第十話　契約

「少し、良いか？」
「あ？　どうしたんだ？」


　時間も遅くなり、明日のためにそろそろ寝ようかと思っていた俺は、扉の隙間から顔を覗かせているジェンシーに気づいた。
　俺の言葉を聞いて、ジェンシーはゆっくりとした足取りで、俺の隣に座った。
　風呂上りだからか、ジェンシーの頬は赤い。


「少し、契約について話しておこうと思ってな」


　ジェンシーが前髪をいじると、ジェンシーの子どもっぽいパジャマに意識が向いた。
　妙にマッチしていて、しばらく彼女を眺めていると小首を傾げられる。慌てて現実に戻って問う。


「契約？」


　俺は保健室でのジーニを思い出して、さっと左手を隠した。
　……何事もなく、契約できれば問題ないだろう。


「そうだ。……契約をしておこうと、思ってな」
「へぇ」


　ジェンシーは頬をかいて、そっぽをむく。


「本当は、パートナーとして任命したときに契約するのだが……」


　もしかして、俺を見極めていたのだろうか。
　……だったらまずくねぇか。
　昼間の俺はジェンシー観察日記のメモをしていただけだ。おまけに、ジーニに先に契約をされている。
　……これでは解雇まったなしだ。
　俺は青ざめながら、探りを入れる。


「そ、そうだったのか？　契約かぁ……それを終えれば正式におまえのパートナーになれるのか？」


　意外そうに、ジェンシーは目を見開いた。


「う、うむ……だ、だがいいのか？」


　いいのか……？　何に対しての疑問だろうか。
　逆にその質問をしたい、俺なんかでいいのか。


「パートナーになるってことに対して、今の疑問は向けられたのか？」
「ああ。私の昼間の体たらくをみただろう？　……力がないのだ」


　満足に魔法が使えない。ジェンシーにとって、それは大きなマイナスとなっているようだ。


「そうでもねぇだろ。魔法を作ることには成功しているじゃねぇか」
「……あの学園のレベルではないのだ」
「周りを見る必要はねぇんじゃないか？」


　周りと比べてもいいことなどない。
　学校でよく、周りの子は魔法が使えるのにとか俺は言われていた。周りと同じことができなくてもいいじゃないか。
　家に帰っても兄弟に比べられていたため、逃げの考えが先行する俺だ。
　魔法の発動とか、うまれもっての才能なのだからどうしようもないのに。
　それなのに、親父の奴、無理やり訓練しやがって。だったら魔法使えるように生んでくれっての。


「そう、なのかもしれないが……」


　全員目標が違う。
　同じ相手と競う必要はあるかもしれないが、それだって、焦ることはないはずた。
　六時間目のように無理な戦いを挑む必要は、少なくとも今の段階ではないと思う。


「それじゃあ、契約をしてくれるのか？」
「断る理由なんてねぇよ」


　俺が頷くと、ジェンシーは嬉しそうに頬を染めた。


「それじゃあ、その契約を始めようと思う」


　ごほんと大げさに咳払いをしたジェンシーはぴっと指を立てる。


「け、契約にはだな。そのあれが、必要なんだ」
「何か道具がいるのか？」
「そういうのではなく……そのキスが必要だ」


　勇者との契約では忠誠を示すようにキスをする必要がある。
　キスといっても恋人同士が行う、唇同士がくっつくものではない。体の一部、どこでもよいのだ。
　……だから、ジーニの契約は少し違う。本来なら俺がジーニにキスをするのが正しいのだ。
　それでも契約できるのだから、どちらかが相手にキスをすれば良いのかもしれない。


「なら、俺がすればいいのか？」
「そ、そうだ。どこでも良いからな」


　そういって、ジェンシーは体を硬直させた。
　どこでもと言われて、もしも唇にしたとしよう。彼女の全権力をもって、俺の存在が抹消されるはずだ。
　一時の快楽に任せて命を失うほど俺は馬鹿じゃない。第一、ジェンシーはそういう対象としてみる相手じゃねぇ。
　命の恩人にあだを返すような真似などしない。
　……色々と思い出してしまったが、これからはもうジェンシーのために全力を注ぐ。
　俺は無難に、ジェンシーの手を掴んで彼女の甲にキスをする。
　ジェンシーは一瞬体をびくつかせたが、それから朗々と呪文のようなものを告げる。
　……しかし、何も変化はなかった。


