１０８話

　──時を同じくして。

「──げふッ……ああ、クソ……ッ！」
「ぐっ、はッ……！」

　木にもたれ掛かって座る聡太が、悔しそうに歯を食い縛る。
　地面に倒れ伏すアルマクスが、顔を真っ赤にしてヘルムートを睨み付けた。
　──どちらも、大量に流血している。
　特に、聡太の方が酷い。『碧鎧』の隙間を縫って、何箇所も斬り裂かれている。

「はっははははははははッ！　本当に面白いッス！　こんなにワクワクするのは、魔王様と手合わせした時以来ッス！」

　心底楽しそうに笑い──背筋が凍るような声で言った。

「で──次は？」
「クッソ──がぁッ！」

　顔を憤怒に染め、聡太が体を跳ね起こしてヘルムートに飛び掛かる。
　緋色の軌跡を描きながら、ヘルムートを真っ二つにせんと──

「ひゃはっ──！」

　ヘルムートが不気味に笑い、三本の短剣が閃いた。
　──ガキィンッッ！！
　聡太の眼前で火花が散り──間髪入れずに、『紅桜』を振り抜く。
　──ブシュウッ！

「──ぐっ、づぁッ……？！」
「ははッ──！」

　連続で振るわれるヘルムートの短剣を弾き返そうとするが──全ては迎撃できず、聡太の右頬から鮮血が飛び散った。
　痛みに顔をしかめながら、聡太がヘルムートから距離を取る。

「『剛力』解除──『三重詠唱・聖天』ッ！」

　聡太の体が淡い光に包まれ──斬り傷が癒えていく。
　『聖天』は応急処置程度の回復しか期待できないが──三重強化すれば、それなりに傷を癒す事ができる。
　だが──失った血液までは戻らない。
　貧血による倦怠感に舌打ちし、聡太は刀を構え直した。

「へぇ……回復の魔法も使えるんスか」

　驚いたように眉を上げ──ますます楽しそうにヘルムートが笑みを深める。
　足に力を込め、ヘルムートが聡太に飛び掛かる──寸前。

「──『四重・鉄鎖フィーア・チェーン』ッッ！！」
「おっ──」

　ヘルムートの周りに紅い魔法陣が浮かび上がり──そこから、紅色の結晶で作られた鎖が現れる。
　鎖は瞬く間にヘルムートを縛り付け──聡太の横を、アルマクスが走り抜けた。

「はぁ──『三重・紅槍ドライ・ランス』ッ！」

　虚空に浮かぶ魔法陣に手を突っ込み──紅色の槍を抜き出した。
　その先端をヘルムートに向け、アルマクスが鋭く踏み込む。
　神速で放たれる突きが、ヘルムートの心臓を貫く──

「……はぁ」

　──ヘルムートの口から、ため息が漏れた。
　それはまるで、何かに絶望したようなため息で。

「──アンタはもう、面白くないッス」

　グッと力を入れ直した──直後、ヘルムートに巻き付いていた鎖が、簡単に引きちぎれた。
　迫る槍の先端を素手で掴み──ピタッと、アルマクスの突きが受け止められる。
　そのまま力を込め──紅色の槍が、粉々に砕け散った。
　思わず一瞬、呆然とするアルマクス──その首にヘルムートの尻尾が巻き付き、アルマクスの体を軽々と持ち上げた。

「か、はっ……？！」
「アンタの魔法は、絡め手や騙し打ちが得意そうッスね？　だけど今のアンタは、魔法の強みを活かす事ができていない──正直、もう飽きたッス」

　言いながら、ヘルムートが短剣を振り上げた。
　無慈悲な一撃が、アルマクスの体を袈裟斬りにする──寸前。
　──ゾクッと、ヘルムートの背中に寒気が走った。
　……なんだ、この感覚。なんだ、この寒気。
　よくわからないが、この距離でコイツを攻撃するのはマズい──？

