水牛女

　袋にいれたカカポを肩に担ぎ、時速３０ｋｍの速度で巡航すること数分。ロンは仕事場の農園に辿り着いた。
　いつもなら仕事を終えている時間だった。
　視界に一杯のトウモロコシ畑が広がり、その向こうには、不死鳥の日差しを受けた湖の水面が、キラキラと輝いている。


「すごいわっ、本当に自動車いらずね！」


　袋からちょこんと首を出したカカポが、キョロキョロと周囲を見渡して言う。
　遠くの方で盛大に土煙があがっていた。無数の蹄が土を蹴る音が響いてくる。牛館の者達が牛の姿に変身して、一斉に鋤を引いて土起こしをしているのだ。


「さて……と」


　袋からカカポを出して地面に置く。超人的な走力で駆けてきたにも関わらず、その顔には汗粒ひとつ浮かんでいない。そのまま何食わぬ顔で巡回経路に入る。


「案外、バレてなかったりしてな……」


　辺りの様子を伺いつつ、ロンはトウモロコシが群れなす畑の横を歩いていった。
　後ろから、カカポがちょこまかとついてくる。
　このまま仕事を終えたことにして、牛達に一声かけてから店に帰れば、それで問題はないのかもしれなかった。


「うあっ……！」


　だがロンは不運にも、畑の一角が荒らされているのを発見してしまった。
　トウモロコシが根っこから引き抜かれ、収穫目前だった房が全てもぎとられている。


「やべえ……」


　引き抜かれた茎をかき集めて、誤魔化せないかと考えてみるが、やはりどう考えても無理だった。その傍らでは、カカポがその小さなくちばしで葉をつついていた。


「おい、てめえ……」
「ギクゥ！？」


　その時、ドスの聞いた声とともに、ロンの背後に深い影が差した。
　恐る恐る振り返ると、そこには胸の大きなミノタウロスがいた。
　金属板があてがわれたプロテクターのようなブーツとガントレット。黒革のホットパンツに胸当てという露出の多い服装で、その腹筋は見事に８つに分かれている。


　まさにアマゾネスのような風体。
　頭のうえに巨大な水牛の角を載せていて、これが彼女の獣面だった。


「サボりやがったなテメェ！　何してやがった！」


　女とは思えないような怒鳴り声で怒りを伝えてくる牛頭の女。
　彼女こそが牛館の主、バッファローのオスカーだった。


「おらぁ！」


　オスカーはロンを蹴り飛ばすと、その背中の上に馬乗りになった。


「ぐええ！？」


　凄まじい重圧がのしかかる。ミシリと背骨が軋んで肺の空気が全て抜ける。


「どうしてくれるんだこの始末！　ごっそりもっていかれたじゃねーか！」


　と言ってオスカーは、荒らされた畑に向かって顎をしゃくる。


「す、すまねえ……！　ちょっと色々あったんだ！」
「知らないねえ！　サボりはサボりだ！　あたしらをなめたらどうなるか、その体に刻み込んでやる！」


　オスカーはロンの首根を引っ掴むと、片手で軽々と持ち上げた。


「こいやあ！　その間抜け面、あたしら全員でしこたま踏み抜いてやる！」
「げええええっ！？」


　そこまでしなくても……と思われるが、獣面を被っているロンに対しては、それくらいしないと折檻にはならない。
　獣面は、着用するものの耐久性をも向上させるのだ。


「まって！　お姉さん！」


　そこにカカポが歩み寄ってきた。


「ん？　なんだこの変な鳥は」
「私カプラっていいます！　その人が仕事をサボってしまったのは私のせいなんです！」


　と言ってカプラは、ロンの身体を足でよじ登り、その頭の上に立った。
　それで大体、オスカーと同じ視線の高さになる。


「私は昨日、荒くれ者に絡まれていたところをロンに助けてもらったんです！」
「ほお。人助けをしてきたってわけか。柄にもないな、ロン」
「う、うぐぐ、成り行きで仕方なかったんだ……」
「だがサボりはサボりだ。あたしらの畑には、あんたらのせいで損失が出ちまった。ここ以外にもあちこちやられてる。悪いが当分ただ働きだ」
「じゃあ、私もその仕事を手伝います！　他にもお金を得るあてがあるんです、必ず損失分は弁償します。だからロンを許してあげて！」


　頭の上でパタパタと緑色の羽をばたつかせながら、カプラは必死に交渉する。
　圧倒的な力の差があるにも関わらず、カプラはけして気迫負けしていなかった。


　するとひとまずオスカーは、片手で掴み上げていたロンを地面に下す。


「仕事を手伝うだって？　どんな鳥かは知らないが、そんな小さな体じゃうちの見張りはつとまらないね。ネズミにだって負けそうじゃないか」
「うっ、でも、なんとか頑張ってみます！」
「実際、なんの鳥なんだアンタは」
「か、カカポです！」
「聞いたことのない鳥だな。雑食か？」
「草食だと思いますよ！？ さっきからここの作物がおいしそうで仕方ないんです！」


　カカポはまたの名をフクロウオウム。
　オウム属の中でもっとも体が大きく、寿命も長くて半世紀以上も生きる。
　草の柔らかいところを噛んだり、種や果実を拾ったりして生活する草食獣だ。


「そのくちばしの形、確かに草食のようだな。あたしらと同類か……ふむ」


　頭の上のカカポが重い。
　どういうわけか牛館の住民達は、草食系の獣面に対して寛容だ。
　もしかすると罪を減じてもらえるかもしれないと、ロンは期待せずにはいられなかった。


「よし、ではその獣面に免じて減刑してやろう。一万サヴァナを用意するか、その額の分をタダ働きしろ。それで折檻は許してやる」
「あ、ありがとうございます！」
「い、一万サヴァナ……だと？」


　労働時間にして三週間分……。
　これなら折檻でチャラにしてもらった方が良かったと、ロンはその場にくずおれた。