なんだ……」


――勇者として認められた今、俺にはあの至高の存在を手中に収める権利がある。


　その事実が、リーンの中にある不埒な欲望を、ふつふつと煮え滾らせるのだった。


「……はっ！　姫さま！」


　その時ちょうど宰相ゴーンがもどってきた。
　両手に剣を抱えたまま、慌ててアルメダ姫の前に跪ひざまずく。
　アルメダ姫は、まるでその姿が見えていないかのような態度で、淡々と通路の奥に消えていった。


　その後リーンは、国王の手より直々に宝剣スプレンディアを授与された。
　だが城を後にしてもまだ、アルメダ姫の存在が胸中にわだかまり、依然として心ここに在らずだった。


　故に、しばらく気付くことが出来なかった。
　国王より渡された宝剣に、とんでもない陰謀が秘められていたことに。




　＊　＊　＊




「つうわけで……勇者にもなれたし、お姫様にも会えたんだが……」


　宝剣スプレンディアは、リーンの手の平にぴったりとくっついていた。


「全然離れないガル！」
「びくともしないわ！」


　ランとメイリーが二人がかりで剣の鍔つばを握ってを引っ張るも、リーンの手の平からはけして離れない。


「もう、肉と肉みたいにくっついちまってるんだ。まいったぜ」


　宝剣スプレンディアは、呪われた剣だった。