「……くそ……何でそこで手を止めるんだ……『三重・紅弾ドライ・バレット』ぉ……！」

　ヘルムートを囲むように紅い魔法陣が現れ──凄まじい射出音と共に、紅色の弾丸が放たれる。
　アルマクスを遠くに投げ飛ばし、ヘルムートがその場を飛び退いた──直後、地面が爆ぜた。
　次々と地面に撃ち込まれる弾丸──当然だが、ヘルムートにダメージはない。

「──っと……大丈夫か、アルマ」
「……ああ」
「惜しかったな。もう少しで【操血】が使えたのにな」

　投げ飛ばされるアルマクスを受け止め、地面に下ろす。
　──ここからどうする？
　全力は尽くした。既に聡太もアルマクスも限界を超えている。
　だが──まだ足りない。
　ヘルムートと戦闘を開始して、時刻は十五分ほど経過している。
　毒を食らったのは戦闘開始から五分ほど後の事なので、毒によるタイムリミットは残り五十分。
　グズグズしている余裕はない。一刻も早くヘルムートを殺し、解毒の方法を探さなければ──

「──ソウタ」
「……なんだ？　まだ何か奥の手でも隠してるのか？」

　聡太にしては珍しい、冗談混じりの言葉。
　それに対するアルマクスの返答は──無言の頷きだった。

「……マジかよ」
「別に隠していたわけではない。ただ……この方法はできるだけ使いたくなかった。ソウタにも悪影響が出る可能性があるからな」
「……どういう事だ？」
「だが──この状況で出し惜しみなんてしていたら、殺されるのは目に見えている。だから……すまない、ソウタ」

　謝罪の言葉と共に、アルマクスが聡太と向き合った。
　そして──ガッシリと聡太の顔を掴む。
　何をする気か？　と身を固める聡太──その唇に、アルマクスがキスをした。

「──ん」
「んっ──？！」

　ほんの一瞬。唇と唇が触れ合うだけの軽いキス。
　だが──聡太の体に変化を与えるには充分だ。

「おまッ──が、ぃッ……？！」
「……【血の契約】と【血の盟約】の説明はしたな？」
「なん、だッ……これ……？！　お前ッ、何をしたぁ……？！」
「聡太をボクの【血の契約】の対象者にした。今は苦しいだろうが、我慢してくれ。これで少しは──うん……？」

　アルマクスが自分の体を見下ろし、不思議そうに首を傾げた。
　──ドクン……ドクン……
　アルマクスの体から、何かが脈打つような音が聞こえ始める。
　やがて、アルマクスの体に赤黒い不気味な線が浮かび上がり──聡太が【憤怒に燃えし愚か者】を発動した時のような姿になった。

「……なんだ、この感じ……？　何が起きている……？」
「ふッ、うぅ──は、ぁ……！　はぁ……！　……はぁぁぁ……ッ！」
「む……落ち着いたか？」
「……ああ。なんとかな──ってお前、その姿……」
「ボクにもわからない。急にこの模様が現れたんだ」
「【憤怒に燃えし愚か者】……？　アルマ、『ステータスプレート』には何か変化はあるか？」

　聡太に言われて、アルマクスは『ステータスプレート』を取り出した。
　そして──その内容に目を通し、切れ長の瞳をスッと細める。

「……見た事のない【技能】が増えているな」
「【技能】の名前は？」
「【憤怒の眷属】……だな」

　──憤怒。
　その言葉を聞いた──瞬間、聡太は思い切り眉を寄せた。
　……まさか……聡太と同じ、怒りを抱く事で発動する【技能】か？

「……まあいい。それよりソウタ、【血の盟約】の効果は覚えているか？」
「……ああ」
「そうか。なら、ボクの言いたい事はわかるな？」
「……はぁ……わかったわかった」

