７０話

「──それで？」

　地面に座る聡太が、向かい合って座るアルマクスに問いかける。

「それで……って、何がですぅ？」
「さっきの吸血だ。何の目的があったんだ？　返答によっちゃ──」
「ああ、アレの事ですぅ？」

　ニヤッと笑みを浮かべ、アルマクスは鋭い牙を剥き出しにする。

「『吸血族ヴァンパイア』は、他者から血を吸う事で自身を強化する種族なんですよぉ。血を吸えば吸うほど、強化されるんですぅ」
「なるほどな……」
「ボクの場合は、血を吸えば吸うほど魔法の複重強化ができるようになる、って感じですねぇ」
「……それは、『吸血族ヴァンパイア』共通なのか？」
「いえ、『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』にしかない特殊な力ですよぉ」

　ヘラヘラと笑いながら、アルマクスがゆらゆらと体を揺らす。

「……なあ、『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』ってなんだ？」
「あ、そういえば説明してなかったですねぇ……なんて言いましょうかねぇ……簡単に言うなら、次の『吸血族ヴァンパイア』の王様になる個体の事ですよぉ。普通の『吸血族ヴァンパイア』とは異なる力を持っている事が多いんですぅ」
「王……って事はお前、王様の子どもなのか？」
「あっはぁ。違いますよぉ。『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』として生まれた者が、次の王になるんですぅ。特徴としましては、そうですねぇ……簡単に言うなら、瞳が血の色だって所ですぅ」

　……なんか、頭がごちゃごちゃする。
　とりあえず、アルマクスの言っている事を整理しよう。
　『吸血族ヴァンパイア』という種族は、他者から血を吸う事で己を強化する。
　その『吸血族ヴァンパイア』には、次代の王になる個体がいる。
　それが『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』と呼ばれる、血色の瞳を持つ『吸血族ヴァンパイア』。
　『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』は血を吸う事で特殊な力を発揮する事ができ、アルマクスの場合は『血を吸えば吸うほど魔法の複重強化ができるようになる』能力……と。

「……なるほどな……」

　何故コイツが生き残っているのか──その理由が、何となくわかった。
　要するに、こういう事だ。

「……お前は生き残ったんじゃなく、生・き・残・ら・さ・れ・た・って事か？」
「あはっ……アナタ、よくそんなに踏み込んだ質問ができますねぇ？」
「悪いが、この世界の奴等には遠慮なんてするつもりはないからな。それで、どうなんだ？」
「…………アナタの言う通り、ボクは他の『吸血族ヴァンパイア』によって生き残らされたんですぅ」

　先ほどまでは憎悪のみを映していた瞳に、寂寥と怒りが宿った。

「バカですよねぇ。ボクなんかを生かすために、命を捨ててまであのヘルムートと戦うなんてぇ……」
「お前に生きて欲しかったんだろ」
「どうですかねぇ……何にせよ、ボクなんかが生き残っていた所で、できる事は限られてますけどぉ」

　……しかし、不思議だ。
　いくら次代の王となる個体アルマクスだと言っても、他の奴等が命を捨ててまで生き残らせようとするか？
　聡太だったら、多分──王様なんて置いて、真っ先に逃げている。
　コイツが生き残らされたのには、何か理由が──

「──ソータ様、バックパックを見つけました」
「ん……ありがとな、お前ら」

　聡太のバックパックを持ったミリアたちが、こちらに近寄ってくる。
　──『迷子の浮遊大陸』に置いたままにしていたバックパックは、ハルバルドが浮遊大陸に突進した時に、その衝撃で地面に落下していたらしい。

「……それで、ボクと手を組む気にはなりましたかぁ？」

　四人と向き合い、アルマクスがそう問いかけてくる。

「……正直、まだ悩んでいるが……お前の復讐心は本物だし、手を組んでもいいと思っている」
「へぇ……本当ですぅ？」
「ただし、条件がある」

　ミリアに視線を向け、その肩に手を置いた。

「ミリアの【技能】でお前を見る。それで問題がないか判断する」
「……？　よくわからないんですけどぉ？」
「お前は別にわからなくてもいい。ミリア」
「はい──【鑑定の魔眼】」

　ミリアの灰色の瞳に複雑な模様が浮かび上がり、アルマクスを『視』る。
　数秒ほど、アルマクスをジッと見つめ……やがて、ミリアの瞳から模様が消えた。

「……アルマクス・エクスプロード。所有している【技能】は……【操血そうけつ】に【結晶魔法適性】。それと【血の契約】と【血の盟約】。そして……【血力けつりょく解放】です」
「……へえぇ？　その魔眼、名前だけじゃなくて【技能】までわかるんですぅ？」

