金二十両安いものだ。元々わたしの物でも無いしな

「どっどうしたんだ姐御、急に大声で」


　そうだ、こいつがいるのだ。小姐とは、心で対話しないと、まるで危ない人だ。


　それから、さっきから姐御が気に触る。


「通称の胡嬢でいいよ、据わりが悪い」


「分かった……その、胡嬢。さっきからの独り言は、やはり左道関係か？」


　やはり聞かれていたか、当たり前か。普通に喋っていたからな。


　小姐だから、左道関係で間違いでは無い。


「そうだ、魔物との対話だ、放置すると録な事をしない」


（いくらなんでも酷い言い草！私がいつ録でも無い事をした）


（直近では昨夜マルコ君。古くは発禁本の作製販売。最悪なのが公子、なあ小姐、処刑されてもおかしく無かったんだぞ）


（済んだ事よ、根に持つわね）


（当たり前だ！勘当されたんだぞ）


（旅立ちの時期だったのよ♪）


　くっ、まあ良い、確かに済んだ事だ。
　だがこうも悪びれないと、腹立たしくなる。


「そこだ、姐、じゃなく、胡嬢」


　港に対面した大きな問屋屋敷だ。


　ここは問屋街の様で、周とやらの正業は問屋業だろうか？


「周大人は商人だったのか、店構えからして繁盛しているな」


　少なくとも、目につく店舗内では、一番の大店だ。


「特定の商品専門と云う訳じゃないが……」


　分かっている。


　真っ当な商品も扱うが、
　マルコ君の件からしても、人身売買も手掛けているだろう。


　別に人身売買は違法では無い。


　妓楼の姐々などは、大半がそうだろうし、
　多数の漕ぎ手が必要な船舶の漕手も、奴隷だ。


　その他、肉体的にきつい仕事は、大体売買された人間だ。


　かく言うわたしも、当初は老師に買われる話だった。




　卯の正刻を告げる私的鐘が、店内からした。


　店舗部分ではなく、客用門に通された。


　門の所に、繋ぎに走った男が出迎えている。


　背格好からして、最初に倒した男だろうが、関心はない。


　まだ早い時間ではあるが、正業？は問屋業だ。


　出荷は兎も角、入荷は時間が不定期だ。深夜以外大体の問屋は開いている。


　店舗部分に、かなりの人が出入していた。


　通された客間にも、その雑踏は僅かに聞こえた。


　話に同席するのだろう、息子の某もそのまま席についた。


　出された茶に口をつけず、某と雑談と云う探りあいをした。


　そこで某は教えてくれた。


　わたしは全の金子を全て頂戴したが、死体と荷物は放置だ。


　道中手形から、全の身元は割れて、あっという間に情報は裏に流れた。


　全の関係者である周家が更に探り、


　そこから、安宿のわたしにたどり着くまで、一日は掛からなかった。


　まあ、周家に用があったので、わざと目立ち足跡を残したのだが、こうなってはあてが外れた感はある。


　無謀と思われるかも知れないが、わたしには小姐と黒靈達が憑いているのだ、


　滅多に遅れは取らない。


　……昨夜はしくじったが。




　恰幅の良い男が入室してきた。


　わたしは立ち上がり差手の礼をとる。
　男がそれに応じる。


「初めて御尊顔を拝します。わたしは開業府かいぎょうふ洛都産、胡小馨と申します。周大人でありましょうか」


「丁寧なご挨拶痛み入る。当商館主、周厳です。商取引に、お出でになったと伺いました」


　互いに礼を解くと、着席した。


「わたしは、商取引に従事している訳では無いので、物言いが短刀直入になってしまう無礼を、許して頂きたい」


「いえ、構いませんよ。見たところ倅と同年輩の様だが、礼を心得てらっしゃる」


　どうとでも取れる物言いだ。


「さて、死亡した全、彼はわたしの依頼人でして、わたしは彼とその連れの護衛として、この地に来ました」


「はて？それでは、その連れの胡人の少年に、特に所有権が有るわけでは無いのだね」


「そうですね、しかしそれは周大人も同じ筈。手付金を、全の依頼人に支払ったとの事ですが、正式な売買契約を締結した訳では無いでしょう？」


「如何にも。しかし手付を支払った段階で、商通称的に仮契約は成立している。
　少年は当方が引き取る事が筋ですが」


「そこです、周大人。実は周大人も、わたしも、全…いや全の依頼人に騙されていたのですよ」


「どういう事です？仲介の全の話では、その売主は、洛都で永らく人身売買の事業を営む老舗と聞きました。
　全ともこれが初めての取り引きではない」


「丁度、条件が合致したのでしょう。
　その老舗の売主は知人ですが、狂人です。
　狂人の左道導師ですよ。
　ついでに言えば、全もその狂人導師の配下で、左道士です」


「何ですと！誠の話ですか！道士ではなくて導師ですか？本当ならばこれは不味い」


　この国は歴史的に、巫蠱（呪殺呪術）事件と言われる、その時々の皇族すら巻き込んだ、大逆事件が何度も起きている。


　まだ、清那の時代から幾度もだ。


　巫蠱に関係した者は、一族ごと処刑され、恨みからそれが連鎖した。


　縁者の報復から、次の巫蠱を産むのだ。巫蠱がらみは極刑で言い訳は通用しない。


　何せ、皇族すら極刑の対象になるのだ。


　恨みが連鎖し巫蠱が巫蠱を産み、処刑が処刑を呼び、国は荒れた。


　国は巫蠱を禁じ、その担い手である左道導師は、多くを処刑した。


　ここ広州は、歴史的に政治的事変から逃れてきた人々が多く、巫蠱に限らず反政府的な事案には敏感だ。


　左道や、ましてや導師など、関わり合いになりたい訳が無かった。


「……大変有益な話ですが、証拠がない。
　胡殿の話が本当ならば、これで手切れで丁度良いのだが、胡殿の話を鵜呑みにするには、信頼が無い」


「この際、わたしの信頼はあまり関係ありません。わたしが大人の支払われた手付金を、返還するのですから」


「？何故ですか、当方にとっては損の無い話で有り難いが、胡殿にとってはまるで益が無いではないか」


「一言で言うなら、“義”ですね。少年が余りにも哀れだ。
　また、左道導師とも因縁がある」


「“義”ですか……分かりました、それで手打ちにしましょう。
　手付金の金二十両、失礼ですが胡殿に払えますかな。分割でも構いませんよ」


「大丈夫ですよ。では胡人の少年に対する権利の喪失を、書面にて願います」


「分かりました。誰か、文房用具と印鑑をここに」
　道具は周某が用意した。


　わたしは、暗器と共に小分けして懐にしまってある金子を取り出す。


（全の奴が、金百両持っていて良かったね）
（実は余り良くない、小分けしているが、邪魔だし重い）


　余談だが、両は単純な通貨単位ではなく、重量単位であり通貨単位だ。


　百枚もの金は、単純にかさばるのだ。