永久なるサヴァナ
泥死合
すでにミーヤの尾骨から生え出ていた尻尾が、ピンと真っ直ぐになった。
その背筋にザワザワとネコの毛が生え立つ。
言われた言葉を理解するより早く、身体が戦闘形態へと移行する。
「マジにゃ？ ロン！」
本当に勝てるのか――？
大鹿男とロンの姿を確認し、眼を白黒させながらミーヤは言う。
「ああ、大マジだ。一緒に戦ってくれ！ 俺はまだ死にたくねえ！」
「にゃぁあっ！？」
ミーヤの瞳がこれでもかと見開かれた。どうやら今のロンの言葉を、ある種の告白と受け止めたらしかった。
瞳の奥に星が瞬き、顔が沸騰したように赤くなった。
にょきにょきと成長を始めた糸切り歯をむき出しにし、急激に高揚していく気持ちを吐き出すようにして、ミーヤは叫んだ。
「ふんに”ゃあああ”あ”あ”あああー！」
直後、少女の身を覆っていたワンピースが引き裂かれ、その下から茶虎の毛に覆われた肢体が飛び出してきた。
その頭は猫そのもの。全身にみなぎる躍動感は、女豹のそれを彷彿とさせる。
身体の柔らかさと機敏な動き。それらについては他の追随を許さないネコの獣人である。
「そういや、その格好初めてみるな」
「すっぽんぽんになるから恥ずかしいのにゃ！」
「毛が生えてるから大丈夫だろ」
「そういう問題じゃないにゃー！」
ルーリックの戦闘力指数は２６０。
対してロンは１３０、ネコのミーヤは３０。
ロンは自分が二人居ればと思わずにはいられなかった。
戦闘力指数の算出については、長年にわたるデータの蓄積があり、なおかつ無数の評定者の目によって審査され続けてきた。故にこの値はかなりの信用がおける。
ロンが二人いれば、その戦闘力指数の合計は２６０となり、エランドと五分になる。だからロンはイメージした。ミーヤをもう一人の自分と見なすことを。
「ミーヤ、お前は常に相手の後ろをとれ。そして俺と同じ動きをしろ」
「同じ動きにゃ？」
「俺が距離を取ったらお前もとれ。俺が攻撃をしかけたら同じようにそうするんだ」
「わかったにゃ！」
多くの情報が瞬時に交わされる。
ミーヤは頷くと、相手の様子を伺いながら、そろそろと側面に回りこんでいった。
「アンナ小娘ニ何ガ出来ル？」
「あんまりネコを舐めないほうがいいぜ？」
ロンはミーヤとは反対の方向にステップを踏むと、ルーリックがミーヤに対して背を向けるように位置を調整した。
「デハ試シテミヨウカ！」
直後、１０ｍはあった間合いを、たった一歩で詰めてきた。
そして叩き潰すような左拳の一撃。ロンは本来ならば最も行ってはならない、跳躍による回避を行った。
「馬鹿メ！」
空中にいるロンを串刺しにするように、大砲のような右アッパーが飛んできた。
だがその直後、ルーリックの右肩にミーヤのドロップキックが突き刺さった。
「ムウッ！？」
絶妙なタイミングで拳が反れ、ロンの胸板を削るようにして通り過ぎていく。
ロンは辛うじて着地すると、がら空きになっているボディに渾身の拳を打ち込んだ。
ドムンッという分厚い筋肉の弾力。
まるで効いてないことを確かめてから、ロンは素早くバックステップ、ミーヤも同じく距離を取った。
「ネコは器用なんだよ」
「……ソウ何度モ上手クイクモノカ！」
次にルーリックは、先ほどよりも慎重に間合いを詰めて、ローキックを打ち込んできた。通常であれば地味な攻撃であるが、身の丈３ｍの体格から繰り出されるその蹴りは、巨木が上から降ってくるようなものだった。
ガードは無意味なのでかわすしかない、ロンは瞬時にオオカミに変化すると、鋭く前方に踏み出した。
相手の股下に滑り込む。
ロンと対称の動きをしているミーヤも当然目の前にいた。
「ミーヤ！」
お前が上だ――。目線でそう合図を送り、ロンは男の股下、金的めがけて飛び上がった。
