７６話

「── “我、全ての者に癒しを与える者。優しき光よ、傷付く者の傷を癒し、安らぎを与えよ”『ライト・ヒール』」

　小鳥遊の手に淡い光が宿り──宵闇の両腕が、優しい光に包まれた。

「……すまない、助かった」
「ず、随分と無茶したね……動かせる？　もう痛みはない？」
「ああ、問題ない。ありがとう」

　元に戻った両腕を動かし、宵闇が小鳥遊に頭を下げる。
　宵闇の感謝の言葉を受け、小鳥遊が嬉しそうに笑みを浮かべた。

「……虎之介、は……いい、の……？」
「あァ？　……あァ、土くれの傷の事かァ。あの程度の傷ならァ、【獣化】した時にくっついたってのォ」
「土御門くんもケガしたの？　大丈夫？　魔法使う？」
「必要ねェ……オレの事よりィ、他の奴等を心配してやンなァ」

　ヒラヒラと手を振り、土御門がその場に寝転がる。

「悪わりィけどォ、少し休憩させてもらうぜェ。【獣化】で思ったより体力持ってかれてるみてェだァ……出発する時になったら起こしてくれェ」

　そう言って、土御門が瞳を閉じる。
　その様子を見ていたセシル隊長が、持っていた荷物を地面に置いた。

「そうだな……トラノスケも疲れているようだし、今日はここで野宿をするぞ。ユウコの【回復魔法】が必要な者は、今の内に頼んでおけ」

　言いながら、セシル隊長が野宿の用意を始める。
　それに合わせて、全員が背負っていたバックパックを地面に下ろした。

「では、それぞれの役割をもう一度確認しておくぞ？」

　全員が頷くのを確認し、セシル隊長は紙切れを取り出した。

「トウマとヒカル、そしてカゲトは、主に肉の調達だ。何も取れなかったら、先ほどのミノタウロスを食う事になるからな」
「……あれ、どう見ても美味しくなさそうに思うんだけど……」
「えぇ、そうね。私もそう思うわ」
「ああ……気合いを入れて、食料を調達しなければな」

　それぞれの武器を持ち、三人が森の奥へと消えていく。

「ユーキとセイヤは木材を拾ってきてくれ。『フレア・ライト』で火を点けた時のためだ」
「おう！」
「は、はい」

　聡太だったら【無限魔力】があるため、永続的に魔法を維持できるのだが……他の者はそうはいかない。
　ので、木材に炎を移す必要がある。

「さて……カワカミ殿とユキノ、そしてユウコは、俺と一緒に食べられる草を探すぞ」
「わかりました」
「えぇ」
「はい！」

　準備を始める三人から視線を外し、セシル隊長は水面へ視線を向けた。

「シズク、トラノスケを任せる。どうやら……思ったよりも疲弊しているようだからな」
「……ん……わか、った……」
「我々はそう遠くまでは行かないから、何かあったら大声で呼ぶように。いいな？」
「ん……」

　全員がいなくなり──この場に残ったのは、水面と土御門のみ。
　地面に眠る土御門に近づき、慣れた様子で膝枕をしようとするが……

「……そう、だった……しちゃ、ダメ……だった……」

　しゅんと肩を落とし、土御門の隣に腰を下ろす。

「…………ん……？」

　土御門の顔を見ていた水面が、いつもの無表情を崩して眉を寄せた。

「……この、髪……？」

　土御門は、髪の毛を金色に染めている。
　なので当然、根元までは金色ではない。
　それに、異世界に来て数ヶ月も経っている。根元が黒い髪は目立って当然だ。
　だが──

「……根・元・、か・ら・……金・色・の・髪・……？」

　根元から金色の髪がある。
　それも、一本や二本だけではない。
　──何本も、金髪がある。

「──ァ……あァ……？　……寝てたのかァ……？」
「……あ……」

　僅かな時間で目を覚ました土御門が、頭を振りながら体を起こした。
　──その瞳は黒色ではなく、右目が黒色で左目が金色の、色オ違ッいドのア瞳イだった。

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　──同時刻。『フェアリーフォレスト』への道中。
　聡太もまた、野宿の準備をしていた。

「もう一回！」

　聡太の正面に座る火鈴が、珍しく真剣な表情を見せる。

「……り、りんちゃん……」
「もう一回！」
「りんちゃん……」
「もう一回！」
「ああくそ！　何回言わせんだよ！」

　苛立ったように声を荒らげ、聡太がガリガリと乱暴に頭を掻く。

「だ、だって！　『大罪迷宮』で言ってたじゃん！　いくらでも呼んでやるって言ってたじゃん！」
「言ったけど！　限度があるだろ！」

　喧嘩には相応しくない内容に、ミリアが思わずため息を吐いた。

「……ソウタとカリンは、仲が良いんですぅ？」
「まあ、何つーか……幼馴染みだ」
「へぇ……そうなんですねぇ」

　自分から聞いておいて、アルマクスが特に興味がなさそうな返事をする。

「ねぇ聡ちゃん！　もう一回だけ、もう一回だけお願い！」
「お前しつこいぞ？！　これで最後だからな？！　りんちゃん！　おら、終わりだ終わり！　とっとと野宿の準備をするぞ！」

