７７話

　──深夜。

「……………」
「ソータ様……目を覚ましませんね……」
「そうだね〜……料理の残りは、明日の朝に温あっためよっかな〜」

　ミリアの太ももを枕にして眠る聡太──気絶するように眠ってから、ずっと起きていない。

「……ね、ミリアちゃん」
「はい？」
「聡ちゃんの様子がおかしいって、いつ気づいたの〜？」

　火鈴の問い掛けに、ミリアはさも当然のように答えた。

「今日の朝、ですかね」
「朝……？」
「はい……いつものソータ様なら、他人に同調なんて求めないはずです。なのに、今朝のソータ様は……アルマとカリン、そして私に、行く先を確認しました。いつもなら……『リーン大海』に行く途中で『妖精国』に寄るぞ、ってしか言わないので」
「あ〜……なんであたしに聞いてきたのかな〜って思ってたけど、その時から様子が変だったんだね〜」
「病気になった時、人は精神的に弱ってしまうと聞きます。あの時のソータ様は……ずっと、弱音を吐きたいのを我慢していたのでしょう」

　眠る聡太の髪を弄り、ミリアが優しい笑みを浮かべる。

「……ソータ様は、まだまだ子どもなんです。私なんかよりもずっと若い……ただの子どもなんです。それなのに、辛い事を我慢して、苦しい事に必死に耐えて、どんな状況でも絶対に諦めないで……こんな小さな子どもが、この世界の平和を背中に背負って生きているなんて──」

　ポツリと、まるで呟くように──言った。

「……可哀想、です……」

　ただの一般人──だった。
　ただの高校生──だった。
　ただの少年──だった。
　その運命を身勝手に掻き回され──若い少年には重すぎる運命を背負わされた。
　心が折れてしまうような出来事に直面し、命からがら生き延びた。
　そして──少年が持つには相応しくない、冷酷な心を手に入れてしまった。

「……それでも、聡ちゃんは戦うって決めたの〜。ただ震えて『死』に怯える弱者とは違う──意思を持って、現い状まをどうにかしようと足掻く強者なんだよ〜」
「……そうですね。ソータ様は、とても強いです。肉体も、精神も」
「うん……だから、誰かが支えてあげないといけないの〜。今の聡ちゃんは……どこか危なっかしいからね〜」
「全くですっ。ギリギリのカウンターを狙ったり、傷付いても攻撃を仕掛けたり……本当に、危なっかしいです」

　聡太の頬を指で突き、火鈴がふにゃっと表情を崩し──すぐに表情を引き締めた。

「……あたしは、聡ちゃんを守る。もう二度と……絶対に、一人にしない。だから──邪魔をするなら、誰だろうと容赦はしない」
「……『大罪迷宮』だろうと、『十二魔獣』だろうと、モンスターだろうと、何であろうと──私ソのー居タ場さ所まを傷付ける事は許しません」

　互いの決意を口にして──プッと、二人が吹き出した。

「あははっ……あたしたち、なんだか似てるね〜？」
「うふふ……そうですね。好・み・の・男・性・も……似てますしね？」
「……うん、そうだね〜」

　起きない少年を見て、二人の口元に柔らかな笑みが浮かぶ。

「……ね、ミリアちゃん。そろそろ足が疲れてきたでしょ〜？　代わってあげるよ〜？」
「いえ、大丈夫です。ソータ様の事は私に任せて、カリンは見張りをお願いします」
「遠慮しなくていいよ〜。ほら、代わって代わって〜」
「大丈夫ですよ。お気になさらず」

　笑顔を浮かべる二人──だが、目が全く笑っていない。
　静かに闘志を燃やし合う中──突如聞こえた第三者の声が、沈黙を破った。

「──うるさいですねぇ……もう少し静かにできないんですぅ？」

　座った状態で眠っていたアルマクスが、血色の瞳をゆっくりと開いた。

「あ、ごめんね〜……起こしちゃった〜？」
「ずっと起きてましたよぉ……夜は『吸血族ヴァンパイア』の時間ですよぉ？　見張りもボクに任せておけばよかったんですぅ」

　どうやら、ずっと起きていたらしい。
　こちらに視線を向けるアルマクスを見て──二人は、顔を見合わせた。

「お、起きてたって……いつからです？」
「ずっと、ですよぉ……何やら恥ずかしい話をしてましたねぇ？　絶対に一人にしないだの、ソウタを傷付ける事は許さないだのぉ……そう言えば、好みの男性が似てるとも言ってましたねぇ？」

　ニヤッと笑うアルマクスの言葉に、二人の顔が羞恥からか真っ赤に染まる。

「……そんなにその『人類族ウィズダム』が良いんですぅ？」
「……会ったばかりのアルマさんには、わかりませんよ」
「うんうん。聡ちゃんがどれだけ優しくて、どれだけカッコいいのか……ね〜」
「あっはぁ。言ってて恥ずかしくないんですぅ？」
「ん〜。恥ずかしいね〜」

