第二十八話　お守り

「このゲームの漢字変換って使えないよね」


「あぁ？　何でだよ」


「だって『ふいんき』って声入力しても漢字に変換されてくれないんだもん」


「……。そうか、機械だから間違えもあるんだろうな」


「ほんとっ、その変しっかりしてほしいよね。私じゃなかったら怒ってるところだよっ」


「確かにな。間違えるヤツ自体が少ないだろうな」






　二人部屋を借り、ルームサービスも頼む。中々にいい部屋だ。第一の街と違って緑がある。観葉植物や両手で抱えられるほどの花瓶に入った花たち。


　丸い木で出来たテーブルを俺とヒメで向かい合うように座り、俺は先に届いた水の入ったコップに口をつける。
　椅子の背もたれに右腕を引っ掛け、だらしなく足を組んでヒメに視線をやる。


「で、なんなんだ？　なんで一人でいた」　


「喧嘩したの、瑞希と」


　頬を風船のように膨らまして、顎をテーブルにつける。
　氷だけが入っているコップを口に咥えて倒して遊んでいる。


　行儀が悪い。


「いだっ！　なにすんのよ、もうー！」


　頭を引っぱたいてやり、姿勢を戻すように指示する。
　俺が言っても説得力はないが、ヒメは椅子を引いて背筋を伸ばす。


　足をぶらぶら揺らして、時々俺のスネに当てているのはわざとか？


「なんなのよ、別に私がどんな格好でもいいじゃん」


「お前が他人に子供っぽいヤツと思われるのは構わないが――」


「そ、それは嫌っ！」


　途端にヒメは上品に食事を始める。子供扱いが嫌らしい。周りに俺まで幼稚なヤツと見られたくないから注意したんだが、予想外の効果だ。これからもチラつかせていこう。


「あんたって、赤羽家の人間でしょ？　だったら、私の奴隷ってことでいい？」


「どんな公式を利用したらその答えに辿りつくんだ」


「む、難しいこと言わないでよ！」


「お前、学校の成績悪いだろ」


　とにかく、彼女を助けてしまった俺が悪かったんだろうな。
　下手に関わる前におさらばしておくべきだ。


「それじゃあな、仲直りは早めにしといたほうがいいぜ。長引くほど、言い出すタイミングが掴めなくなるからな」


　片手をあげて、部屋から出ようとすると、


「ま、待って！」


　椅子の上に立ち、ぴょーんっ。カエルのように跳ねる。
　背中に飛び乗られそうだったので、腕を掴み地面に投げる。


　床に叩きつけられたヒメが顔を顰めてもがく。


「ひぅっ！　なにするのっ」


「こっちのセリフだ。いきなりカエルになるな」


「魚類は嫌い！」


　両生類だバカ。
　ヒメはぺたんと床に座りこみ、恨みがましく睨んでくる。


「酷いよ酷い。私を何だと思ってるのよ」


　おつむが残念なガキだろ。


「本当に何の用があるんだよ。さっさと答えろ」


「ちょ、ちょっと待ってよ」


「さーん」


「え、ええ！？」


「にー」


「ととと……ああ、もうわかんないよぉー！」


「いーち」


「い、一緒にパーティー組んでっ！」


「却下」


「私の努力－っ！」


　誰がこんな残念なヤツのお守りをしたいのだろうか。
　あのチンピラたちに任せて置けばよかった。


　頭をかきむしりたい気分にかられながら、俺は額に手を当ててため息をつくだけにとどまる。
　こいつ、妙に放っておけないんだよな。


　子どもを見ているような気分になるんだ。誰だって、車が行き交う道路に子どもを置いておきたくはないだろう。


「瑞希と喧嘩したんだっけか」


　俺が話出したのをどう捉えたのか知らないが、目を爛々と輝かせる。
　うんうんと無邪気に何度も頷く。


「うん。全部ミズが悪いのよっ」


　喧嘩の内容はどうにも幼稚すぎた。ヒメの説明では確かに瑞希が悪く言われているが、アテにはできない。
　瑞希は猫が好きだ。そして、ヒメは犬が好きだ。


　なんでも言い合いになったらしい。ヒメはサモナーという職業らしい。これは魔物を召喚して戦わせるのが基本だ。


　ヒメの契約魔物はブラックウルフとホワイトウルフ。見た目は犬みたいな魔物だ。
　パーティーで狩りをしているときに、ウルフが傷ついたのでリターンさせたのが喧嘩の原因らしい。


