吟遊詩人

　魔物を撃退しながら進むこと丸一日。
　大きな樹の根元で野宿をし、さらに半日歩いた。
　聞いていたより魔物の出現率が高い。ルジーナ王国に魔王が広まっていることが原因かもしれない。魔王を食べた魔物はより凶暴になるのだ。


「随分たまったな」


　カトリのリュックの中身は、大量にもってきた勇者に変って、倒した魔物のみしるしと、岩トカゲの黒焼きで一杯になっていた。


「それ売って金に換えたら」
「あたしらの装備を」
「整えてくれよな！」
「ああ、そうだな」


　思いのほか魔物が出るので、装備を充実させることは重要だろう。戦闘は殆ど三姉妹が担当していて、カトリは戦闘後の処理がもっぱらの仕事になっていた。


「おっ、あそこに村があるみたいだぞ」


　ミツカが道の先を指差す。しばらく歩いていくと、住民が１００人居るか居ないかの小さな集落が見えた。


――ルルルーララー♪


　集落に近づくと、にわかに美しいテノールの歌声が響いてきた。


「吟遊詩人だ！」
「見に行こうぜ！」
「イケメンイケメン！」


　三姉妹はさっさと走って行ってしまう。


「お、おいっ、ちょっとまて！」


　カトリも慌てて後を追った。


――ガヤガヤ、ドヤドヤ……。


　村の広場に、住民達が集まっていた。
　その輪の中心で竪琴を奏でているのは、恐ろしくアゴのとがった美男子だった。
　虹色の光沢を放つローブを纏い、頭には羽飾りをつけている。


「「「うひょー！」」」


　詩人の、これまた恐ろしく切れ味の鋭い瞳に見つめられて、三姉妹は黄色い声を上げた。三人は褐色の肌の上からでもわかるほど、頬を上気させていた。
　詩人の旅仲間と思しき男達が、それぞれの楽器を奏で始める。
　それにあわせて、詩人の力強いテノールが空に響き渡った。


……♪
　おお、かつて栄華を誇りしクリアラの都。
　磯の香りと、ウミネコの鳴き声に満ちた、美しき島の国。
　気高き王子の名はレナウン、麗しき王女の名はアーリヤ。
　二入は仲良し、仲良し兄妹。


「ん？」


　聞き覚えのある名前を聞いた気がするとカトリは思ったが、深くは考えなかった。
　ただ詩人の歌唱力に圧倒されていた。


……♪
　かくも美しきクリアラの兄妹。
　七色の花が咲き誇る庭、楽しげな二人の声響く。
　ああ、されど二人は兄妹。
　けして許されざる、姫の想い。


「うーむ……」


　カトリはうなった。それは、クリアラ王国の滅亡を詠った歌だった。
　ルジーナ王国の東の海には、レーゲ島という小さな島があり、そこにはかつてクリアラの都があった。しかしその国の王女が、実の兄に恋をしてしまったことがきっかけで、国は滅んでしまったのだ。
　カトリは、胸がしめつけられる思いだった。
　一度で良いから、国が滅ぶほど妹に想われてみたいと。


……♪
　王子レナウンは、隣国の姫を娶る。
　壮麗を極める婚姻の宴、王女の心は激しく乱れる。
　凄まじきは嫉妬の念、あたかも荒ぶる魔王の如し。
　かくて美しき島の都は、一夜で魔都となる。


　広場に拍手が巻き起こった。
　旅の吟遊詩人は恭しく礼をすると、仲間とともに村を去って行った。


「いやー、いい男だった」
「いい声だった」
「いいアゴだった」


　余韻覚めやらぬ中、三姉妹はカトリの顔をチラリと見てきた。
　先ほどの詩人のアゴが暗殺ナイフの切っ先だとするなら、カトリのそれはスコップの先だった。


「「「いまいちだなー」」」


　そう言って三人は、やれやれと肩をすくめてきた。
　美男子というのは、アゴが尖っているものなのだ。


「傷つくだろー！？」


　カトリは涙目になっていた。


　＊　＊　＊


　時間が丁度良かったので、四人はその村で一泊することにした。
　トンガス村よりさらに小さなその村は、住民の殆どが農民ということもあり、すんなりとカトリ達を受け入れてくれた。そして彼が勇者を広める旅をしていることを知ると、村人達は殊更に親切にしてくれた。
　食料と寝具を用意してくれた上に、村の集会場を宿として貸してくれたのである。


「これが人情ってやつだよなぁ！」


　頂いたきゅうりをほお張りつつ、カトリは咽び泣く思いだった。悪い村もあれば良い村もある。先日泊まった村とは大違いだった。
　この村には清浄な畑も多くあり、カトリが村人達に渡した勇者の種は、早速畑に撒かれることになった。


「それにしてもさあ」


　鳥もも肉を齧りながらミーナが言う。


「本当にヤバいんだな、魔王の被害って」


　村人達は、明らかに魔王がもたらす糖化症に怯えていた。ルジーナまでは、歩いてあと半日の距離である。ルジーナの住民が次々と砂糖菓子になっている話を聞いて、戦々恐々としているのだ。


「大丈夫さ。勇者があれば、砂糖になってしまった人だって救えるんだ」


　カトリは妹のことを思い出しつつ言った。
　勇者のおろし汁をしこたまぶっかける。それはいまだかつて無い糖化症の治療法だった。


「でもよ、それって信じてもらえるのか？」


　ミツカがパンを食べながら言ってきた。
　勇者汁をたっぷりどっぷりぶっかける。この荒療治のことを、知らない人が聞いてすぐに納得出来るかといえば、それは難しいだろう。そもそもの発想がぶっ飛んでいるのだ。


「試してみたいっていう人もいるんじゃないかな？」


　だがカトリはあくまでも楽観的である。ルジーナ程の街なら、一か八か試してみたいと思う者もいるだろう。実際にやって見せるのが一番なのだ。
　だが、問題はそれだけではなかった。


「そもそもさあ、ルジーナにそんな良い畑があるのかって話だよ」


　リンゴに齧りつきながらミッタが言う。それこそまさに、一番の問題だった。


「うむむ、それは確かに気がかりなんだよな……」


　都会の近くの土地だから、あまり清浄ではないかもしれない。
　街から離れた野山を調査して、大がかりな開拓をする必要があるかもしれない。そしてそれを行うには、ルジーナ国の承認と協力が必要になる。


「何はともあれ」
「ルジーナの王様と」
「相談だな」


　方針は決まった。カトリはポリポリときゅうりを齧りつつ、今夜は随分と三姉妹が真面目だなあと、少し不自然に思った。
　トンガス村から持ってきた勇者は、今日、村の人達にあげた分で最後となってしまった。今ごろ各ご家庭で食されていることだろう。


――むおっ、青臭！


　どこからともなく、村人の声が響いてきた。
　誰もが叫ばずにはいられないセリフである。


「ああ、勇者が食べたいなあ……」


　トンガスに戻るまでは、まず補給できない。
　ひどく口寂しいカトリだった。