　頬を掻き、火鈴がにへら〜と表情を緩める。

「……そういえば……アルマさん、ずっと聞きたかった事があるんですけど、よろしいですか？」
「はいぃ。ボクが答えられる事なら、ですけどぉ」
「えっと、ではお聞きしますけど──あなた、男ですか？　女ですか？」

　ミリアの質問に──火鈴とアルマクスが首を傾げた。

「……へぇ……なるほどぉ。アナタの魔眼は、性別まで見抜けるんですねぇ？」
「え？　アルマくんじゃないの〜？」
「あはっ、違いますよぉ。ボクは女ですぅ」
「え……そうなの〜……？」
「はいぃ。説明した通り、ボクは次の『吸血族ヴァンパイア』の王となる個体だったんですぅ……けど、まあ、なんて言いますかねぇ……簡単に言うなら、王となった後、女だからって舐められないようにするために、男っぽく振る舞ってたんですよぉ」
「ちょ、ちょっと触るね〜？」

　疑う火鈴が、アルマクスの胸へと手を伸ばした。
　──ふにっ。
　柔らかな感触に、火鈴が大きく目を見開いた。

「ほ、ほんとだ〜……じゃあ、アルマちゃんって呼んだ方がいいかな〜？」
「いえ、男扱いで良いですよぉ。そっちの方が慣れてますからぁ……というか、いつまで触ってるんですぅ？」

　ダボッとした青色のローブに身を包んでいるため、アルマクスの体型はわからない。
　それも、アルマクスの性別がわかりにくい原因だろう。

「聡ちゃんとハピィちゃんに言っといた方が良いかもね〜。アルマくんは女の子だって〜」
「……いや、あの二人は気づいてるんじゃないんですぅ？　全種族の中でもずば抜けた感覚センスを持つ『獣人族ワービースト』に、あのソウタですよぉ？　ボクを男だって思ってたのは、多分カリンだけですよぉ」
「ん〜……言われてみれば、そうかもね〜……ハピィちゃんはともかく、聡ちゃんは気づいてそうだよね〜」

　ゆらゆらと体を揺らし、聡太の顔を見つめる火鈴──と。

　──ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

　突如、甲高い警報のような音が響き渡った。
　何の警報かわからず、反射的に身構える三人……と、警報の出所でどころが聡太のバックパックだと気づき、ミリアが聡太のバックパックを開いた。

「……これは……？」

　ミリアが取り出したのは──何やら、幾何学的な球体だ。

「あ。これ、セシル隊長がくれた『魔道具アーティファクト』だよ〜」
「『魔道具アーティファクト』ぉ……？　この人、そんな物まで持ってるんですぅ？」
「ちょっと待ってね〜……ここのボタンを押したら──」

　ザザッという雑音の後、聞き覚えのある男の声が球体から聞こえた。

『あっ？！　繋がったか？！』
『貸せユーキ！　ソータ、聞こえるか？！』
「セシル隊長〜？　聡ちゃんなら寝てるけど、どうしたの〜？」

　のらりくらりとした火鈴──そんな火鈴の頭を、セシル隊長の言葉が撃ち抜いた。

『わからない！　何かわからないが、化物に襲われている！　もしかしたら、『十二魔獣』かも知れない！』
「『十二魔獣』……？！　セシル隊長、今どこにいますか」
『『フェアリーフォレスト』だ！　今は誰も怪我していないが──』
『屈めセシル隊長ッ！』
『ぬお──？！』

　セシル隊長の言葉が途切れた──直後、何かがへし折れるような音が聞こえた。

『クソ……！　ただ腕振るだけで木を折るとか、どうなってんだ？！』
『落ち着けユーキ！　陣形を乱すな！』
「セシル隊長！　すぐに行きます！　待っててください！」
『すまない！　頼む！』

　プツンッと、球体からの音声が止まった。

「……ごめん、ちょっと行ってくるね」
「待ってください。私も行きます」
「ボクはどうしますぅ？」
「聡ちゃんをお願い。もし起きても、『フェアリーフォレスト』には行かせないで。まだ熱が下がってない可能性もあるし、下がってたとしても様子を見た方がいいから」
「わかりましたよぉ……ハピィはどうするんですぅ？」
「……起きたら、援護に来させて」
「了解ですぅ」

　火鈴とミリアが立ち上がり──火鈴がミリアの手を握った。

「──【竜人化】」

　火鈴が竜人へと変身し──大きく飛び上がった。
　竜の翼を打って加速を付け、夜空を駆けていく。
　二つの人影は、真っ直ぐに『フェアリーフォレスト』へと飛んで行った。