１０９話

「──おるぁッッ！！」
「はっはぁ！」

　縦横無尽に迫る二本の短剣を、一本の刀で迎撃する。
　刀で間に合わなければ体で躱す。回避が間に合わなければアルマクスの援護を頼る。
　息をする間もない攻防に、聡太の体が悲鳴を上げ始めた。

「まだッ──まだぁッッ！！」

　全身の骨が軋み、筋肉が絶叫を上げる。
　だが──聡太は止まらない。
　己の限界を超え──さらに加速していく。

「ふッ──ぅううううううううううああああああああああああッッッ！！！」
「『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『八重・舞剣アハト・グラディウス』ッッ！！」

　辺りに紅色の結晶剣が現れ、ヘルムートに向けて一斉に射出される。
　不規則に回転しながら、ヘルムートを惨殺せんと迫る紅剣──その内の二本を手に取り、アルマクスが駆け出した。

「はああああッッ！！」

　──先ほどまでよりも、桁違いに速い。
　自分の背後に回り込むアルマクスを見て、ヘルムートはそんな事を考えた。
　先ほどまでは、ワンパターンで退屈な相手だったが……今のアルマクスは──

「面白くなったッスねぇッ！」

　背後を振り向きながら、ヘルムートは短剣を振り抜いた。
　ヘルムートの一撃は、アルマクスの持つ結晶の剣によって受け流され──間髪入れずに、ヘルムートの蹴りが放たれる。
　その場を飛び退いて蹴りを回避し──グルンッと、ヘルムートがその場で高速回転。
　近くに迫る結晶剣を打ち落とし──それらに紛れるようにして放たれた聡太の刀撃を弾き返した。
　あまりの衝撃に、聡太が『紅桜』を手放し──その隙を、ヘルムートは見逃さない。聡太の心臓を貫かんと、銀色の短剣を構えた。
　──『黒曜石の短刀』と『白桜』を抜く暇はない。
　つまり──今の聡太に、武器はない。

「チッ──舐めッ、んなぁッッ！！」
「おっ──」

　ヘルムートを斬り裂かんと迫る結晶剣を両手でそれぞれ掴み取り、雄叫びと共に振り抜いた。
　一発目──避けられる。
　二発目──短剣で弾かれる。
　三発目──届いた。ヘルムートの皮膚を撫で斬る。
　四発目──ヘルムートの右腕を斬った。鮮血が飛び散る。

「がぁ──ッッッ！！！」

　五発目──ギリギリで避けられる。
　六発目──ヘルムートの髪の毛を斬り落とす。ヘルムートにダメージはない。
　七発目──剣を振るうフリをして、右手の結晶剣を投げ付けた。ヘルムートの右足に結晶剣が深々と突き刺さる。
　八発目──ヘルムートの短剣とぶつかり合い、重々しい衝撃と共に左手の結晶剣が粉々に砕け散った。

「まだッ──まだぁッッッ！！！」

　ヘルムートに打ち落とされ、足元に転がる結晶剣──それを足先で器用に蹴り上げ、左手で掴み取る。
　勢いそのままに、結晶剣を振り抜いた。
　九発目──余裕そうに避けられる。だが、今の一撃は攻撃が目的ではない。ヘルムートが聡太の攻撃を避けている間に、先ほどと同じく結晶剣を蹴り上げ、右手で掴み取った。
　十発目──ヘルムートの背後から結晶剣を突き出すアルマクス。それを避けるヘルムート。回避した際に、ヘルムートの体勢が崩れる。その隙を見て、結晶剣を振り下ろした。浅い。ヘルムートの頬を斬るだけに終わる。

