８８話

「チッ──！」

　足元の縄を飛び越え、壁から突き出してくる木の槍を躱し、空から降ってくる短剣の雨を弾き返す。
　──どんだけ罠を仕掛けてるんだ？！
　これだけの量を、国の至る所に仕掛けるなんて──あの少年一人では無理だ。
　つまり──

「他にも、仲間がいる……！」
「うわ──？！」
「な、何をしているんだ鬼龍院！」

　縄に足を引っ掛け、勇輝が派手に転ぶ──と、縄に何らかの仕掛けがあったのか、再び空から短剣が降り注ぐ。

「何やってんだあの筋肉ダルマ──！」

　『黒曜石の短刀』と『白桜』を逆手に持ち、迫る短剣を撃ち返す。
　聡太の後ろにいるハルピュイアも、【硬質化】で短剣の雨をやり過ごしたようだ。

「おい勇輝！　足手まといはいらねぇぞ？！」
「わ、悪わりぃ！　気を付ける！」

　【気配感知】の反応を頼りに、逃げた少年を追い掛ける。
　──どこに向かってるんだ？
　随分ずいぶんと遠くに来たが……少年の気配は、なかなか止まらない。

「ん──」

　ようやく、少年の気配が止まった。
　建物と建物の間を縫うように駆け抜け──やがて、広い空間に出た。

「ここは……」
「廃墟……かな？」

　目の前の光景に、剣ヶ崎がそんな言葉を漏らした。
　──ボロボロの建物が、この広い空間に何個か置かれている。
　先ほどまでの美しい光景とは真逆──まるで、スラムのような場所だ。

「──あ？！」
「見つけたぞ……大人しく『ステータスプレート』を返せ」

　建物の前にいた少年が、現れた聡太たちを見て怯えたように顔を引き攣つらせる。
　二本の短刀を鞘に収め、聡太が少年に近づこうと──して。
　──少年の近くにあった建物の入口が爆発。
　何が起きたのか理解する前に──建物から勢いよく飛び出した女性が、聡太に大剣を振り下ろした。

「はあああああああああッッ！！」
「チッ──『剛力』ッ！」

　『紅桜』を抜き、そのまま大剣を受け止める。
　──ズドッッオオオオオンンンッッ！！
　衝撃で地面に亀裂が走り──思わず聡太が膝を突いた。

「聡太？！」
「この──【斬撃】ッ！」

　剣ヶ崎が聖剣を抜き、斬撃を放った。
　女性を斬り裂かんと真っ直ぐに迫るそれは──だが簡単に避けられ、女性が聡太たちから距離を取る。

　──なんて力だ？！
　一瞬で距離を詰めた事と言い、あり得ないサイズの大剣を軽々と扱っている事と言い、剣ヶ崎の【斬撃】を簡単に避けた事と言い──あの女性、間違いなく強い。

「……何者だ、お前」
「それはこっちのセリフなんだけど？　許可なしにウチたちの住処すみかに入って……何が目的？」

　そう言って、歪な大剣を聡太たちに向けてくる。
　──褐色の肌に、短い金髪。
　金色の瞳には強い戦意が宿っており、身長は聡太よりも少し高い。
　その手に持っている歪な大剣は……まるで、ノコギリのような形だ。
　服装は火鈴にそっくりで、正直目のやり場に困る──そんな女性が、聡太たちを睨み付けている。

「『妖精族フェアリー』……じゃ、ない……？」
「ああ。多分、『褐女種アマゾネス』だな」

　──『褐女種アマゾネス』。
　『人類族ウィズダム』の一種で、性別が女しか存在しない種だ。
　特徴として、『褐女種アマゾネス』から産まれるのは、必ず『褐女種アマゾネス』として産まれる。
　そして、最大の特徴は──より強い子どもを作るために、自分よりも強い男を求める所だろう。

「『褐女種アマゾネス』……って、なんだ？」
「『人類族ウィズダム』の一種だ。『イマゴール王国』にもかなりいたぞ」
「……オレら、基本的に王宮か訓練所にしかいねぇからなぁ……」