「失敗だ……。一応これで成功するのだが……」


　結局成功したのはそれから、三回やってからだ。そのたびにジェンシーにキスをするのだが、俺の頭の中にはジェンシーの香りで一杯だ。
　……失敗の原因は、俺がやはりジーニと契約をしてしまったからだろうか。
　俺が彼女に真実を告げようとしたところで、俺の体に強い痛みが走る。
　ジーニと契約を結んだときとは比べ物にならない痛み。
　まるで、体内で何かがぶつかりあっているような痛みがしばらく続き、俺の左手に光が走る。
　ジーニとの契約では簡単な魔法陣だったが、それはより複雑なものになっている。


「これで契約完了か？」


　ようやく現れた左手の甲の魔法陣を見せびらかす。
　ジェンシーもほっと一息をつき、俺の手を見て笑う。


「何か、体に変化はないか？」
「いや、問題ない」
「……力はどうだ？」


　これからドラゴンの巣にでも挑むかのような様子で聞かれる。
　パートナーが弱いままでは不安だろう。安心させてやりたいが、まったく力を感じない。
　嘘を重ねたくはないし、正直に伝えよう。


「いや、全然感じないけど、まあ、これから何か見つかるかもしれないよな？」


　そんな希望的な言葉も添えて。俺だって、この世界の化け物共相手に何の恩恵もない状態では、ジェンシーを守りきれる自信がない。


「そ、そうだな。私のせいで……すまぬ」
「てい」


　俺は多少無礼ではあると思ったが、ジェンシーにデコピンする。
　加減はしたが、急な衝撃だったからか、ジェンシーはおでこをさすっている。


「いきなり何をするっ」
「あんま、マイナスなこと言うのはやめようぜ？」


　最初に会った頃のジェンシーはどこか元気で俺を誘ったときだって、堂々としていた。
　あのくらいの自信を持っていてくれればいい。
　俺の言葉にジェンシーはしゅんと顔をうつむかせる。


「だ、だって……私の力がないから……コールに大変な思いをさせているのだろう？」
「俺はジェンシーに拾ってもらって……その、凄く嬉しかったんだよ。だから、大変な思いとかは全然してないっての」
「本当か……？」
「本当だ」


　ジェンシーとしばらく見詰め合っていると、ジェンシーが慌てたように顔をそらした。
　……俺の息が臭かったとか？　
　ちょっぴり傷ついていると、ジェンシーはいそいそと部屋から立ち去っていく。


「そ、それでは、私はもう寝るからな！」


　最後にそう残して、ジェンシーは部屋の扉を閉めた。
　俺はジェンシーへの隠し事のいくつかを思い出し、ため息をついた。
　最低だ。
　ジェンシーを騙しているのだ、俺は。
　けれど……ジェンシーに真実を告げたあとのことを思うと、どうにも口に出せない。
　先延ばしにしていい問題ではない、それは理解しているが……どうにも一歩を踏み出せない。
　俺が悩んでいると、再び扉がノックされる。
　俺が許可をすると、入ってきたのはジイだった。


「学園はどうでしたか？」
「少し、お聞きしたいことがありまして……今時間は大丈夫でしょうか？」
「ああ、大丈夫っす」


　俺はベッドから立ち上がり、ジイと向き合う。


「あなたのことを調べさせてもらいましたが……あなたには一つどうしても聞きたいことがあります」
「なんですか？」
「あなたの目的は、なんでしょうか？」
「え？」
「それによっては、ジイの命を賭けてでもあなたをジェンシー様から遠ざけなければなりません」
「……俺の目的、っすか？」
「はい。何を思って、ジェンシー様のパートナーになろうとしたのか、です」


