School rifle.
その存在は、突然に。
 「…依頼通知?」
 <!緊急事態!至急現場に急行せよ。>
 <未確認の新種の獸と思われる生命体が、○○市△△区◇◇通りに出現>
 <体長およそ15メートル、次数は、4または5と思われる>
 <担当者以下2名。不知火炎華。白羽一兵>
 
 「嘘、、、でしょ、、」
 こんな時に、新種の獣なんてあまりに間が悪い。
 通知が切られてしまっている状態ということは、つまり白羽がその依頼の存在を認知できないということだ。
 皮肉なことに、半分は彼女の望み通りだ。まるで、『悪魔の契約』だった。
「でも、私が行かないと!」
 大きい声を出して、自身を鼓舞する。
 窓を開け、寝間着のままで夜の世界へと飛び出した。
 「はああっ!」
 足元で炎を爆発させ、その威力で飛ぶ。ぐんぐん加速していく。周囲の気流を熱操作によって変えることで、加速に加速を重ねる。
 家を飛び出してから、数秒で亜音速のレベルにまで到達していた。音速まで出さないのは、ソニックブームや、空気の破裂音を生み出さないためだった。
 あっという間に、目的地の近くのビルの屋上へと降りる。
 「あれが標的か…」
 簡単に言えば、獅子だった。相違点と言えば、その大きさと、、、、
 「水流装甲か…厄介ですね…」
 獣の中には、アカムの弱点を学習したのかどうか不明だが、水流装甲を生み出す種が確認されている。
 その獅子の体も、月光に煌めく透明な流体で覆われていた。
 総称して、水使い。どこかの国の聖書で、水を意味するという。
 (私の能力との相性は最悪……)
 火をメインに使う自分にとって、これほど厄介なのはないだろう。悪魔はここにもいたようだ。
 (…一瞬で莫大な熱を出せば、いけるか?)
他に方法がない。熱を操る自分には、これしかやりようがなかった。熱ではなく火を操る異能でなかっただけ、マシだろう。
 とにかく、倒さなければならない。
 近くの遊園地の観覧車に備え付けられている時計を見る。
 (まだ23時か…間に合うな)
 再度、飛ぶ。
 ビルの隙間を縫うようにして、近づいていく。標的に接近を勘づかれないためだ。
 (この攻撃は、一発勝負です。相手に気づかれずに、頭を狙うしか勝ち目はない!)
 獅子の背後に回り込む。完全に死角だ。
 いける。
 弾丸のように頭を目掛けて、突っ込んでいく。
 頭に触れるその瞬間、私は叫ぶ。
 「大爆発!」
 「?!」
 獅子が異変に気づいたようだが、もう既に手遅れだ。
  光り輝く。一瞬にして、摂氏2000度を軽く超えていく。この時点でも、鉄なんかはどろどろに融解する。
 「まだまだぁっ!」
 さらに温度が上がっていく。もう、地球のマントルと同じ温度になっているだろうか。勝利を確信し、熱源の中心で思わず笑みが零れる。
 
 だけど、私は知らなかった。
 液体である水が、急激に加熱されたらどうなるか?
 答えは、『水蒸気爆発』だ。
 一瞬に気化された水は、体積が約1700倍になる。その体積の膨張によって爆発が引き起こされる。
 
 量によっては山体崩壊すら引き起こす、凶悪な一撃が目前で炸裂する。
 「きゃあああああっっっ!!!!!!!!」
 錐揉み状に墜落していく。ほとんど垂直に近い形で、地面に叩きつけられる。
 すぐに起き上がり、二次被害を防ぐため、道路脇へ飛び込む。
 着地の瞬間、左腕を折ったようだ。他にも、体の節々が痛む。打撲や捻挫は、数えきれないほどだろう。
 「ぐっ、ど、どうなりました?」
 身を呈して、放った一撃の成果や、いかに。
 
 その頭部は、先程の爆発で完全に消失していた。
 だか、体は消えない
 「……ぇ、そ、んな」
 グリュ、グリュッ!
  それどころか、傷口が不気味に蠢いたと思った瞬間、不快な音を立てながら、急速に肉塊が形成されていく。
 ものの数秒で、元通りだった。
 つまり、この現象からこのような結論が導き出される。
 「……核は頭じゃない?」
 正確な位置は、どこぞの先輩のように分かるわけではなかった。
 けれど、生物において最も大切なのは頭だと信じている自分にとっては、完全破壊にも関わらず数秒で再生するなど、予想外だった。
 
 「ごぉるるるるぅぅぅぅ?」
 「まずい!」
 しまった。思考に耽けるあまり、肝心の獅子のことを忘れていた。相手は、頭に一発食らって怒り心頭だろう。
 視線を向けた時には、既に眼前まで獅子の雄々しき爪が迫ってきていた。
 死ぬ。
 自分に迫っているのは、爪ではなく、避けられない死だとすら思った。
 自分の誇示のために、愚かな真似をした。それが自身に帰ってきた。
 ただそれだけ。自業自得。世の中の当然の摂理。
 
 全てを投げ出し、目を閉じたその刹那。
 「おい、どこにバカ後輩を犬死させる先輩がいるんだよ。勝手に諦めてんじゃねぇっ!」
 「えっ!」
  上の方から声がする。多分ビルの屋上だろう。
 信じられなかった。来るはずのない存在。
 誰よりも来て欲しくなくて、来て欲しかった存在。
 「後で、話は聞かせてもらう。今はこの野郎をぶちのめすぞ」
 そして、頼りになる先輩
 「はい!」
 真の戦いの幕開けだと言わんばかりに、その先輩もとい白羽一兵は、空へと一発の弾丸を放った。
 <!緊急事態!至急現場に急行せよ。>
 <未確認の新種の獸と思われる生命体が、○○市△△区◇◇通りに出現>
 <体長およそ15メートル、次数は、4または5と思われる>
 <担当者以下2名。不知火炎華。白羽一兵>
 
