７４話

「うわ？！　わあ？！」
「ブモォォォォォンンッッ！！」

　逃げ回る遠藤に向かって、ミノタウロスが勢いよく突進。
　ただでさえ運動神経の悪い遠藤は、あっという間にミノタウロスに追いつかれ──

「【瞬歩】ッ！」
「ブルォッ──」
「チッ！　これを避けるか……！」

　一瞬でミノタウロスの前に瞬間移動した宵闇が、紫色の槍──『グングニル』を突き出した。
　だが──ミノタウロスは驚異の回避能力を見せ、宵闇の攻撃は虚空を突いた。

「ご、ごめ、ごめん影人……」
「それは、何に対する謝罪だ？　お前の足が遅い事か？　体力が馬鹿みたいに無い事か？」
「うっ……ぜ、全部……」
「ふん、悪いと思っているのなら、早く立て。強くなると決めただろう？」

　槍を構える宵闇が、座り込む遠藤を叱咤する。
　その言葉に、遠藤がキョトンと宵闇を見上げ……グッと唇を引き締め、立ち上がった。

「……うん。やろう、影人」
「ああ……援護は任せるぞ」
「ブォオオオオオオオオッッ！！」

　雄叫びを上げるミノタウロスが、宵闇に向かって駆け出す。

「はあああああああああああッッ！！」

　対する宵闇は、己を奮い立たせるように大声を上げた。
　そして──地面を蹴って、ミノタウロスに正面から突っ込んでいく。

「ふぅ……はぁ──【自動追尾】」

　緑色の弓──『ピナーカ』の弦を引き、遠藤がミノタウロスを正面から見据えた。
　遠藤が弦を引いた瞬間、魔力で作られた矢が三本補充され──遠藤が手を放した瞬間、魔力矢が放たれる。
　首元、右目、左目を貫かんと魔力矢が迫るが──

「ブオッ──ルルルルォオオオオオオオッッ！！

　遠藤の矢を大剣で防ぎ、ミノタウロスが遠藤に向けて咆哮を上げる。
　聞く者全てを萎縮される咆哮を受け、遠藤の顔が恐怖に引き攣つった。

「──よそ見するなよ。『エンチャント・ダークネス』」

　宵闇の槍が漆黒の闇を纏まとい──宵闇が、腰を落として身構えた。

「──【操影そうえい】」

　──宵闇の影が、まるで意思を持っているかのように動き、宵闇の腕に纏まとい付いた。
　宵闇の腕が黒く染まり──カッと、宵闇が目を見開き、叫んだ。

「貫け──『漆黒の投槍ゲイボルグ』ッ！」

　大きく力強く地面を踏み込み──宵闇が『グングニル』を投擲。
　一体どれだけの力が込められていたのか──投擲した槍は、一瞬でミノタウロスの左肩を貫いた。
　──ボトッと、ミノタウロスの左肩から先が、地面に落下する。

「あ、ぐ……！」
「か、影人！」

　倒れ込む宵闇に、遠藤が駆け寄る。
　【操影】が解除された右腕は──紫色に変色していた。

「く、そ……！　まさか、『漆黒の投槍ゲイボルグ』が避けられるとは……！」

　宵闇の渾身の一撃は、ミノタウロスの心臓を狙った──はずだったのだ。
　それを察知したミノタウロスが、咄嗟に横に飛び──左肩を槍が貫いた。
　本当だったら、あの一撃で仕留めるつもりだったのに──と、宵闇がミノタウロスを睨んで舌打ちする。
　──長期戦は不利だからと言って、切り札を使うのは早かったか？　クソ、ミノタウロスの左腕はなくなったが、まだ動ける様子だ。俺の『グングニル』は森の奥に投げてしまったし……今の俺は、間違いなく足手まとい──

「影人！」
「っ……星矢……」
「落ち込むのは後だよ！　ほら、立って！　走って！」

　宵闇を無理矢理立ち上がらせ、遠藤が森の奥へと駆け出す。

「ォオオオオォオオオオオオオオオンンッッ！！」
「『ウィンド・インパクト』っ！」

　遠藤の足元に緑色の魔法陣が浮かび上がり──風の衝撃を受け、遠藤と宵闇が吹き飛んだ。
　押し出されるようにして地面を転がる二人──ミノタウロスは獲物を逃すつもりがないのか、その後を追ってくる。

「……星矢」
「な、なに……？」
「助けを呼んでこい。俺がアイツを引き付ける」

　宵闇の言葉に、遠藤が目を見開いた。

「な、何言ってるの……？　ほら、早く──」
「行け。虎之介を呼んでこい。剣ヶ崎でも、セシル隊長でもいい」
「だ、ダメだよ……」
「……俺がいきなり『漆黒の投槍グングニル』を使ったのが悪かった。もっとタイミングを見て使うべきだった。判断を誤ったから、俺は右腕を潰し……武器まで手放してしまった。頼む、責任を取らせてくれ」