当然ルーリックは、それを迎撃すべく拳を振り下ろしてくる。攻防一体の打ち下ろしを削るように回避して、ロンは飛び上がったままボディーブロー。まったく効いていないが、それでもルーリックの注意はロンに集中する。
ロンの指示通り飛び上がっていたミーヤが、ルーリックの首筋に爪を振り下ろした。
「ムッ！？」
かすり傷ではあった。だが、けして無視できるダメージではなかった。
ロンはすかさず後退する。それに合わせて、ミーヤもルーリックの身体を蹴って遠くに飛ぶ。ぴったりと息の合った鏡合わせの攻撃。ようやくルーリックはロン達の意図に気づいた。
「貴様ラ……」
もとより二人に『勝つ気』はなかったのだ。ひたすら決着の瞬間を先延ばしにする。二人は、三日でも四日でもこの作業を繰り返すつもりでいた。
「ようやくお気づきかい？」
そう言ってロンは不敵に笑った。
ルーリックにとってロン達を殺すことは、やってもやらなくても、どちらでも良いことだ。
対してロン達の方には命がかかっている。戦い続けることに対するモチベーションにおいては、圧倒的に勝っているのだ。
とにかく負けない――。
サヴァナにおいては、ただそれだけで勝利となる。
「さて」
怒りに震えるルーリックに、ロンは勝ち誇るように宣言した。
「泥死合いだ！」
＊ ＊ ＊
それからはひたすら我慢比べだった。
ロンがルーリックの攻撃を誘い、ミーヤが後ろからそれを妨害する。
その絶え間ない繰り返しである。
ルーリックは状況を打破するため、様々な試みを行ってきた。
エランド形態になり、その瞬発力で横にミーヤを引き離しつつロンに迫る。しかしその場合も、ロンは後方に、ミーヤは斜め前に、それぞれ真っ直ぐ移動するだけで挟み撃ちの状態を維持できた。
角による突撃もロンは見切った。下手にかわすより、その角に組み付いてしまった方が対処が楽なことに気付いたのだ。
ロンが角に組み付くと同時に、ミーヤがルーリックの尻に齧りつく。さらにはその背中を駆け上がって、目や喉を狙うのだ。
しゃくり上げによって空中に放り出されるのは怖かったが、必ずミーヤが処理してくれると確信できた。
じれたルーリックは幾度かその巨体でロンを押し潰そうとしてきた。
必死に草むらを転げ周り、泥をひったくって相手の顔に投げつけ、出来ることを全てやって突進をしのぐ。
一度だけ掴まってしまい、寝技にもちこまれたが、ルーリックの角に飛び掛ったミーヤが、その硬い角を爪でギーギーと引っ掻いて、たまらず彼が手を上げたところでロンは抜け出した。
戦えば戦うほど、相手に対して有用な動き方がわかってくる。そんなことを数時間にわたって繰り広げ、辺りが夕日に染まる頃、ルーリックの戦意はすっかり消失してしまい、ついに獣化さえ出来なくなってしまった。
「ハア……ハア……出直してくるかい？」
「バカを言え……」
ロンの身体は打撲によってあちこち腫れ上がり、所々に出来た裂傷によって灰色の毛が赤黒く染まっていた。ルーリックの白スーツはすっかりボロボロになり、土と草の汁で汚れている。
ミーヤは頭に大きなたんこぶ、そして右肩に角の一撃による裂傷をつくっていた。
ルーリックは苛立たしげに時計を確認すると、ちらちらと周囲を見渡した。
「……手下の奴らは来ないのかよ」
恐らく手を出すなと言ってあるのだろう。
いつまでたっても応援が来る様子は無い。
「あんたが死んで……ぐうっ……喜ぶ手下もいるんだろうなぁ」
「だったら何だと言うのだ、グフウッ……お前達に私を倒すことは出来ん！」
「アンタにだって……ハアハア、俺達を倒すことが出来ないんだ……ゲフウッ」
「そんな……ボロボロの姿で良く言う……ゲホッ、ゲホッ」
