4.遭遇

「…ん？」

ハクリが寝ていた病室で目を覚ましたシャナ。
部屋はほの暗い、夕方近くになってきているようだ。
体を起こし…ふと、異変に気が付く。

「ハク…？ハクは！？」

握っていたはずの手は、体は、どこにもない。
部屋が開いた痕跡もない。
ただその場から、忽然と姿を消していた。

「そんな…！」

ベッドの下にもいない。
まるで肉体だけがどこかにいってしまったかのようだ。

『ねぇ、今は何時？』

ふと、背後で子供の声が聞こえた。
そう、それが普通の子供の声なら、シャナはそれどころじゃないと無視していただろう。

「ハク…？」

背後にいたのは、ハクリだ。
立って、ニコニコと笑っている。
一瞬安堵したが、どこか違和感がある。
言葉に言い表せない不気味さを感じる。
まるで別人のような感覚だ。

「違う、誰だ。妹の体で何をしている？」

『あはは、気付いちゃうんだ。気付かない方が楽だったのに。』

エコーがかった声が聞こえた。
キッとシャナは睨み付ける。

『君の妹なら、僕たちのところに来たよ。兄弟想いのいい子だよね。』

「ハクを帰せ。」

『僕たちはゲームをしてるんだ。でも、帰してあげる気なんてさらさらないけどね。』

「……。」

『心配なら君も来てよ。ここよりずっと、平和で幸せだよ？君はお父さんもお母さんも大嫌いでしょ？』

ニヒルに笑い、ハクリ（？）は煽る。
確かに、悪い提案ではない。
ハクリが無事で、元気に動き幸せなら、どんな世界でもかまわない。
それがシャナの考えだ。
だが、目の前の存在が、本当のことを言っている確証など、どこにもないのもまた事実だった。

「どうして母さんじゃなかったんだ、どうして…父さんじゃなかった。なんで、よりにもよって僕の妹を…ハクを連れていった！」

『焚き付けたのは僕たち。でもそれを選んだのは君の妹だよ。』

「世界中で起こっている失踪事件、あれはお前たちの仕業か？」

『せいかーい！さすが、僕たちが見込んだだけあるね。』

「どうしてそんなことを…。」

『君はさぁ、外の世界を見たことある？』

何が聞きたいのか分からない、それが率直な意見だった。
どうすることもできない現状、話を聞くことしか出来ないのが、とても歯がゆい。

『僕たちはないよ。色を知らないんだ。明るいことも、暗いことも、幻想的なことも、何も知らない。だから攫うんだよ。色を知らない僕たちが、世界を彩るために、色を知る君たちを攫うんだ。』

「……？」

それは、憧憬のようで、嫉妬のようで、恨みのようで、悲しみのようだった。
言い表せない感情が、言葉と一緒に零れ落ちていく。

『まぁ、僕自身は嫌というほど知ってるんだけどね。さぁ、どうする？お兄様。僕たちの世界に来るか、妹を見捨てるか。』

だが、それはほんの一瞬だけだった。
ほんの一瞬垣間見えた、人間性だった。

赦無は睨み付けたまま、強気な態度を崩さない。

「僕はお前の世界に行くし、妹を見捨てたりなんかしない。だけど、条件がある。」

『条件？』

「僕と妹を知るこの辺りの人間を、全て連れていけ。母さんと父さんだけは、何が何でもだ。」

『へぇ？じゃあ、君の同級生も、君の先生も、近所のおばちゃんも、病院の先生たちも連れていっていいんだ？』

「興味ない、妹が無事なら誰が消えようがかまいやしない。」

『…あっははははは！！！！』

ハクリ（？）は急に、腹を抑えて笑い出した。
ひとしきり笑い終えると、近付いてきた。

『ほんっと、君って恐ろしいよ。怪物になった方が楽なんじゃないの。』

無表情でそう告げた。
赤い目が、らんらんと輝いている。

『決定は覆らない。だから僕は何が何でも君を引きずり込む。約束は守るよ、君と妹を知る人間は、きちんと何年かかっても引き込んであげる。だが…君のようなイレギュラーは僕たちの害になりかねないね。』

「”害になりかねない”？笑わせるな、”害になる”んだ。僕たちに手を出したこと、それを呪って死んでいけ。」

シャナも無表情で告げた。
少しの間睨み合っていた二人だったが、先に動いたのはハクリ（？）の方だった。

『負け負け、僕のま〜け〜！ほんと君怖いよ、怖すぎる。』

手を挙げて、降参の意を示した。
ハクリ（？）はおどけて笑い、離れた。

『約束通り、君を連れていくし、君の両親も連れていくよ。だけど、僕は僕たちの中でも賢い方だからね。もう少し長く生きていたいから、君にとっておきの情報をあげよう。』

「なに…？」

『僕たちのいる領域は脱出が不可能だ。でも、君や君の妹が怪物なら別。僕たちは人間を攫うのであって、怪物には興味がない。勝手に出ていったらいいよ。別に僕の担当じゃないしね〜。』

「領域…？何の話だ。」

『夢で見ただろう？あそこが僕たちの領域。引き込まれた人間で脱出したものはいない。みーんな飽きられて作り替えられてしまうからね。』

「……。」

下手をすれば、ハクリともども作り替えられてしまう。
そうなれば、もしかしたらハクリのことすら忘れてしまうかもしれない。
そう考えれば、すぐに頷くことは難しかった。

だが、それを悟ったのか、ハクリ（？）は口を開いた。

『でも…君たちなら、あるいは。君たちは強いよ。精神が屈しない。それではどうしようも出来ない。きっと、外に出られるだろう。』

それは、ほんの少しの期待だった。

『君の妹は、僕たちに殺されても、未だ死んでない。いや、君の妹はそもそも…人間として生きるのは難しい子だ。それは君も充分に理解していると思う。』

どこか懐かしむような表情に、シャナは思わず首を傾げた。
それを見たハクリ（？）は、少し笑って話し始める。

『僕にも妹と弟がいたんだ。僕は二人が大好きで、守りたかった。でも…守れなかった。僕の目の前で死んじゃった。』

「………。」

『だから…僕は君に期待しているんだと思う。迷惑な話だろうけど。』

「全く持って迷惑だ。」

『だよねぇ…。』

あはは、と力なく笑う。
その顔からは、後悔を強く感じ取れた。

『君の妹は、今精神体だから、精神が屈しない限り死なない。でも、君は違う。これから君は、生身で領域に向かう。死ねば僕たちに引き込まれ、永遠に囚われることになる。僕と同じになるか、人形になるか。その二つの選択肢しかない。』

「どうしたら死ぬことになる？」

『そのあたりは僕も分からない。でも領域内に長く留まらない方がいい。君が妹と同じ怪物になりたいって言うのなら話は別だけど。あそこは人間にとって害にしかなり得ないよ。』

「…分かった、連れていけ。」

『うん。そうそう、君の妹さんの肉体も一緒に持っていくといい。脱出できる可能性が出てくるから。』

そう言うと、ハクリ（？）は急に倒れる。
はっとして、慌ててシャナはハクリの肉体を抱きかかえた。

『それじゃあ行こうか。道案内はセンチネルがやってくれるよ。』

空間が歪み、穴が開く。
視線の先には、真っ黒い塊と、禍時の空が見えた。