第十八話　球技大会4

　試合が始まり、華恋がジャンプボールで奪い取った。
　すぐに、仲間たちが動き出す。


　指示は華恋が飛ばしているようだった。
　浩明はその光景を楽しんでみていた。
　始まってから一分ほどが経ち、浩明はその光景に驚いていた。


　華恋は自分でシュートまで持っていくことは少なかった。けれど、仲間を使うのがうまかった。
　仲間へのボール回しとディフェンスをメインに、華恋はあくまで周りを輝かせるための動きをしていた。
　周りが気になる、そういっていた華恋の言葉がまさに動きとなったように見えた。


（凄いな。……全員で楽しんでる）


　相手のチームには明らかに経験者がいた。その経験者にボールを回して、戦うというのを主にしているようだった。
　それが普通だ。上手い人を頼りにすれば、それだけ点につながる。


　しかし、華恋はあくまでみんなが楽しめるように、というのを主にしている。それでも、もちろん、試合に勝つために自分で動くときもある。


　ただ、相手チームの方が強い。


「経験者二人いるって聞いてたし、やっぱ厳しいかー」


　幸助がそういった最後、華恋がヤケクソ気味にボールを放った。
　もしも入っていれば――そう思わせるギリギリのゴールは外れてしまい、試合終了となる。


　悔しそうな顔で、2－1の面々がコートを出た。
　それを、迎える人々の輪から少し離れたところで、浩明は背中を向けた。


　もう試合は終わったので、空き教室に戻ろう。そう思っていた時だった。


「おっ、斎藤の奴。声かけてるぞ?」
「やっぱり周りも意識してるねぇ。斎藤くんが声かけた瞬間に、周りの人もちょっと距離あけてるし」


　美咲と幸助の言葉に、思わず浩明は足を止めた。
　遠くで見えた二人の談笑している姿に、浩明はぐっと胸を掴まれた思いをした。


（……やっぱり、お似合いのカップルだよな）


　断るつもりと話していた華恋だったが、楽しそうに斎藤と話をしていた。
　斎藤は自然な様子で話をしている。その姿に、浩明は羨ましいと思った。


（ああいう、コミュ力のある人はいいよな。……俺には自然な会話なんて、難しいし）
「すげぇカップルだよな?　本当に誕生したら」
「そうだよね」
「くー、斎藤の奴羨ましいぜ!」
「へぇ……そう?」


　美咲がすっと冷えた視線で幸助を睨む。


「冗談だって。オレには美咲以外いないぜ」
「うは、気持ち悪ーい」
（いちゃつくなって）


　呆れて二人を見ていた浩明は、その視線をすっと華恋たちに向けた。
　斎藤が何かを言うたび、華恋は楽しそうに笑っている。
　それを見るたび、体の奥がずきんと痛んだ。様々な感情が湧き上がってきたが、浩明はそれを唇をかんで押さえた。


（関係ないだろ、俺には）
「それじゃあ、俺はそろそろ適当な教室にでも行ってくる」
「えー、浩明、私の応援はしてくれないの?」
「そこは、彼氏の出番だろ」


　浩明は幸助の肩をトンとたたいて、その場から逃げ出した。






　空き教室に戻った浩明は、耳にワイヤレスイヤホンを差し込み、好きなゲームの音楽を流していた。
　初めは目を閉じ、これから先の展開をどのように書こうか頭の中で練っていた。
　時間にして五分ほど、頭の中での整理が終わったところで書き始める。


　浩明はキーボードを叩きながら、とにかく書くことに集中していた。
　仮に、誰かが廊下を通っても構わない。そんな思いとともに書き進めていると、教室の扉が開いた。
　もともと、華恋が来ることは予想していたが、それでも、完全にタブレットに集中していた浩明は少し驚いた。