ロンは獣人の形態で、ルーリックは人間の形態で、それぞれ間合いを詰めていく。その背後から片足を引きずって忍びよるミーヤ。
「もう獣にもなれねえじゃねえか！」
一歩半の距離のところで、ロンから先に攻撃を仕掛けた。
まるで腰の入っていない右ストレート。難なく掌で受け止められるが――。
「ふにゃー！」
そこにミーヤが、後ろから膝の裏を蹴り飛ばした。
「むぐぅ！？」
ガクンと軸足の膝が折れ、反撃不能に陥る。即座にロンは左フック。ガードしつつたたらを踏んだルーリックの横腹を、後ろからミーヤが蹴り飛ばした。
「ぐふうっ！」
そのままよろけたルーリックは、ついに地面に手をついた。全身に負ったダメージは大したことはない。ただ疲れ果てて気力が萎え、踏ん張りが利かなくなっている。
「まだだっ！」
だがその体勢から、ルーリックは水面蹴りを放つ。体操選手のような身のこなしで、瞬時に２撃の蹴りが放たれ、同じく疲弊しきっているロンとミーヤの足を掬った。
「ぐわっ！」
「にゃあっ？」
バタバタと同時に倒れ込む。そして三人ともなかなか立ち上がらない。
「ああ、もううんざりだ……」
青ざめた顔でムクリと起き上がったのはルーリック。
「君達のしぶとさには恐れ入ったよ。ハァ、ハァ……。そのしぶとさに免じて……フウ……あと一日だけ生かしてやろう」
何とか立ち上がって膝の誇りを払う。
「明日、部下達とともにお前達を迎えに行く。けして楽には死なせん……けしてな」
「そ、そりゃあ……まいったな」
そこでロンは、一世一代の大嘘をぶちかました。
「じゃあ、さっさと外の世界に逃げちまうか、あの女と二人でよお」
「……ぬうううっ！？」
ルーリックが凄まじい形相で睨みつけてきた。その可能性をまったく考慮していなかったようだ。
「外の世界に駆け落ちだぜ………へへっ……へへへ」
ルーリックはカプラが金の山羊であることを知らなかった。
挑発は完璧に成功した。
ついでに言えは、ミーヤも凄い顔をしていた。
「きぃーーさぁーーまぁーーー！！」
ルーリックの首筋から獣毛が湧き出てきた。ザワザワと全身が怒りに脈打って、あっという間にエランド形態に移行する。
「ドコマデ人ヲオチョクレバ気ガ済ムノダアアー！！」
鼻息を荒げ、炎のような瞳をロンに差し向ける。
角を前方に押し出して力任せに突っ込んでくる。
「頼むから人の言葉で喋ってくれ」
そのルーリックの怒りに、ロンは機敏に反応した。素早く立ち上がると敵に向かって拳を突き出し、咆哮とともにありったけの気力を搾り出す。
「いい加減飽きたぜその攻撃！」
０．１秒でオオカミに変身。これまではかわしたり組み合ったりしていた角の突撃に対して、上から飛び込んで行った。いままで絶対にやろうとしなかった動作。それは危険過ぎるという理由の他に、それこそが最後の突破口だったからだ。
「ギュオオオオオオー！」
「グルアアアアアアー！」
牙と角が交差した。上から飛び込むロンに対し、下からしゃくりあげるルーリック。
――ギャギギギギギギギ！
火花を散らす勢いで牙と角が擦れあった。そのままエランドの頭は上に、オオカミの体は下に、それぞれ突き抜けていく。
「これで仕舞いだ！」
ロンの位置からはエランドの喉笛が丸見えだった。しかしロンはあえてそこを狙わず。ルーリックの顔面、それも鼻の先に飛びついた。
「フングウウ！」
大きく口を開いて、エランドの上顎と下顎に牙を突き刺す。
さらに全身を相手の顔に絡ませて、きつく鼻先を締め上げた。
鼻孔と口腔の両方を塞がれて、ルーリックは完全に窒息した。
「ングーーー！！」
慌てて頭を振り下ろすエランド。
ロンは背中から激しく地面に叩きつけられるが、けしてその牙を離さない。
「グウウーーーー！」
さらに二度、三度、地面に叩きつけられる。