 「嘘、、、でしょ、、」
 こんな時に、新種の獣なんてあまりに間が悪い。
 通知が切られてしまっている状態ということは、つまり白羽がその依頼の存在を認知できないということだ。
 皮肉なことに、半分は彼女の望み通りだ。まるで、『悪魔の契約』だった。
「でも、私が行かないと!」
 大きい声を出して、自身を鼓舞する。
 窓を開け、寝間着のままで夜の世界へと飛び出した。
 「はああっ!」
 足元で炎を爆発させ、その威力で飛ぶ。ぐんぐん加速していく。周囲の気流を熱操作によって変えることで、加速に加速を重ねる。
 家を飛び出してから、数秒で亜音速のレベルにまで到達していた。音速まで出さないのは、ソニックブームや、空気の破裂音を生み出さないためだった。
 あっという間に、目的地の近くのビルの屋上へと降りる。
 「あれが標的か…」
 簡単に言えば、獅子だった。相違点と言えば、その大きさと、、、、
 「水流装甲か…厄介ですね…」
 獣の中には、アカムの弱点を学習したのかどうか不明だが、水流装甲を生み出す種が確認されている。
 その獅子の体も、月光に煌めく透明な流体で覆われていた。
 総称して、水使い。どこかの国の聖書で、水を意味するという。
 (私の能力との相性は最悪……)
 火をメインに使う自分にとって、これほど厄介なのはないだろう。悪魔はここにもいたようだ。
 (…一瞬で莫大な熱を出せば、いけるか?)
他に方法がない。熱を操る自分には、これしかやりようがなかった。熱ではなく火を操る異能でなかっただけ、マシだろう。
 とにかく、倒さなければならない。
 近くの遊園地の観覧車に備え付けられている時計を見る。
 (まだ23時か…間に合うな)
 再度、飛ぶ。
 ビルの隙間を縫うようにして、近づいていく。標的に接近を勘づかれないためだ。
 (この攻撃は、一発勝負です。相手に気づかれずに、頭を狙うしか勝ち目はない!)
 獅子の背後に回り込む。完全に死角だ。
 いける。
 弾丸のように頭を目掛けて、突っ込んでいく。
 頭に触れるその瞬間、私は叫ぶ。
 「大爆発!」
 「?!」
 獅子が異変に気づいたようだが、もう既に手遅れだ。
  光り輝く。一瞬にして、摂氏2000度を軽く超えていく。この時点でも、鉄なんかはどろどろに融解する。
 「まだまだぁっ!」
 さらに温度が上がっていく。もう、地球のマントルと同じ温度になっているだろうか。勝利を確信し、熱源の中心で思わず笑みが零れる。
 
 だけど、私は知らなかった。
 液体である水が、急激に加熱されたらどうなるか?
 答えは、『水蒸気爆発』だ。
 一瞬に気化された水は、体積が約1700倍になる。その体積の膨張によって爆発が引き起こされる。
 
 量によっては山体崩壊すら引き起こす、凶悪な一撃が目前で炸裂する。
 「きゃあああああっっっ!!!!!!!!」
 錐揉み状に墜落していく。ほとんど垂直に近い形で、地面に叩きつけられる。
 すぐに起き上がり、二次被害を防ぐため、道路脇へ飛び込む。
 着地の瞬間、左腕を折ったようだ。他にも、体の節々が痛む。打撲や捻挫は、数えきれないほどだろう。
 「ぐっ、ど、どうなりました?」
 身を呈して、放った一撃の成果や、いかに。
 
 その頭部は、先程の爆発で完全に消失していた。
 だか、体は消えない
 「……ぇ、そ、んな」
 グリュ、グリュッ!
  それどころか、傷口が不気味に蠢いたと思った瞬間、不快な音を立てながら、急速に肉塊が形成されていく。
 ものの数秒で、元通りだった。
 つまり、この現象からこのような結論が導き出される。
 「……核は頭じゃない?」
 正確な位置は、どこぞの先輩のように分かるわけではなかった。
 けれど、生物において最も大切なのは頭だと信じている自分にとっては、完全破壊にも関わらず数秒で再生するなど、予想外だった。
 
 「ごぉるるるるぅぅぅぅ?」
 「まずい!」
 しまった。思考に耽けるあまり、肝心の獅子のことを忘れていた。相手は、頭に一発食らって怒り心頭だろう。
 視線を向けた時には、既に眼前まで獅子の雄々しき爪が迫ってきていた。
 死ぬ。
 自分に迫っているのは、爪ではなく、避けられない死だとすら思った。
 自分の誇示のために、愚かな真似をした。それが自身に帰ってきた。
 ただそれだけ。自業自得。世の中の当然の摂理。
 
 全てを投げ出し、目を閉じたその刹那。
 「おい、どこにバカ後輩を犬死させる先輩がいるんだよ。勝手に諦めてんじゃねぇっ!」
 「えっ!」
  上の方から声がする。多分ビルの屋上だろう。
 信じられなかった。来るはずのない存在。
 誰よりも来て欲しくなくて、来て欲しかった存在。
 「後で、話は聞かせてもらう。今はこの野郎をぶちのめすぞ」
 そして、頼りになる先輩
 「はい!」
 真の戦いの幕開けだと言わんばかりに、その先輩もとい白羽一兵は、空へと一発の弾丸を放った。
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