　ジイに対して、俺は初めて出会ったときの気持ちを伝えた。


「俺は……その、帰る場所がありません。だから……少しでもここで長く生活していたいです」


　パートナーになろうとした動機については、今言ったことしか思っていない。
　それ以外では色々と後ろめたいこともある。ジイはそんな俺の感情に気づいている様子を見せる。


「つまり、今の地位を利用して家に帰ることや、ジェンシー様の地位を利用して何かを企んでいる、というわけはありませんね？」
「それは絶対にない。もうあの家に戻るつもりはねぇ……っす」
「そうですか……その言葉を信じさせてもらいますよ」


　ジイの表情から棘のようなものがなくなる。


「ここからは、私的な質問になりますが……貴族であることを嫌っておられるのですか？」
「いや、それは……」
「ジェンシー様のパートナーになったと伝えれば、貴族に戻ることも可能でしょう。それに、随分と自堕落な生活を送っていたようですし、再びそれに近い生活も送れるのではありませんか？」


　どこからそんな情報を引き出したのだろうか。
　ジェンシーの家の権力を利用して調べたのか、ジイの個人的な情報網だろうか。どちらにせよ恐ろしい。


「……ジェンシーを利用するようなやり方はしたくねぇっす。もともとは俺の怠慢が生んだ結果だから、俺の力で取り戻すならまだしも……ジェンシーを使って戻るつもりはねぇっす」
「そうですか……。よくわかりました」


　ジイはニコリと微笑む。


「……一つ聞いてもいいっすか？」
「なんでしょうか？」
「俺が、何かを隠しているって思っていますか？」
「どうしてそのようなことを聞くのですか？」
「……いや……その」


　ここでジイにジェンシーのことを伝えてどうなるのだろうか。
　……相談したい思いもあるが、ジイにいえばジェンシーに伝わる可能性もある。
　……嫌われたくない。そんな思いがあるために口が動いてくれない。
　ばれたときに嫌われるのも、ここで嫌われるのも……同じようなものじゃないだろうか。
　そう思うと、このまま隠しておきたい、という気持ちになってしまう。
　ジイはふうと息を吐き出して、それから遠くを見るように語りだす。


「私も昔はやんちゃしていました。ですから、一つだけアドバイスをするなら、後悔しないやり方を選んでください」
「え……？」


　俺の悩みを理解して、そう言っているように感じた。


「私には好きな人がいました。けれど告白することは出来ませんでした」
「……つらいっすか？」
「はい。それが……今でも心残りですね」
「ジイ……」
「だから、後悔しない道を選んでください。その道に、お嬢様がいれば手助けしてほしいし、あなたが後悔しないのなら、あなたの道を進んでほしいですね」


　……今の俺は、ジェンシーの盾として少しでも長く活躍することだ。
　ジェンシーにとって、俺はつなぎかもしれない。別の裏表のない優秀なパートナーが見つかれば、俺は捨てられるかもしれない。


「自分の意志なのか、仕方なくでやっているのか。意識の持ち方は大事ですよ」
「ああ、知ってるっす。ありがとう、ジイ」


　正直に言うと、忘れていた。今の俺は、ジェンシーの顔色を窺うために行動を選択している部分が多い。
　生きるために仕方なくジェンシーのパートナーをやるのではなく、ジェンシーのパートナーになりたいと思う必要があるだろう。


「それでは、明日から頑張ってください」


　ジイはそういって、部屋を出て行った。
　俺は仰向けでベッドへ横になり、ゆっくりと目を閉じる。
　今日一日色々あった。
　ジェンシーのこと、ジーニのこと。話せていない後ろめたいこと。
　明日から、いよいよ本格的にパートナーについて学んでいくことになる。
　どれだけ厳しい訓練が待っているのだろうか、どれだけの力が求められるのだろうか。
　歩く道は真っ暗だ。こっちの世界に来てからは、危険が潜んでいる選択は避けていた。
　けれど、これからは必要に応じて選んで行かなければならない。
　……今日以上に頑張らねばなるまい。
　今は、やりたいこともある。ジェンシーの可愛らしい笑顔に傷を作らないように、俺は全力を尽くすしかない。
　そして、機会があったら、ジェンシーにも真実を伝えなければならない。