ルーリックは全身に残った酸素をかき集め、死力を振り絞って高く跳躍。
ロンを粉砕すべく頭から地面に突っ込んだ。
「ガアアッ！」
ここぞとばかりにロンは離れる。
ルーリックは止める間もなく、自らの巨体が生み出す落下力と首の力でもって、下顎から地面に突っ込んでいった。
――グワシャァ！！
土砂が数メートルにわたって巻き上げられた。半ば地中に埋もれるエランドの頭。ルーリックは完全に意識を失い、すみやかに人の姿に戻っていった。
「はあ……はあ……」
全身の骨が悲鳴をあげていた。人の形態に戻り、尻餅をついたまま細かい呼吸を繰り返す。下手に息をするとあばら骨が砕けそうだった。
「ロンー！」
だがそこにミーヤが駆け寄ってくる。
「ぐええっ！？」
そしてそのままドサリと降ってくる。
「良かったにゃ！ 生きてるにゃーー！」
全身に走る激痛で返事もできない。ミーヤはロンの顔を覗き込むと、血と泥と汗と涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を、さらにぐちゃぐちゃに歪ませながら言った。
「カプラと駆け落ちしてもいいにゃ……」
「……は、はあっ！？」
「ロンが生きててくれれば……ひぐっ、ミーヤはそれで、ぐすっ……十分にゃあー！」
そしてロンの胸に顔を埋めて泣き始めたのだった。
「ばかやろう……ブラフだよ」
「ふええぇぇぇーんっ」
ミーヤが心底自分を心配して駆けつけてきたのだと知ったロンは、先ほどまでの共闘によって生まれた連帯感もあり、不覚にもその体を抱きしめたい衝動に駆られた。
そしてすぐ、これもまたヤマネコ婦人の姦計のうちなのだろうかと推測して、三度うんざりとした気分に襲われた。
「……まあ、ともかく助かってよかったぜ」
だからロンは、ミーヤの頭を軽くポンと叩くにとどめておいた。
その背筋にザワザワとネコの毛が生え立つ。
言われた言葉を理解するより早く、身体が戦闘形態へと移行する。
「マジにゃ？ ロン！」
本当に勝てるのか――？
大鹿男とロンの姿を確認し、眼を白黒させながらミーヤは言う。
「ああ、大マジだ。一緒に戦ってくれ！ 俺はまだ死にたくねえ！」
「にゃぁあっ！？」
ミーヤの瞳がこれでもかと見開かれた。どうやら今のロンの言葉を、ある種の告白と受け止めたらしかった。
瞳の奥に星が瞬き、顔が沸騰したように赤くなった。
にょきにょきと成長を始めた糸切り歯をむき出しにし、急激に高揚していく気持ちを吐き出すようにして、ミーヤは叫んだ。
「ふんに”ゃあああ”あ”あ”あああー！」
直後、少女の身を覆っていたワンピースが引き裂かれ、その下から茶虎の毛に覆われた肢体が飛び出してきた。
その頭は猫そのもの。全身にみなぎる躍動感は、女豹のそれを彷彿とさせる。
身体の柔らかさと機敏な動き。それらについては他の追随を許さないネコの獣人である。
「そういや、その格好初めてみるな」
「すっぽんぽんになるから恥ずかしいのにゃ！」
「毛が生えてるから大丈夫だろ」
「そういう問題じゃないにゃー！」
ルーリックの戦闘力指数は２６０。
対してロンは１３０、ネコのミーヤは３０。
ロンは自分が二人居ればと思わずにはいられなかった。
戦闘力指数の算出については、長年にわたるデータの蓄積があり、なおかつ無数の評定者の目によって審査され続けてきた。故にこの値はかなりの信用がおける。
ロンが二人いれば、その戦闘力指数の合計は２６０となり、エランドと五分になる。だからロンはイメージした。ミーヤをもう一人の自分と見なすことを。
「ミーヤ、お前は常に相手の後ろをとれ。そして俺と同じ動きをしろ」
「同じ動きにゃ？」
「俺が距離を取ったらお前もとれ。俺が攻撃をしかけたら同じようにそうするんだ」