　ヒメとしては目の前でウルフがやられるのが嫌だったのだ。そのせいでパーティーがピンチに陥った。
　それから、犬と猫どちらが可愛いかの言い合いになった。


　……まあ、瑞希もおかしなヤツだからな。途中から会話の道が外れてもおかしくない。


「犬はこんなに可愛いんだもん。意味分かんないよ。赤羽はどっちが好き？」


「そんなこと聞いてどうするんだよ」


「犬じゃなかったら、赤羽が将来ロクな人生を歩めないようにする」


「犬が大好きだ。そりゃもう、あの犬っぽい姿が大好きだぜ」


「嘘つきは嫌い」


「ならどうしろと」


「正直に言えばいいのよほら、早く」


「どっちも好きじゃねえ」


「あんたの人生めちゃくちゃになっちゃえ！」


「……勝手な」


　絶叫したヒメはあっと声を漏らす。


「ねえ、なんであんなに強いの？」


　なぜこのタイミングで思い出しやがる。すっかり抜け落ちていたのかと期待していたのに。


「幻覚じゃないか？　ていうかゲームの強さが現実と比例しているかは別だろ？」


「……じー」


　だから口で言うなよ。
　ジト目でこちらを見続けるヒメ。これをやり過ごすのは大変そうだな。


　部屋の扉がノックされ、仮にもお嬢様なヒメは全く動く気配を見せない。


「さっさと行ってきてよ」


「へいへい」


　一応は逃げられたか。部屋の扉を開けると、外から若い女性が両手に皿を持っている。


「可愛いな、ちょっとデートに行かないか？」


「食事をお届けしました」


「……無視か」


　皿を持った女性は木のテーブルへ皿を置く。
　肉の焼けた香ばしい匂いが充満する。


「ハンバーグッ！」


　目の色を変えたヒメが真っ先に飛びかかる。俺のことよりもハンバーグのほうがウェートが高いようだ。ラッキー。
　NPCが一礼して部屋を去ると同時に俺たちは食事を始める。


　俺も今日は豪華におにぎりを二つ購入したので、わしづかみで食べる。


「下品な食べ方」


　ハンバーグをフォークで突き刺すのもお嬢様としてどうかと思うぞ。
　口の周りにソースをつけながらも、おいしそうに食べる。まあうまく食える食い方が一番だろうな。


　おにぎりを食べているにも関わらず、腹が減ってきてしまう。ハンバーグの匂いはやめてほしい。


「お前、明日までに戻らなくていいのか？」


「……」


　ヒメはぷいと横を向き、何も言わない。
　こいつ頑固だな。


　友人同士喧嘩の一つや二つあったほうがいい。
　これは温かく見守ってやろう。


「あたし、明日のイベントには参加するつもり」


「一人でか、がんば」


「あんたも」


「なんでだよ」


「明日のイベント一緒に参加してっ！」


　彼女は小さな胸を強調するように腕を組む、タレ目気味の瞳を強気に白い歯を見せながら言い放った。


「嫌なんだが……」


「却下！」


　片手を勢いよく振り、それから風呂場に向かう。
　なんて脈絡がないんだ。


　俺が呆れるようにヒメを目で追っていると、何を勘違いしたのか胸を隠すようにこちらを睨む。


「の、覗いたら怒るからっ！　後逃げたら、どうなっても知らないからね」


「さっさと入ってろ、貧乳」


「怒るよっ！」


　ヒメはそのまま風呂場に入っていった。


（あぁ……なんて面倒なことに関わってしまったんだ……）


　ヒメが風呂から出るまで、アイテムの整理をしたり、ヘルプを見たり、スキルのセットなどをして時間を潰す。
　風呂から出たヒメは「逃げずに残ってて偉いよ」と言い残してすぐにベッドに飛び込んで眠った。


　近づき完全に眠ったのを確認してから、コールする。
　ワンコールで出たのは、瑞希だ。どこかの宿にいるようだ。


『何か用かしら。明日のイベント一緒にやる気になったの？』


「ヒメを引き取ってくれ。喧嘩したんだってな」


　ぴくりと眉が動く。


『ええ。喧嘩したわ。子どもっぽい？　私にも譲れない一線があるのよ。なぜ知っているのかしら？』


「ヒメは今ベッドで寝てるんだよ。引き取りにくるか？」


『……どういう経緯で一緒にいるのかしら』


「色々な。説明は省かせてもらうぞ」


　瑞希は「……ヒメなら、別に……ありえないわね」と顎に手を当ててぶつぶつ呟きだす。


「おい」


　電話の最中に相手を無視するなんていい度胸してるな。


『……ええ、ちょうどいいわ。アキ兄のことバカにしてたから、一緒にいるのも面白いかもね』


　『私のアキ兄がバカにされるのはたまらないわ』と付け足して、頑張りなさいと応援される。
　待て待て。一体お前の脳内で何が起こった。


　瑞希といい、ヒメといい。お嬢様の脳は普通とは違いすぎるだろ。


「俺は面倒なんだが」


『しばらくはヒメをお願いするわ』


　瑞希からは既に固い決意の色が窺える。
　……勝手すぎるだろ、どいつもこいつも。


「……はぁ、分かった。イベントが終わるまでは面倒みてやるよ」


『ええ、任せたわ。あと、変な気を起こさないように』


「絶壁に興味はねえよ」


『それって私のこ――』


　怒りの形相がちらと出現したので、すかさず電話を切る。
　変な気を起こさないねぇ。起こすわけねえだろうが。


　ベッドで横になっているヒメは妹的な立ち位置だ。


「男の隣で気持ちよさそうに眠ってるな」


　とはいえ、だ。
　俺はどちらかというと未成熟な体のほうが好きだ。見た目だけならヒメは一番俺の好みに近い。


「……すぅ……すぅ」


　頬を掴み、むにょーんと伸ばしてみる。それでも口をもぞもぞと動かすだけで起きない。ゲームのシステムの影響なのか、ヒメの寝つきがいいのかは分からない。


　感触がないのが惜しい。輪ゴムを伸ばして遊ぶように何度も、びよーんと伸縮して楽しむ。


「う……うぅ……」


　悪い夢でも見ているのか、眉間に皺を寄せ、寝息と共に体を動かす。
　布団の中にある足をもぞもぞと動かしながら、寝返りを打つ。


「寝るか」


　明日は一日お守りか。ついてないな。