「はははッ──！」

　十一発目──簡単に避けられ、カウンターに短剣が迫る。
　十二発目──迫る短剣を避ける。僅かに間に合わない。頬から血が流れ出る。痛みに顔を歪めながら結晶剣を横薙ぎに振るう。届かない。
　十三発目──ヘルムートが短剣を振り抜く。それを結晶剣で受け止めるアルマクスが吹き飛ばされた。その隙に、足元の結晶剣を蹴り上げる。腰を捻り、宙に浮かぶ結晶剣を蹴り飛ばした。弾丸のような勢いで射出された結晶剣は、だがヘルムートの胸部を覆う外骨格に軌道を逸らされて森の奥へと消えていく。
　十四発目──右手の結晶剣を再び投げ付ける。二回目は通用しない。ヘルムートが後ろへ飛び退き、投擲された結晶剣が地面に突き刺さる。
　十五発目──地面に突き刺さった結晶剣を蹴り飛ばす。高速回転しながら、ヘルムートの腹部を貫いた。

「がふッ──？！　──ひゃはッッ！！」

　──全身が悲鳴を上げている。何箇所か骨が折れている。それに、どこかの筋を痛めている。今の聡太は、立っている事すら不思議な状態だ。
　もう限界だと本能が叫ぶ。これ以上は体が持たないと理性が訴える。
　──黙れ、知った事か。感情いかりが本能と理性を押し潰す。
　ここまで来たんだ。ヘルムートに届いたんだ。ようやく渡り合えるようになったんだ。
　負けられない。負けたくない──死にたくない。
　だから──絶対にッ、負けないッッ！！

「があ──ッッッ！！！」

　十六発目──骨が軋む。無視して左手の結晶剣を振り抜く。ヘルムートの短剣とぶつかり、結晶剣が砕け散った。衝撃で聡太の左手首が痛みを訴える。
　十七発目──後ろ腰の『黒曜石の短刀』と『白桜』を逆手で抜く。引き抜く勢いのままに、右手の『黒曜石の短刀』を振り抜いた。ヘルムートの皮膚を掠める。
　十八発目──『黒曜石の短刀』を引き戻すと同時、左手の『白桜』を振り抜く。ヘルムートが短剣を合わせた。聡太の左手に激痛が走る。
　十九発目──歯を食い縛って痛みを我慢し、『黒曜石の短刀』を順手に持ち替える。血走った赤い瞳を見開き、振り下ろした。避けられる。お返しと言わんばかりに、短剣が突き出される。
　二十発目──『黒曜石の短刀みぎて』では防御が間に合わない。やむを得ず、『白桜ひだりて』で軌道を逸らす。脳を焼くような激痛。左手は完全に使い物にならなくなった。痛みによる絶叫を裂帛の雄叫びに変え、振り下ろした状態の『黒曜石の短刀』を力任せに振り上げ、ヘルムートの体を深々と斬り裂いた。

「がッ──はッ……！　──ああッッッ！！！」

　間違いなく致命傷──だが、ヘルムートはまだ倒れない。
　それどころか──ますます楽しそうに笑みを深め、吐血しながら両手の短剣を同時に振り下ろした。
　咄嗟に『黒曜石の短刀』と『白桜』で受け止め──『白桜』を握る左手首に、尋常ならざる激痛。
　痛みに絶叫を上げるが──力だけは緩めない。ここで力を抜けば、殺される。
　残る力を振り絞って、ヘルムートの短剣を受け止め続ける聡太──と。
　──ヒュオッという風を斬る音。
　その音を認識した──瞬間、聡太は前蹴りを放った。
　ヘルムートの腹部に突き刺さる結晶剣に、全力で前蹴りを叩き込み──背中から結晶剣の切っ先が突き出し、ヘルムートが蹴り飛ばされる。
　直後──聡太の眼前に、ヘルムートの尻尾が振り下ろされた。

「はッ──はぁッ！　はぁッ！　……はぁぁぁぁぁ……ッッ！！」

　気が抜けたのか、聡太の手から『白桜』が抜け落ちる。
　そして──ボタボタボタッと。
　ヘルムートとの攻防で増えた傷口から、大量の血が流れ落ちた。
　──これ以上は、まずい。
　既に限界を超えている。このままだと、毒死する前に死んでしまう。
　ならば──どうするか？
　答えは最初から決まっている。