「わかったにゃ！」
多くの情報が瞬時に交わされる。
ミーヤは頷くと、相手の様子を伺いながら、そろそろと側面に回りこんでいった。
「アンナ小娘ニ何ガ出来ル？」
「あんまりネコを舐めないほうがいいぜ？」
ロンはミーヤとは反対の方向にステップを踏むと、ルーリックがミーヤに対して背を向けるように位置を調整した。
「デハ試シテミヨウカ！」
直後、１０ｍはあった間合いを、たった一歩で詰めてきた。
そして叩き潰すような左拳の一撃。ロンは本来ならば最も行ってはならない、跳躍による回避を行った。
「馬鹿メ！」
空中にいるロンを串刺しにするように、大砲のような右アッパーが飛んできた。
だがその直後、ルーリックの右肩にミーヤのドロップキックが突き刺さった。
「ムウッ！？」
絶妙なタイミングで拳が反れ、ロンの胸板を削るようにして通り過ぎていく。
ロンは辛うじて着地すると、がら空きになっているボディに渾身の拳を打ち込んだ。
ドムンッという分厚い筋肉の弾力。
まるで効いてないことを確かめてから、ロンは素早くバックステップ、ミーヤも同じく距離を取った。
「ネコは器用なんだよ」
「……ソウ何度モ上手クイクモノカ！」
次にルーリックは、先ほどよりも慎重に間合いを詰めて、ローキックを打ち込んできた。通常であれば地味な攻撃であるが、身の丈３ｍの体格から繰り出されるその蹴りは、巨木が上から降ってくるようなものだった。
ガードは無意味なのでかわすしかない、ロンは瞬時にオオカミに変化すると、鋭く前方に踏み出した。
相手の股下に滑り込む。
ロンと対称の動きをしているミーヤも当然目の前にいた。
「ミーヤ！」
お前が上だ――。目線でそう合図を送り、ロンは男の股下、金的めがけて飛び上がった。
当然ルーリックは、それを迎撃すべく拳を振り下ろしてくる。攻防一体の打ち下ろしを削るように回避して、ロンは飛び上がったままボディーブロー。まったく効いていないが、それでもルーリックの注意はロンに集中する。
ロンの指示通り飛び上がっていたミーヤが、ルーリックの首筋に爪を振り下ろした。
「ムッ！？」
かすり傷ではあった。だが、けして無視できるダメージではなかった。
ロンはすかさず後退する。それに合わせて、ミーヤもルーリックの身体を蹴って遠くに飛ぶ。ぴったりと息の合った鏡合わせの攻撃。ようやくルーリックはロン達の意図に気づいた。
「貴様ラ……」
もとより二人に『勝つ気』はなかったのだ。ひたすら決着の瞬間を先延ばしにする。二人は、三日でも四日でもこの作業を繰り返すつもりでいた。
「ようやくお気づきかい？」
そう言ってロンは不敵に笑った。
ルーリックにとってロン達を殺すことは、やってもやらなくても、どちらでも良いことだ。
対してロン達の方には命がかかっている。戦い続けることに対するモチベーションにおいては、圧倒的に勝っているのだ。
とにかく負けない――。
サヴァナにおいては、ただそれだけで勝利となる。
「さて」
怒りに震えるルーリックに、ロンは勝ち誇るように宣言した。
「泥死合いだ！」
＊ ＊ ＊
それからはひたすら我慢比べだった。
ロンがルーリックの攻撃を誘い、ミーヤが後ろからそれを妨害する。
その絶え間ない繰り返しである。
ルーリックは状況を打破するため、様々な試みを行ってきた。
エランド形態になり、その瞬発力で横にミーヤを引き離しつつロンに迫る。しかしその場合も、ロンは後方に、ミーヤは斜め前に、それぞれ真っ直ぐ移動するだけで挟み撃ちの状態を維持できた。
角による突撃もロンは見切った。下手にかわすより、その角に組み付いてしまった方が対処が楽なことに気付いたのだ。
ロンが角に組み付くと同時に、ミーヤがルーリックの尻に齧りつく。さらにはその背中を駆け上がって、目や喉を狙うのだ。
