聖痕に至る３つの契約　

　今日は、代名詞であるリュックを背負っていない。

　しかし、体は重く、足取りは鈍い。

　冷たい雨。　照らす光源もなし。

　雨を遮る物を持たず、落ちていく雨をそのままに身を委ねる。

　目的地にたどり着いた彼は濡れるのも構わず、その場に座り込んだ。

　「おやおや、どうしましたかねぇ。約束の日は、まだ3日も先ですがねぇ」

　現れたのは、あの老婆だ。リュックは、その姿を見すらせず――――

「母親が死にました」

「そうかぇ」と老婆は感情が籠らぬ声だ。

「本当に悪かったのに、僕に心配をかけようとせずに……」

「そうかぇ、それで？」

「どうやら、お金に手をつけなかったのも、自分の死期……余命がわかっていたみたいなんです」

「そうかぇ、それで？」

「僕に言わないように、医者に口止めして……逆に近所の人たちには言っていたらしいです」

「そうかぇ、それで？」

「自分が死んだ後、僕の事をよろしくお願いしますって……」

嗚咽。　それを雨で流そうとするように天を仰ぐ。

「それで、貴方は何を望みますかぇ？」

「……本当にあの塔の力なら……死者を蘇らせますか？」

「ほっほっほっ……そんなことですかぇ。もちろんでさぁ。時間操作に因果律操作、無から有へ、肉体と魂の復元、実に他愛無い事でさぁ」

「では、3日後の魔導の塔……僕が望む願いは母親が生き返る事……死者蘇生です」

しかし、老婆は――――

「なんだったら、その願い。今、叶えて差し上げましょうか？」

「え？」とリュックは、顔を上げて老婆の顔を見た。

だが、老婆の表情は無表情。感情が読み取れない。

「願いの前借りは可能ですのでなぁ」

「前借りだって？」

「そうですなぁ。死者蘇生ならば大量の魔力を塔が消費します。ぎ……遊戯の難易度は高く……しかし、亡くなられたばかりの今なら、蘇生に必要な魔力の消費量は少なくすみましょう」

「ほ、本当に、母を生き返らせてくれるのですか？　今、すぐに？」

「えぇ、できますとも。ですがね、推奨するのは3回ですなぁ」

「3回？　って何を3回？」

「願いを3回に分けるのです。

　1つは母上の蘇生。

　１つは弱った体の回復。

　1つは病気の完治。

　願いを小分けにして塔に挑む回数を3回に増やせば、その難易度は軽い物になります」

「……わかった。母を生き返らせてくれるなら、僕は……何でもする覚悟だ」

「ほっほっほっ……確かに覚悟のできた者の目をしていますなぁ」

「では」と老婆はリュックに背を向けた。

「確認ですじゃ。願いは前借り。さらに3つに小分けして叶える代わりに3回塔に挑む事。さすれば、今すぐに願いを叶えて見せましょうぞなぁ」

「……もしも塔を3回攻略できなければ？」

「そうですね。すぐさま、母上に行われた願いの前借りは霧散……しかし、1回でも攻略すれば、今だけは母上の死が回避できますなぁ」

「わかった……僕は塔を3回攻略することを誓う。だから……」

「ほっほっほっ……よろしい。ならば、その願いを成就させましょう」

そう言い終えると炎上。　老婆の体は一瞬で緑色の炎に包まれた。

「ぐっ……」とリュックは何が起きたかわからず、ただ炎の熱から身を守るように距離を取った。

「今、願いは成就されました。ただし、塔へ挑む事をゆめゆめ忘れぬように」
　　
「必ず、必ず、僕は塔を攻略して見せる」

ほっほっほ……と夜空に老婆の笑い声だけが響いた。

いつの間にか、雨は止んでいた。
　
・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「母さん！　母さん！」とリュックは夜道を駆け抜けていく。

目指すのは病院。　医師から母の死亡を言い渡され、勢いのまま飛び出したが……

もしも、本当に願いが叶えられているとしたら！

だが、母の病室。　あるのは空のベットだけ。

そこには誰もいなかった。

「え？」と希望が失われたような……

「ちょっと、あなた！　リュックくんじゃない」

名を呼ばれて振り返ると看護師さんがいた。

「早く、こっちに来なさい！」

そう言うとリュックの手を取って歩を速めた。

「いい？　落ち着いてきいてね。　お母さんに奇跡が起きたのよ」

連れてこられたのは、別の病室。　そこには……

「あらあら、慌てて病院と飛び出したから皆、探していたのよ。あとで謝らないといけないわよ」

「あぁ、謝るよ。後からいくらでも……でも、今は……」

リュックは母親の元に駆け寄り、それから……

「まぁまぁ、この子は体だけ大きく……はなってないわね。でも、いつまでも私の子供に違いはないのだからね」

この時、リュックは誓った。　かならず母親を助けて見せる。

……たとえ、何を犠牲にしてもだ。

その瞳には黒い、黒い炎が灯っている事には気が付く者はいない。

……今は、誰も……

そして、3日後の夜。

リュックはあの場所にいた。

「母を救ってくれてありがとうございました」

深々と頭を下げるリュックに老婆は――――

「ほっほっほっ……救ったのはあなたですぇ。それに、前借りの願いはキッチリと取り立てさせていただきますよぇ」

「わかっています！　でも……ありがとうございます」

この老婆には珍しく、リュックの感謝に目を逸らして「……」と少しだけ無言になった。

「それじゃ、入り口をつなげるよ」そう言って老婆はあの呪文を唱えた。

『呪うかえ？　自身の境遇を呪うかえ？　受け入れるが身の丈に合う幸せ。　それでも抗うかえ？　抗えば、汝に試練を与えん』
　
　
　また、意識がまどろみへ落ちていく。
　
　また、老婆の背後に扉が浮き上がっていく。


　・・・

　・・・・・・

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「やぁ、リュックくん。1週間ぶりだね」

目を覚ませば、そこにカイトがいた。

「あれ、ここは最初の日と同じ部屋？」

キョロキョロと周囲を窺う。　先週と同じ、レンガ仕立ての部屋のように見えた。

「いや、先に起きて部屋の外も確認した。少し違う場所みたいだ」

立ち上がると、少しふらつく。

それを追い出すように頭を振るリュック。

カイトの後を追いかけるように部屋の外に出た。

そこは、前回同様に広い空間。　いや、前回と明らかに違う場所が１つ。

床に真っすぐ直線が引かれている。　白い色の直線だ。

ここを進めばいいのだろうか？　そんなことを考えていると声をかけられた。

「君たちもまた来たみたいじゃな」

その声の主は老兵だった。　老兵ダッカ―ドがそこにいた。