　アルマクスが自分の右腕に牙を突き立て──ボタボタと鮮血が漏れ始める。
　その腕を聡太に向けて差し出し……心底嫌そうにため息を吐いて、聡太がアルマクスの腕に吸い付いた。
　──口の中に広がる、熱くて濃厚な鉄の味。
　だが──何故だろうか。
　今の聡太には──アルマクスの血が、とても美味に感じた。

「ソウタ。ボクも失礼するぞ」

　アルマクスが鋭い牙を剥き出しにし──聡太の腕へ噛み付いた。
　溢れ出る血を舐め取り、吸血を開始する。
　──ヘルムートは動かない。
　目の前で強化されていく敵を前にして、嬉しそうに笑っている。

「──ぷはッ……おいアルマ、いつまで吸う気だ？」
「んっ──はぁ……なるほど、これが【血の契約】の効果……数秒の吸血で、ここまでの血力けつりょくを摂取できるとは……」
「いいッスねぇ……！　まだ奥の手を隠してたんスか……！　アンタたちはどこまでオイラを楽しませてくれるんスか……？！」

　恍惚とした表情で、ヘルムートが歓喜に震える声を漏らした。

「……ソウタ」
「なんだ？」
「……ボク一人では、絶対にヘルムートには勝てない。ソウタの力が必要だ。だから……頼む。力を貸してくれ」
「……はっ。今さら何を言うかと思えば──『三重詠唱・剛力』」

　『紅桜』を両手で持ち直し、聡太が獰猛に笑った。

「それはこっちのセリフだ。俺の目的を達成する上で、ヘルムートは絶対に殺さなきゃいけない……だけど、俺一人じゃ勝てない。お前の力が必要だ。手を貸せ、アルマ。俺も、全力でお前に協力する」
「……ああ！」

　聡太が足に力を込め──消えた。
　一瞬、ヘルムートが驚愕に目を見開き──直後、短剣を振り抜いた。
　──ガキィンッ！
　いつの間に距離を詰めたのか──ヘルムートの目の前には、聡太の姿があった。

「ははッ──ヤベェッス！」
「ふぅ──ッッ！！」

　尋常ならざる速さで展開される攻防──先ほどまでと違い、ヘルムートと対等に渡り合えている。
　否──若干じゃっかんではあるが、聡太の方が押している。
　力負けし、少しずつ体勢を崩すヘルムート──だが、その顔からは笑みが消えない。

「はぁ──『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『八重・紅弾アハト・バレット』」

　アルマクスの詠唱に従い、虚空に紅い魔法陣が浮かび上がる。
　その数──先ほどまでとは比べ物にならない。
　魔法陣がカッと強く輝き──紅色の結晶で作られた弾丸が、ヘルムートを蜂の巣にせんと迫った。

「ああ──本当にッ、楽し過ぎるッス！」

　ヘルムートが持っていた六本の短剣を投げ捨て──懐ふところから、二本の白銀に輝く短剣を取り出した。
　そして──ビキキッという歪な音。
　その音を認識した──瞬間、ヘルムートの体が膨張した。

「くははッ──！」

　先ほどよりも一回ひとまわりゴツくなったヘルムートが、音すらも置き去りにして短剣を振り抜いた。
　聡太の『紅桜』と、ヘルムートの短剣がぶつかり合い──今度は聡太の体勢が崩される。
　そんな聡太の真横を、紅色の弾丸が走り抜け──対するヘルムートは、笑いながら短剣を振り回した。
　デタラメで暴力的とも言えるその連撃は──だが的確に全ての弾丸を弾き落とし、ヘルムートには届かずに終わる。
　素早く距離を取る聡太が、ヘルムートの姿を見て不愉快そうに目を細めた。

「……なんだよ、おい……まだ強くなるのかよ……？！」
「まさか、全力で戦えるなんて思わなかったッス──この姿のオイラは力加減ができないんで、気を付けるッスよ？」

　身長二メートルほどになったヘルムートが、聡太とアルマクスを見据えて狂気に歪んだ笑みを見せた。