しゃくり上げによって空中に放り出されるのは怖かったが、必ずミーヤが処理してくれると確信できた。
じれたルーリックは幾度かその巨体でロンを押し潰そうとしてきた。
必死に草むらを転げ周り、泥をひったくって相手の顔に投げつけ、出来ることを全てやって突進をしのぐ。
一度だけ掴まってしまい、寝技にもちこまれたが、ルーリックの角に飛び掛ったミーヤが、その硬い角を爪でギーギーと引っ掻いて、たまらず彼が手を上げたところでロンは抜け出した。
戦えば戦うほど、相手に対して有用な動き方がわかってくる。そんなことを数時間にわたって繰り広げ、辺りが夕日に染まる頃、ルーリックの戦意はすっかり消失してしまい、ついに獣化さえ出来なくなってしまった。
「ハア……ハア……出直してくるかい？」
「バカを言え……」
ロンの身体は打撲によってあちこち腫れ上がり、所々に出来た裂傷によって灰色の毛が赤黒く染まっていた。ルーリックの白スーツはすっかりボロボロになり、土と草の汁で汚れている。
ミーヤは頭に大きなたんこぶ、そして右肩に角の一撃による裂傷をつくっていた。
ルーリックは苛立たしげに時計を確認すると、ちらちらと周囲を見渡した。
「……手下の奴らは来ないのかよ」
恐らく手を出すなと言ってあるのだろう。
いつまでたっても応援が来る様子は無い。
「あんたが死んで……ぐうっ……喜ぶ手下もいるんだろうなぁ」
「だったら何だと言うのだ、グフウッ……お前達に私を倒すことは出来ん！」
「アンタにだって……ハアハア、俺達を倒すことが出来ないんだ……ゲフウッ」
「そんな……ボロボロの姿で良く言う……ゲホッ、ゲホッ」
ロンは獣人の形態で、ルーリックは人間の形態で、それぞれ間合いを詰めていく。その背後から片足を引きずって忍びよるミーヤ。
「もう獣にもなれねえじゃねえか！」
一歩半の距離のところで、ロンから先に攻撃を仕掛けた。
まるで腰の入っていない右ストレート。難なく掌で受け止められるが――。
「ふにゃー！」
そこにミーヤが、後ろから膝の裏を蹴り飛ばした。
「むぐぅ！？」
ガクンと軸足の膝が折れ、反撃不能に陥る。即座にロンは左フック。ガードしつつたたらを踏んだルーリックの横腹を、後ろからミーヤが蹴り飛ばした。
「ぐふうっ！」
そのままよろけたルーリックは、ついに地面に手をついた。全身に負ったダメージは大したことはない。ただ疲れ果てて気力が萎え、踏ん張りが利かなくなっている。
「まだだっ！」
だがその体勢から、ルーリックは水面蹴りを放つ。体操選手のような身のこなしで、瞬時に２撃の蹴りが放たれ、同じく疲弊しきっているロンとミーヤの足を掬った。
「ぐわっ！」
「にゃあっ？」
バタバタと同時に倒れ込む。そして三人ともなかなか立ち上がらない。
「ああ、もううんざりだ……」
青ざめた顔でムクリと起き上がったのはルーリック。
「君達のしぶとさには恐れ入ったよ。ハァ、ハァ……。そのしぶとさに免じて……フウ……あと一日だけ生かしてやろう」
何とか立ち上がって膝の誇りを払う。
「明日、部下達とともにお前達を迎えに行く。けして楽には死なせん……けしてな」
「そ、そりゃあ……まいったな」
そこでロンは、一世一代の大嘘をぶちかました。
「じゃあ、さっさと外の世界に逃げちまうか、あの女と二人でよお」
「……ぬうううっ！？」
ルーリックが凄まじい形相で睨みつけてきた。その可能性をまったく考慮していなかったようだ。
「外の世界に駆け落ちだぜ………へへっ……へへへ」
ルーリックはカプラが金の山羊であることを知らなかった。
挑発は完璧に成功した。
ついでに言えは、ミーヤも凄い顔をしていた。
「きぃーーさぁーーまぁーーー！！」