　耳からイヤホンを外すと、華恋が片手をあげて教室へと入ってきた。


「ごめん、邪魔しちゃった?」
「……いや、大丈夫だ」


　いつも以上に集中できていた浩明は、一度タブレットとキーボードの電源を落とした。
　華恋が控えめに教室へ入り、席に座った。


「……試合は見たぞ」
「うん、知ってる何度か見えたし」
（試合中に客まで見る余裕があったのか?）


　決して浩明は見やすい位置にいたわけではなかった。
　彼女の視界の広さに驚かされていた。


「惜しかったな」
「うん、けど負けは負けだよ。完敗」
「みたいだな」
「結構頑張ったけど、やっぱり相手が経験者だとさすがに辛いよね」
「そこは仕方ない」
（相手が悪かった。せめて、こちらにもう少し動ける人がいればまた変わってたんじゃないか?　まあ、動けない俺がいえる立場でもないけど）
「もう私たち試合終わっちゃったね」
「そう、だな」


　浩明はぽつりぽつりと返事をしながらも、あのとき華恋が斎藤に見せていた笑顔が頭から離れないでいた。


（いつまでも、考えてるなって。意識していると気持ち悪いぞ俺）


　浩明は自分に言い聞かせ、小さく呼吸を行っていた。


「このあと、戸高くんは誰かの応援とか予定あるの?」
「……別にないな。美咲はまだ試合あるみたいだけど、それは幸助に任せているし」


　数少ない友人たちの名前をあげると、華恋が頷いた。


「確かに。ていうか、美咲のバレーボールはたぶんあれ優勝できるよ?　バレー部ばっかで、美咲も中学のときやってたって言ってたし」
「……だろうな」


　経験者が四名だ。
　バレーボールが六名チームであり、経験者だけで攻撃、防御を行うだけの余裕がある。


「戸高くんはこの後ずっと、小説に励むって感じ?」
「まあ、な」
「そっか……見てていい?」
「え?」


　予想外の申し出に浩明は驚く。


「そういえば、そうやってやってるところ見たことなかったから。ちょっと気になったんだ」
「……まあ、別にいいけど」
（いや、よくないだろ俺。緊張してロクにかけたもんじゃないぞ?　けど……ここにいてくれるのなら、それはそれで悪い気はしなかった。って何を考えてるんだ――）


　浩明は頭をかきむしりたくなったが、ここでそんな行動をすれば華恋には奇行としか映らない。
　結局浩明は諦めるようにタブレットとキーボードを取りだした。


「今ってどういうの書いてるの?」
「……この前貸したライトノベルあるだろ?」
「うん、あんな感じ?」


　貸してから一週間ほどが経過していた。
　華恋は一冊読み終えたものがえらく気に入ったらしく、今は二巻を読み始めていたところだった。
　それでも、普段あまり本を読まない彼女は結構時間がかかっていた。


「それを男向けにしたような感じ、だな」
「そうなんだ?　見せてもらうというのは……?」
「……今は書いてる途中しかないから」
「じゃあ、完成したら一度見せてもらったりできる?」
「……」
（完成したとき、か。実をいうと、もう少しで書き終わりそうなんだよな。……一度、見てもらうか）


　本気で賞を取るのなら、送る前に第三者の意見は欲しかった。
　けど、それ以上に自分の作品を見せることへの羞恥があった。


（……何を恥ずかしがっているんだ。いざ、賞に送れば第三者に見られるんだ。そんなところで、恥ずかしがってなんているなんて、バカらしい。もしも、出版になったら未成年の俺は家族にも相談するんだ。……今さら、だろう）


　ずっと、誰かに見せることは恥ずかしかった。


（それに、きっと――斎藤がもしも俺と同じ立場だったら、見せるはずだ。……斎藤は関係ないだろ）
「いい、よ」
「え、ほんと!?」
「あ、ああ。その、前にネットで見たけど……やっぱり第三者の意見って貴重だから、な。事前に早水に見てもらえれば参考になる」
「嬉しい!　できたらすぐに読むね!」
「あ、ああ。気になったところとか、変だなって思ったところ、きちんと指摘してくれたら嬉しい」
「うん、私も戸高くんに絶対賞をとってほしいから!　厳しくみるね!　マーカーとかも引く!」
「……あ、ああ」


　嬉しそうに笑う華恋の笑顔に、浩明が見とれるのは十分すぎるほどだった。
　慌てて視線をそらし、浩明は頬をかく。


（小説を見せるって言ったことが恥ずかしかったことにしておこう）


　決して、彼女の笑顔に見とれていたとは気づかれないように。