　騒ぎを聞き付けたのか、建物の中から『妖精族フェアリー』が続々と姿を現す。
　──どの『妖精族フェアリー』も、まだまだ子どもだ。先ほどの少年と変わらない。

「だ、誰……？」
「侵入者よ。隠れてなさい」

　大剣を両手で握り、女性が聡太たちを──否。聡太を真っ直ぐに見据える。

「へぇ──」

　全く隙のない構えに、聡太がどこか感心したように声を漏らし──
　──ゾクッと、鋭利な刃物で直接肌を撫で回されているような感覚。
　聡太の体から、尋常ならざる殺気が放たれている──これまでに感じた事のない殺気に、女性が思わず大剣を強く握り直した。

「お、落ち着け聡太！　ほら、小さい子どもたちも見てるぞ！」
「……勇輝」
「な、なんだ？」
「あの女と戦ってる途中に、『妖精族フェアリー』のガキ共が近づいてきたら……もしかしたら、間違って斬るかも知れん」
「子どもたちを近づけるなって言いたいんだな？！　回りくどいんだよお前は！　剣ヶ崎、手を貸してくれ！　あの子どもたちを聡太に近づけさせるな！」
「あ、ああ！」
「ハピィ、お前も勇輝に付いて行け。あの女は俺に任せろ」
「……おー！」

　『妖精族フェアリー』の子どもたちを保護するために、勇輝たちが駆け出した。
　それと同時──『褐女種アマゾネス』が勇輝たちに向かって飛び掛かる。

「──どこ見てんだよ」

　『剛力』を発動したままだった聡太が、一瞬で女性の前に移動した。
　尋常ならざる速さに、女性は驚愕する──事なく、大剣を真横に振り抜いた。

「ふんッ！」
「──【増強】、【剛腕】、【筋力強化】ッ！」

　聡太が『紅桜』で大剣を受け止める──直前、女性が三つの【技能】を連続で発動。
　そして、聡太の『紅桜』と『褐女種アマゾネス』の大剣がぶつかり──聡太が吹き飛ばされた。

「【豪脚】──ッ！」

　さらに【技能】を発動し、吹き飛んでいく聡太に向かって跳んだ。
　瞬間──聡太の真横に、女性が現れる。

「はあ──ッ！」

　女性が大剣を振り下ろし──轟音。
　地面にヒビが入り、辺りに暴風が吹き荒れる。
　思わず三人が走るのを止め、聡太に目を向け──

「──スゴいな」
「ッ？！」

　背後から聞こえた声に、女性はバッと勢いよく振り返った。
　そこには──無傷の聡太が。

「ア、ンタ……いつの間に……？！」

　別に難しい事はしていない。
　吹き飛んでいる時に二重強化の『剛力』を発動し、女性の大剣が聡太に当たる──前に地面を蹴り、大剣を躱した。
　そのまま女性の背後に回り込み──というわけだ。

「……一つだけ言っておくぞ。俺はあの『妖精族フェアリー』に物を盗られた。その後を追って、ここに来た。理解できるな？」
「……えぇ、理解できるわ」
「なら──」
「けど、盗られるアンタが悪い。この世は弱肉強食。弱い者は、強い者に食われる。あんたの注意が散漫だったから、物を盗られたのよ。わかる？」