「殺される前にッ、殺す……ッ！」
「──ソウタ」

　ようやく戦場に戻ってきたアルマクスが、聡太の体を見て目を細めた。

「……その体……」
「大丈夫だ。左手は使えないが、まだ戦える」
「だが──」
「アルマ」

　心配そうに声の調子を落とすアルマクスの言葉を遮さえぎり、聡太が凶悪に笑った。

「ちょっと試してみたい事がある。協力してくれるか？」
「……わかった。聞かせてくれ」
「ああ──」

　地面に落ちている『白桜』をそのままに、聡太は考え付いた作戦を口にした。
　話を聞き終えたアルマクスは──やれやれと言わんばかりにため息を吐き、自分の右腕を聡太に差し出した。

「……傷口は、さっきの所でいいだろう」
「わかった」

　先ほど吸血した箇所に唇を当て、アルマクスの血を吸う。
　ほんの数秒だけ吸血を行おこない、すぐに顔を離した。

「……いけそうか、ソウタ？」

　アルマクスの問い掛けに、聡太は無言で頷いた。
　そして──足に力を込め、『黒曜石の短刀』を片手にヘルムートへと突っ込んでいく。
　アルマクスもその後を追い──直後、こちらに突っ込んで来ていたヘルムートと、聡太が正面衝突。
　短剣と短刀がぶつかり合い、辺りに凄まじい衝撃波が響き渡り──

「んっ──ぶはッッ！！」

　聡太の口から、鮮血が飛び出した。
　凄まじい攻防の連続に、聡太の体がとうとう限界を迎えた──そう判断したヘルムートは、聡太の口から吐き出された血を避けなかった。
　ヘルムートの体が、聡太の吐き出した血で真っ赤に染まった──直後。

「──【操血】ッッ！！」

　──ピタッと、ヘルムートの体が硬直した。
　一体何が──驚愕に固まるヘルムートは、自身の体が動かない理由にようやく気づいた。
　──体に掛かった血液が固まっている。それも、強度が尋常ではない。

「はぁ──ッッ！！」
「マジッスか……ッ！」

　短刀を強く握り直す聡太を見て、ヘルムートは尻尾を振り下ろした。
　血液は体の前面に掛かっている。故に、体の後面にある尻尾は固まっていない。
　だが──ヘルムートの尻尾が突き刺さるよりも、聡太がヘルムートを斬り刻む方が早い。
　赤い瞳を輝かせる聡太の姿に、ヘルムートは自身の死を幻視し──

「──ああああああああッッッ！！！」
「んなっ──？！」

　ヘルムートの尻尾を、聡太が短刀で受け止めた。
　──何故だ？　何故、攻撃しない？
　困惑するヘルムート──その体を、聡太の咆哮が撃ち抜いた。

「やれッ──アルマぁあああああああああああああああああッッ！！」
「『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』ッ！　『九重・紅槍ノイン・ランス』ぅうううううううううううううううッッッ！！！」

　聡太の声を掻き消すほどの、大きな雄叫び。
　その声を聞いた──直後、ヘルムートの後頭部を何かが貫いた。
　頭蓋ずがいを割り、脳を貫き──勢い余って、ヘルムートの額ひたいから槍の先端が突き出す。

「──は……は、は……これは……やられた、ッスね……」

　ヘルムートの尻尾から、フッと力が抜ける。
　【操血】の影響で、ヘルムートが倒れる事はないが──間違いなく、その体からは力が失われていた。

「……ああ……楽し、かったッス……アンタたちに、会えて……マジ、良かったッス……」

　その笑顔はまるで、幼い子どもが遊び終わった後に浮かべるような笑顔だった。
　楽しかった。だけど──まだ、遊んでいたかった。
　最後の最後まで、この戦いを楽しんでいたヘルムート──その瞳から、完全に光が消える。

　《死を運ぶ魔獣ヘルムート》──討伐。