反撃の時間

 俺たちは、新たな狙撃場所となる廃ビルへ到着した。入口は、シャッターが閉まっていたが、無理矢理蹴り開ける。

 思いの外大きい音が鳴り、腕の中の体はビクッと震える。



 「は、早く下ろしてください！」

 不知火は、ビルに着くなり叫んだ。俺は彼女の機嫌を取るように、さっさと地面に下ろす。

 「そんなに嫌だったのか……済まない」

 「だから、そういう訳じゃ、ぅぅぅ」

 「ん、なんか言ったか？」

 「なんでもありません！」

  《あー、どっちもダメダメだ、こりゃ》

  ネクトは、顔は見えないが訳知り顔をしているような気がする。こちらとしては、意味不明なことに変わりはない。

  もしかしたら、体臭がきついのだろうか。いや、今は依頼に集中すべきだ。

 「ほら、早く上まで行くぞ。今何時だ、ネクト」

  《今、ちょうど○時頃ですね。まだ間に合いますよー》

 何とかあの時間までには、やれそうだ。すると、会話に置いてかれた不知火が、抗議の声を上げる。

 「え、上行くってまさか」

 「よいっしょ、すまんな不知火。少し我慢してくれ」
 
 「は、はい……」

  俺はもう一度、姫を抱えると、急いで階段を登った。

  これからは、念入りに風呂に入ろうと思った。




 

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 「ガキのAI自身が、俺らにリークして来て…」

 「どういう風の吹き回しだぁ？」

 「俺も、分かりませんよォ……」

  一度に、様々なことが起こりすぎた。

  まず不知火の動きが、変だった。急に白羽の通知を切るように、ネクトに命じ、その後依頼を実質一人でこなした。

 そして、ネクト自身がそのことをバラして来た。確かに、獸狩りのAIにとって、主マスター以外の指令は絶対ではない。

 けれども、あんなに人のいいネクトのことだ。余程のことがない限り、そんなことをしない。

 (じゃあ、なんであいつはそんなことを……)
 
 
 すると、部下が血相を変えて走ってきた。

 「ぼ、ボス！た、たたたた、大変です！」

 「どうした？」

 「獸です！」

 「ああ？どこが大変なんだよ。まさか、新種でもいたってかぁ？」

 「そのまさかです！」

 「おいおい、こんな時にかよ………………でも、そうか、あいつが、ネクトが気づいたからなのか！」

 「ど、どうしましたボス？」

 部下は、状況が分かっていない様子だ。懇切丁寧に説明してやる義理もない。

 「お前は、メールを不知火に送れ。新種の獸が出たとな。後、該当者の欄は、不知火と白羽のガキの名前も入れろ」

 「え、でもガキの通知はAIに切られてるって聞いたんですけど、、、」

 「安心しろ、あいつは俺らより先に気づいているよ」

 

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 《結果として、良かったのでしょうか……》

 白羽と不知火が、ビルとビルが移動する間に、ネクトは、思考していた。自分の行動は、最適なものだったのかと。

 《獸の存在に気づいた時点で、情報を隠すことは事態を悪化させるだけだと、思っての行動だったのですが……》

 せっかく、ネクト特有の能力により、獸の接近を感知できたのに。いくら、頼まれたからと言っても、白羽では無い人物からだ。

 《しかも、直接主に伝えなければ、反故にしたことにはならないはずです》
  
 不知火の望みは、白羽より依頼の存在を知り、白羽に認めてもらうことだ。最悪、白羽への通知を遅らせることだけでも、彼女の望みは叶うだろう。

 《大丈夫ですよね。思い切って、今回のことバラリークしちゃっいましたけど》
  
 これで、不知火は何らかの処罰はうけることにはなるだろう。それでも、主を裏切るよりマシだ。

 《事実、不知火さんを助けることが出来たのですから》

 リークがなかったら、木塚側も獣の存在に気づいても、白羽に通達する手段がなかっただろう。

 《私が直接言っても、依頼が来るまで信用してくれるかは、分からなかったですしねー》

 それが、白羽一平という存在だった。あの男は、AIを信用していない。ネクト自身は、むしろそれを好ましく思っている。
 
 AIは、万能。AIは、絶対。そうなったら、終わりだと考えている。

 技術的特異点シンギュラリティが来た時、人類はAIに負ける。完全なAI管理社会となる。

 それを白羽は、恐れているのだ。

 AIは完全ではない。かと言って、人間だって信用はできない。そのため、彼は総合的にどちらの情報も得て、最後に判断を委ねるのは自分自身にしているのだ。

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  「この階だな」

 俺は、あえて目立つ屋上ではなく、その一階下の五階に狙撃ポイントを決めた。

 ネクトの予想だと、屋上の方が良いと出ていたが、自己判断でこちらにした。

 「ネクト。物体識別コードアイデンティティファイア解読」

 《了解。物体識別コードアイデンティティファイア解読》

  ポケットに入れてあった俺の端末が、光を放つ。

 その光は地面へと当たり、まるで3Dプリンターのように形を作っていく。

 現れたのは、一丁の銃。俺の得物だ。米国の対物アンチマテリエルライフルに特殊改造を施し、獸用にしたものだ。

 俺は、地面に現れた火力の塊を抱きかかえるように、うつ伏せになる。

 「あの、私は何を……」

 前のビルと同じようにデスクに寝かされている不知火が、訊いてくる。

 「お前は、安静だ。とにかく体を休めろ」

 「はい……」

 俺はそう言うと、呼吸を整えていく。これは、狙撃の慣習ルーティンだ。

 呼吸を落ち着いてくると、俺の視界に赤く光るものが見える。場所は、窓から見える獅子の腹の中。核コアだ。

 「ネクト、弾道計算」

 《了解。弾道学、及び耐水弾ウルヴの射程を考慮した計算を開始…………計算完了。いつでも、行けますよーっと》

 俺は、スコープを覗く。スコープは無線で端末と繋がっており、ネクトが計算した弾道学が、白線として現れる。

 白線を俺の視線の中だけにある赤い点に合わせる。綺麗にピタリと合う。数ミリのズレもないだろう。

 元はこの弾道を予測する線は、赤い色だったのだが、点と同色のため変更した。

 「すぅぅ……」

 トリガーを握る。

 轟！！！！！
 
 爆風が吹き荒れる。近くの窓は衝撃波で粉々になり、コンクリートが小刻みに揺れる。

 「きゃあっ！」

 後ろから、不知火の悲鳴が上がる。彼女は、初めてだったか。俺も最初はこの音に驚いたものだった。

 「不知火…獸を見てみろ」

 「えっ……そんな。水流装甲を貫通してる…」

 獅子は、苦悶の声を上げ身を捩っていた。確実にヒットした証拠だ。

 「これが、ウルヴの力だ」

 「凄い……」

 《損傷率100%、原生次元を回帰を確認》

 俺は、それを聞くと一度深呼吸すると、立ちながら話し始める。これは、今までずっと聞きたかったことだ。

  「それでな、不知火、ネクト」

 「はい？」

 《どうしました？》






 「隠してる事ないか？」