　ここの管理者だと思い、事情を話そうとしたが──なるほど。責任はこちらにあると来たか。

「……そうか」
「えぇ、そうよ」
「なら、今ここで俺に殺されても文句はないな？　お前が弱いから、俺に殺される──これも、お前の言う弱肉強食だろ？」

　獰猛に笑う聡太が、『紅桜』の切っ先を女性に向ける。
　女性が腰を落として大剣を構え、対する聡太も刀を両手で持つ──と。

「──うおおおおおおおおおッ！」
「でりゃあああああああッ！」

　上から聞こえた雄叫びに、聡太はその場を飛び退いた。
　瞬間──先ほどまで聡太が立っていた所に、二人の女性が降り立った。

「クソ、外した……！」
「……また『褐女種アマゾネス』か……」

　新たに現れた二人の『褐女種アマゾネス』を見て、聡太がため息を吐いた。
　そして──先ほどよりも濃い殺気を放ち始める。

「フォルテ、あの『人類族ウィズダム』は？」
「侵入者よ。アバンに何かを盗られたみたい。アンタたちは、子どもたちをお願い」
「……わかった」

　現れた二人の『褐女種アマゾネス』が、勇輝たちの方へと走っていく。
　残されたフォルテと呼ばれた『褐女種アマゾネス』が、大剣を構えて聡太を睨み付けた。

「……はぁ……もうめんどくせぇ」
「なに？　諦めて帰る気になった？」
「──遠慮はしないって言ったんだ」

　手を上に掲げ──聡太が詠唱した。

「『剛力』解除──『二重詠唱・黒重』」
「んなっ──うぐっ？！」

　不可視の重力が辺りを襲い──フォルテが地面に膝を突いた。

「うっ、ぐぁ──あああああああッッ！！」
「……マジかよ」

　フォルテが雄叫びを上げ──立ち上がった。
　──どうなっている？　ただの『褐女種アマゾネス』が、二重強化の『黒重』を受けて立ち上がるだと？

「いい、わね……！　アンタ、かなりいいわよ……！」
「……こりゃ、本気で戦やらないとダメみたいだな」

　『黒重』を解除し、聡太がフォルテと正面から向かい合った。

「があ──ッッ！！」

　フォルテが地面を踏み込み──次の瞬間、聡太の前に移動。
　大剣を振り上げ、思い切り振り下ろした。

「舐めんな──ッ！」

　振り下ろされる大剣に刀の切っ先を合わせ──大剣の軌道が逸れた。
　聡太の真横に大剣が振り下ろされ──予想外の出来事に、フォルテが驚愕に固まった。

「しッ──！」
「あぐっ？！」

　聡太が蹴りを放ち──フォルテの頭を撃ち抜いた。
　フォルテが地面を転がり、聡太が追い討ちを狙って刀を構え──

「──しゃあッ！」
「うおっ──？！」

　足を振り回して体勢を整え、遠心力を利用して蹴りを放った。
　ギリギリで蹴りを躱し──フォルテの頭を掴んで、顔面を思い切り地面に叩き付ける。

「あ、ぐぁ……！」
「──動くな」

　フォルテが立ち上がる──前に、聡太がフォルテの背中に乗った。

「この……！」
「動くなと言った」
「あっ──があああああああッ？！」

　関節を極められ、フォルテが痛みに絶叫を上げる。
　どんどん力を入れ、フォルテの腕を折る──寸前。

「そこまでにしとけ、聡太」

　ポンと聡太の肩に手を置いた勇輝が、どこか咎めるような視線を向ける。
　数秒ほど、フォルテの関節を極めたまま沈黙し──聡太がフォルテの背中から立ち上がった。

「ハピィの『ステータスプレート』は？」
「返してもらったぞ。返すからフォルテさんに酷い事しないで！　って言われたんだからな？」
「俺に言われても……戦やらなきゃ殺やられるんだから、しょうがないだろ」
「待ち、なさい……！」

　腕を押さえるフォルテが、聡太を睨み付ける。

「……なんだ？　まだ戦やる気か？」
「違う……アンタ、何者なの……？」
「……『十二魔獣』を討伐するために召喚された異世界人だ。これに懲りたなら、黒髪黒目の奴らには関わるなよ」

　ヒラヒラと手を振り、聡太がその場を後にする。
　慌てたような様子で、ハルピュイアたちがその後を追った。

「……『十二魔獣』を……討伐する……」
「フォルテ！　大丈夫？！」
「……アンタは？」
「めちゃくちゃ手加減されて相手された。あの優男……スゴく強かったよ」

　どこか恍惚とした顔で、『褐女種アマゾネス』が先ほどの戦いを思い出す。

「ホントにスゴかったのよ？　一方的に負けるなんて、初めてかも……」

　『褐女種アマゾネス』は、自分よりも強い異性を求める。
　この『褐女種アマゾネス』は──剣ヶ崎の強さに、魅力を感じているらしい。

「それより、フォルテが戦ってた奴は？　見た感じ、あの『人類族ウィズダム』も強そうだったけど……」
「えぇ……ようやく見つけたわよ」
「見つけたって……何を？」

　首を傾げる『褐女種アマゾネス』に、フォルテはどこか興奮したように言った。

「──この腐った世界を変えてくれる、救世主よ」