第七話　三人後編

　二日間、いや、ずっと前からだったか。無茶苦茶な事を、永遠とし続けているのは。
　俺は何をすればいい？　健人と共に戦うか？　それとも真凛と俊樹を守って逃げるのか？　考えろ。俺一人じゃ無理なんだから。
　……こんな時に弘成がいれば…………


「ね、ねえ！　知音どうするの⁉」


　真凛の声が頭の中で響いている。どうすればいいんだ。どうすれば。頭の中で様々な考えを巡らせる。その時だった。


　――――――聞こえるか？　お前だよ。お前。


　どこからか聞こえる声。さっきまで聞いた声だ。その声は、怪物。今対峙している怪物ではない。俺の中にいる怪物。


　―――お前、悔しくないのか？
　悔しい？　悔しいってどういうことだよ。


　―――簡単に言わせてもらうぜ。お前は今、操られている。
　操られている……誰に？　お前にか？


　―――俺だけじゃない。ここにある全てだ。
　全て……


「この状況。お前の仲間。それだけじゃない。お前自身にでさえ。知音という人形なんだ。今のお前は、意思を持っていない。偽りの自分に操られているんだ。今だって、誰かに操ってもらえるのを待っているんだ。」
　何が言いたいんだよ！


　……え？脳内会議は一度解散する。外の様子は変化していた。


「下がれッ！」


　鬼のような形相をした健人は俺を押し退け壁をつくる。戦う前の健人から感じたあの殺意は抜け落ちていた。彼も人形なのか？
　俺は気づいてしまった。俺との違いに。俺は操られている。健人は、重なっている。さっき助けてもらっただけの怪物と、呼吸を合わせ、ものにしている。


　声は俺に問いかける。


　―――お前もああなりたいんだろ？だったら、俺に合わせろ。俺についてくるんじゃない、俺と共にだ。


　…………そうか。お前が俺を操ってたんだな？


　……偽りの俺。表に出ている俺。強がってる俺。弱い俺。その声は怪物の声でもあり、俺の声でもある。


「さあ、どうするんだ？『お前』の声で話してみろよ。」


　俺は……俺は‼
　……何が正解か分からない。それでも。


「……俺は、少なくともお前には操られない。そんな答えはダメか？」


「……やはり、お前を選んで正解だった」


「怪物、それは違うぜ。俺がお前を選んだんだ」


「俺の仲間としてな」


　そう言うと、怪物は優しく微笑んだ。今度は俺の番だ。






























「健人！　俺に任せろ！」
　知音が俺の肩を掴む。
　いつもの目とも、さっきまでの目とも違う、目から一筋の光が刺さっているようにも見えた。
　変わったのか。






















　体が軽い。


「来てみろ！　お前らのような子供に負けるわけがない！」


　体は光を纏っている。中身はドロドロで薄汚れている。悪でしかない。
　距離としても目の前。残念だが、詰めるって手は愚策だったようだな。
　俺は怪物の前に殴りかかった。お前の弱々しい光なんか喰らうわけがない。


「な、なにぃ‼」


「油断したな？」


「知音、これを使え！」


　空気を固めた、剣を渡すためにこちらへ投げられる。
　俺は殴りながら剣を浮かせ、剣を怪物に切りかかせる。
　俺の拳も剣も効いている。これで弘成達に会えるのだろうか。


「……お前だけには負けたくねェ……お前だ、創ソウ！」


「今戦ってる相手は知音シオンだ！それが俺なんだ！」


　剣を手元に寄せしっかりと握り締める。
　そして振り下ろす。重い、一撃。
　その剣は怪物を頭部に当たり、鈍い音を立てながら血を流している。構造は人間そっくりなのか？


「……さすが人間様ダァ……！　甘いぜ……フンッ」


　―――ガシッと音と衝撃が走る。
　俺の胴体を掴んで力で押し潰そうとしている。苦しい。
　だが、こいつも焦りからか一つ忘れていたな。


　―――お前が付けているグローブだって操れるんだぜ？
　グローブを動かし、思いきり跳ね除けた。
　んっ？　こいつの手とグローブ、一体している……？
　怪物の両手が吹き飛び、雄叫びを上げる。


「知音、そいつから離れろ！」


「いや、俺が倒すッ！」


「そうじゃない！危ない！」


　まさか……手から放つわけじゃないのかよ⁉
　怪物の全身が光りだす。
　この感じは
　―――ハッタリだ。こいつはもう打てない。そんな気力は残っていない。刺さったままの剣を頭を引きずりながら掴み直す。そしてもう一度、今度は頭に突き刺した。
　意外にも脆く、貫いた。
　光は、ゆっくりと消えていく……


「ま、負けかよ……」


「な、なんでお前らはこいつらの味方になってんだよ……」


　俺達はじりじりと退き出す。


「―――俺・達・は・仲・間・、・友・…・…・だ・っ・た・よ・な・…・…・？・」


　誰も返答しない。


「……けどよぉ……俺はお前らみたいになるつもりはないぜ……？」


「……誰かに生かされるってのはカッコ悪いぜ」


　虫の息だった呼吸が聞こえなくなった。
　荒々しい呼吸が四つ聞こえる。
　対して、冷静な呼吸が二つ、聞こえた。さらに、三つ、そして指では数え切れない程、声は聞こえないが、体中に染みていくように感じられた。生きてることが。
　……弘成。お前も生きてるってことだよな。
　―――その前に謝らないといけない相手がいる。
　俺は状況が読めていない利名子の所へ向かい店から出る。


「利名子」


「……ど、どうしたの？」


「ごめん」


「え、え⁉」


「お前の体使って酷い事をしてゴメン！」


「え！　ひ、酷い事⁉　え、え⁉」


「もしかしてだけどさ、利名子、なんか勘違いしてないか？お前の身体を盾にしてすまなかったごめんな。」


「あ……な、なーんだ！　……多分死んでた……ってことだよね？別にそれ位いいよ。あービックリした！」


「ありがとうな」


　なんだか久しぶりに笑顔になれた気がする。釣られて利名子も笑顔になる。後ろからも声が聞こえだした。
「おいおい知音、一人でテンション上げるなよな、こっちは不安でしょうがなかったぜ」


「不安も何も……その場にいなかったじゃないですか！　レオさん」


　奥では少し不安そうな表情の健人と、緊張が緩んだ顔の真凛、俊樹がいた。全員無事そうだ。


「とにかく……ここは色々と危険そうだ。移動しよう」


「どこか安全なところにですか？」


「いや――戻ろう」


「弘成達がいる所に……ですよね」健人の言うとおりだ。


「ああ、戻ろうか」


　この時はまだ知らなかった。ここから大変な事が起きるなんて。