ルーリックの首筋から獣毛が湧き出てきた。ザワザワと全身が怒りに脈打って、あっという間にエランド形態に移行する。
「ドコマデ人ヲオチョクレバ気ガ済ムノダアアー！！」
鼻息を荒げ、炎のような瞳をロンに差し向ける。
角を前方に押し出して力任せに突っ込んでくる。
「頼むから人の言葉で喋ってくれ」
そのルーリックの怒りに、ロンは機敏に反応した。素早く立ち上がると敵に向かって拳を突き出し、咆哮とともにありったけの気力を搾り出す。
「いい加減飽きたぜその攻撃！」
０．１秒でオオカミに変身。これまではかわしたり組み合ったりしていた角の突撃に対して、上から飛び込んで行った。いままで絶対にやろうとしなかった動作。それは危険過ぎるという理由の他に、それこそが最後の突破口だったからだ。
「ギュオオオオオオー！」
「グルアアアアアアー！」
牙と角が交差した。上から飛び込むロンに対し、下からしゃくりあげるルーリック。
――ギャギギギギギギギ！
火花を散らす勢いで牙と角が擦れあった。そのままエランドの頭は上に、オオカミの体は下に、それぞれ突き抜けていく。
「これで仕舞いだ！」
ロンの位置からはエランドの喉笛が丸見えだった。しかしロンはあえてそこを狙わず。ルーリックの顔面、それも鼻の先に飛びついた。
「フングウウ！」
大きく口を開いて、エランドの上顎と下顎に牙を突き刺す。
さらに全身を相手の顔に絡ませて、きつく鼻先を締め上げた。
鼻孔と口腔の両方を塞がれて、ルーリックは完全に窒息した。
「ングーーー！！」
慌てて頭を振り下ろすエランド。
ロンは背中から激しく地面に叩きつけられるが、けしてその牙を離さない。
「グウウーーーー！」
さらに二度、三度、地面に叩きつけられる。
ルーリックは全身に残った酸素をかき集め、死力を振り絞って高く跳躍。
ロンを粉砕すべく頭から地面に突っ込んだ。
「ガアアッ！」
ここぞとばかりにロンは離れる。
ルーリックは止める間もなく、自らの巨体が生み出す落下力と首の力でもって、下顎から地面に突っ込んでいった。
――グワシャァ！！
土砂が数メートルにわたって巻き上げられた。半ば地中に埋もれるエランドの頭。ルーリックは完全に意識を失い、すみやかに人の姿に戻っていった。
「はあ……はあ……」
全身の骨が悲鳴をあげていた。人の形態に戻り、尻餅をついたまま細かい呼吸を繰り返す。下手に息をするとあばら骨が砕けそうだった。
「ロンー！」
だがそこにミーヤが駆け寄ってくる。
「ぐええっ！？」
そしてそのままドサリと降ってくる。
「良かったにゃ！ 生きてるにゃーー！」
全身に走る激痛で返事もできない。ミーヤはロンの顔を覗き込むと、血と泥と汗と涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を、さらにぐちゃぐちゃに歪ませながら言った。
「カプラと駆け落ちしてもいいにゃ……」
「……は、はあっ！？」
「ロンが生きててくれれば……ひぐっ、ミーヤはそれで、ぐすっ……十分にゃあー！」
そしてロンの胸に顔を埋めて泣き始めたのだった。
「ばかやろう……ブラフだよ」
「ふええぇぇぇーんっ」
ミーヤが心底自分を心配して駆けつけてきたのだと知ったロンは、先ほどまでの共闘によって生まれた連帯感もあり、不覚にもその体を抱きしめたい衝動に駆られた。
そしてすぐ、これもまたヤマネコ婦人の姦計のうちなのだろうかと推測して、三度うんざりとした気分に襲われた。
「……まあ、ともかく助かってよかったぜ」
だからロンは、ミーヤの頭を軽くポンと叩くにとどめておいた。
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