　宵闇の顔に浮かぶのは、諦めたような表情ではない。強い戦意が宿っている。
　数秒ほど、何かを悩むように黙り……遠藤が口を開いた。

「……ねぇ……影人」
「なんだ？」
「……僕に、考えがあるんだけど……影人を置いていくかどうかは、それを試してからでもいいかな……？」
「──ォオオオオオオオッッ！！」

　ミノタウロスが追い付いてきたのか、雄叫びが近くから聞こえる。

「……ああ。お前の考えとやらと試そう」
「じゃ、じゃあ……こっち、付いてきて！」

　──こういう時の遠藤は、かなり頼りになる。
　元の世界でゲームやアニメを見ている影響からか、遠藤はぶっ飛んだ発想を生み出すのだ。
　聡太を探すために『大罪迷宮』へ潜っていた時も、勇者一行いっこうは遠藤の考えに何度も救われている。その作戦立案能力は、剣ヶ崎や火鈴、セシル隊長ですら認めるほど。
　──いつも、こうなら良いのだが。と、宵闇は苦笑を漏らした。

「た、確か、こっちの方に……」
「星矢、何を探してるんだ？」
「ち、ちょっと待ってね……あ、あった！」

　そう言って遠藤が拾い上げたのは──宵闇の槍だった。

「お前……」
「影人の槍を投げた方角、威力を計算して来たんだけど……見つかって良かった……」

　宵闇に槍を手渡し、遠藤がホッとしたような表情を見せる。

「それで、これをどうするんだ？」
「あ、うん……えっと……」

　弓を地面に突き刺し──遠藤が、思い付いた考えを口にした。

「──槍それを矢として放つ」
「……『グングニル』を、矢として……？」
「う、うん……影人には、さっきの『漆黒の投槍ゲイボルグ』をもう一発頼みたいんだけど……」

　そこまで言って──ミノタウロスの咆哮が、森の木々を揺らした。

「……まだ左腕は残っている。あと一発ならいけるぞ」
「よ、よし……影人、力を貸して……！」
「ああ──『エンチャント・ダークネス』、【操影】」

　宵闇の槍が闇に包まれ──左腕に影を纏う。
　それを矢として弦に引っ掛け、遠藤の方に視線を向けた。

「準備はできた。いつでもいいぞ」
「う、うん……それじゃあ、僕が弦に触れてるから、影人はさっきみたいに、思いっきり投げて……」
「任された」
「──ブォオオオオオオオオオオンンッッ！」

　木々を薙ぎ払いながら、左腕をなくしたミノタウロスが姿を現した。

「今だ、影人！」
「ああ──『漆黒の投槍ゲイボルグ』ッ！」

　宵闇が槍をぶん投げた──瞬間、遠藤が弦から指を離した。
　ミノタウロスの心臓を狙って放たれたそれは──だが、先ほどよりも簡単に避けられる。

「ブモッ……ブゴッ……」
「星矢、避けられたぞ？！」
「……………」

　遠藤から返事はない。
　ちら、と視線を動かすと──ミノタウロスをジッと見つめる遠藤が目に入ってきた。
　──コイツ、何を狙っているんだ？

「ブゴッ──ブモオオオオオオオオッッ！！」

　雄叫びを上げるミノタウロスが、勝利を確信してゆっくりと大剣を振り上げた。
　逃げない獲物を前に、一撃で仕留めんと大剣を振り下ろし──

「ブギッ──ゴ……」

　──ミノタウロスの左胸部から、何かが突き出した。
　勢いよく飛び出てきたそれは──先ほど放った、宵闇の槍だ。

「……そうか……【自動追尾】……！」

　遠藤の【技能】──【自動追尾】。
　己が投げた物、射った物、放った物──それらが狙った相手を自動で追尾し、当たるまで追い続ける【技能】だ。
　つまり──先ほど『矢』として放たれた槍に【自動追尾】が発動し、ミノタウロスを貫いたという事だ。

「ブ、ォォォ……」

　心臓を貫かれたミノタウロスが地面に倒れ込み──緊張が解けたのか、遠藤がその場に座り込んだ。

「──こ、怖かった……」
「さすがだな、星矢……お前のおかげで、助かったぞ」
「あ、あはは……うまくいってよかったよ……」

　両腕が使えなくなった宵闇に、腰が抜けて座り込んでいる遠藤。
　満身創痍の二人は──だがどこか満足そうに笑い、その場に寝転んだ。