　バックパックの中から寝袋を取り出し、地面に放り投げる。

「ミリア、今日は俺とお前で見張りをするぞ」
「…………いえ。今日は私とカリンで見張りをします。ソータ様はゆっくり休んでください」
「……そりゃまた、何でだ？」
「ソータ様、珍しく疲れてますよね？　いつもより余裕がないですし、顔が疲れてます」

　ジッと顔を見つめてくるミリアに、思わず聡太の背筋が伸びる。

「……そう見えるか？」
「はい。いつもソータ様なら、もっと覇気のある顔をしています」
「……そうか。なら、もしかしたら疲れてるのかも知れないな」

　フッと、聡太の体から力が抜けた。

「……聡ちゃん？」
「…………ああ、クソ……もう無理だ……」

　聡太が諦めたような苦笑を浮かべた──瞬間、聡太がその場に倒れた。

「えっ──」
「ソーター？！」

　ハルピュイアが聡太に近づき、体を抱き起こした。
　──顔が赤く、呼吸が荒々しい。明あきらかに様子が変だ。

「おっとぉ……？　これはまた、急にどうしたんですぅ？」
「わ、わかりません！　ソータ様、大丈夫ですか？！」
「うわ、スゴい熱……！　何か冷やす物を用意しないと……！」

　バックパックを開き、火鈴が何かないかと漁あさるが──何もない。
　軽くパニックになる火鈴──と、弱々しい聡太の声が、火鈴をパニックから引き戻した。

「火、鈴……俺の、バックパックに……赤い布がある……悪いが、地面に置いてくれないか……」
「う、うん！」
「ふ、ぅ…………“現れろ水。我われが望むは渇きを潤す癒し”……『アクア・クリエイター』……！」

　虚空に浮かぶ青色の魔法陣から水が漏れ落ち、地面に置かれた布切れを濡らしていく。
　だが──その水の量は、布切れを濡らすには多すぎるような気がする。
　──魔力の制御ができない。
　クラクラする思考の中、聡太は鋭く舌打ちした。

「ハピィ……少し離れろ……」
「で、でも──」
「いい、から……！　今の俺だと、魔法の制御ができない……！　巻き込むぞ……！」
「う……うー！」

　近くから全員が離れた事を確認し──聡太は、赤い布切れに手を向けた。

「──『凍絶とうぜつ』……！」

　瞬間──聡太の体から、凄まじい冷気が放たれる。
　冷気は氷へと変化し──地面が凍り、草が凍り、空気が凍り、置かれていた布切れが凍った。

「──す、スゴい……！」

　一瞬にして辺りが氷漬けになった──幻想的な光景を前に、思わずミリアが声を漏らした。

「クソ……！」

　ここまで凍らせるつもりはなかった。やはり、魔力の制御が上手くいかない。
　魔法を使用した聡太が布切れを睨み付け──うつ伏せに倒れ込んだ。

「聡ちゃん！　【部分竜化】！」

　右腕を竜腕に変身させ、凍り付いた布切れを力任せに地面から剥ぎ取った。
　聡太を抱き寄せ、冷た過ぎるそれを額ひたいに押し当てる。

「……悪い、火鈴……」
「もう！　キツいならキツいってなんで言わなかったの？！」
「……耐えられると、思ったんだが……参ったな……こりゃ、本気で参った……」

　グッタリとしたまま動かない聡太が、力なく笑う。

「とにかく、野宿の準備をしましょう。ソータ様は絶対安静ですので、寝ててください」
「……悪い」
「これからは、体調が悪いって感じたらすぐに言ってください。もしも次に同じような事があったら……私、本気で怒りますので」

　言葉こそ冷静だが──ミリアの顔は、これまでにないほど怒っている。
　本気で自分の心配をしている少女の姿に、聡太は珍しく申し訳ないと感じた。

「カリン、食事の用意を。私のバックパックの中に、栄養価の高い草が入っています。それを使ってください」
「うん、わかったよ〜」
「ハピィ、アルマ。辺りの警戒を任せます。モンスターが近づいて来たら、すぐに教えてください」
「おー！」
「……はぁ……仕方がないですね、わかりましたよぉ」

　火鈴が食事の用意を、ハルピュイアとアルマクスが少し離れた所で辺りの警戒をする中──ミリアが、倒れる聡太に言った。

「おそらく、無理をし過ぎて体調を崩してしまったのでしょう。見た感じ、何かの病気という感じではないので安心してください。それより……絶対安静ですからね？」
「……わかってる……」

　やれやれ、といわんばかりにミリアがため息を吐き──聡太の頭を持ち上げた。
　そして──聡太の頭を、自分の太ももの上に乗せる。

「寝心地については文句を言わないでください。ほら、早く眠ってください。少しでも早く体調を戻さないと」
「……そうだな……」

　特に抵抗する様子もなく、聡太が瞳を閉じる。
　やはり、予想以上に体は疲れていたのか──聡太の意識は、簡単に夢の世界へと引き込まれていった。