　……名前は偽名ではない。
　【結晶魔法適性】は、アルマクスがハルバルドとの戦いの際に使っていた魔法だろう。
　だが……残る【技能】はわからない。

「アルマクス、お前の【技能】について説明してくれるか？」
「いいですけど、教えても理解できない【技能】がありますよぉ？」

　そう前置きし──アルマクスが、自身の所有する【技能】について説明を始める。

「えっと……まず【操血】ですねぇ。これは口で説明するより、実際に見てもらった方が早いですよぉ」

　そう言うと──アルマクスが、自分の右腕に牙を突き立てた。
　──ポタポタポタッ。
　地面に鮮血が零れ落ち──赤い染みができ上がる。

「お前……何やってんだ？」
「まあ見ててくださいよぉ──【操血】」

　──ズズッと、地面に染み込んだ血が、聡太に向かって動いた。
　まるで意思を持っているかのような動き──と、アルマクスが手を上に向けた。

「……槍」

　アルマクスの声に従い、血が形を変えた。
　地面から真っ直ぐに伸びる槍……触れてみると、鉄のように固い。

「【操血】は、自分の血を液体から固体に変えて、硬質化させる【技能】なんですぅ。それなりに使える【技能】ですよぉ」

　──【操血】。
　己の血を液体から固体に変え、任意の形に変化させる【技能】。
　例えば、自分の血を誰かに飲ませ、【操血】で槍を作り出すと──相手の体内に槍が形成され、相手は体の中から殺される。
　使い方によっては、凶悪な武器となる【技能】だ。

「なるほどな……『聖天』」
「おっ……へぇ、【回復魔法】も使えるんですぅ？」
「応急処置程度の治療だがな」

　一瞬で癒えた傷口を見て、アルマクスが面白いものを見たように表情を笑みに変える。

「次ですねぇ。【結晶魔法適性】の説明は必要ないでしょうからぁ……【血の契約】の説明ですかねぇ」
「ああ、頼む」
「はいぃ……【血の契約】は、使用すると特定の相手以外の生き物から吸血を行えなくなる【技能】ですよぉ」
「…………ん？」

　アルマクスの説明に、聡太が首を傾げた。

「特定の相手以外には、吸血ができなくなる……って、デメリットしかなくないか？」
「まあ、それだけ聞けばですけどねぇ。ちゃんと続きがあるので、安心してくださいよぉ」

　頬杖を突き、聡太が無言で続きを待つ。

「特定の相手からしか吸血を行えなくなる代わりに、その人からちょっと血液をいただくだけで、普通の吸血の数倍以上の力を発揮できるようになるんですぅ」
「……つまり？」
「相手が限定されるけど、ちゃんとメリットがあるって話ですよぉ」
「……まあ、メリットがあるんならいいか……んで、お前の相手は？」
「まだいませんよぉ。【血の契約】を持つ『吸血族ヴァンパイア』は、基本的に伴侶となる相手を【血の契約】の対象者にするんですぅ」

　──【血の契約】。
　特定の相手に吸血した際、得られる力が跳ね上がる【技能】。
　しかし、特定の相手以外には吸血しても意味がなくなる。
　故に、特定の相手がいなくなった場合、その者は『吸血族ヴァンパイア』の能力を全て失うのと等しい。
　実際『吸血族ヴァンパイア』の中には、【血の契約】を使用しない者も多くいた。
　あなたを失えば、私は『吸血族ヴァンパイア』としての力を全て失う──そういう意味も込めて、自分の伴侶を【血の契約】の対象者にするのだ。

「なるほど。次は？」
「【血の盟約】。これは、【血の契約】の対象者になった者に影響のある【技能】ですぅ」
「【血の契約】の、対象者に……？」
「はいぃ。例えば、ボクが【血の契約】の対象者をソウタにしたとしますぅ」

　聡太を指差し、アルマクスが続ける。

「その時、ソウタがボクの血を吸うと──『吸血族ヴァンパイア』と同様、吸血によって力や魔力が得られるんですぅ」
「……ん？　俺が、お前の血を吸うのか？」
「はいぃ」

　──【血の盟約】。
　【血の契約】の対象者となった者にのみ使用できる【技能】。
　その者に自分の血を吸わせる事で、力や魔力などを増やす事ができる。
　例えばの話、Ａという『吸血族ヴァンパイア』とＢという『吸血族ヴァンパイア』がいたとする。
　このＡとＢが、お互いに【血の契約】を使い、お互いに【血の盟約】の対象者になれば──それはそれは強力な力を得る事ができる。
　そういう事から、『吸血族ヴァンパイア』は『竜人族ドラゴニュート』と並んで、この世界最強の種族と呼ばれていた。
　だが、それでも──『吸血族ヴァンパイア』は、たった一匹の『十二魔獣』によって滅ぼされたのだが。

「そうか……それで、【血力解放】ってのは？」
「ああすみません。それについては説明できませんよぉ」

　今まで隠す事なく全てを説明したアルマクスが、【血力解放】の説明だけは拒絶した。
　──スッと、聡太が眉を寄せる。

「ボクの【血力解放】って【技能】は、いわば切り札なんですぅ。今日会ったばかりの人には……教える事はできませんよぉ」
「……そうか。んじゃ、今度はこっちが説明するか」

　思いの外ほか、すんなりと引き下がった聡太。
　【血力解放】について説明を求められると思っていたアルマクスは、驚いたように目を見開いた。

「……説明しろ、って言わないんですねぇ？」
「別に？　誰にだって、話したくない事は一個か二個はあるだろ。今日会ったばかりの俺たちに、お前の全てを教えてくれ──なんて言って、すんなりと教える奴はいないだろ？」
「……あはっ。では、最後に──」

　立ち上がったアルマクスが、恭うやうやしく一礼した。

「──ボクの名前はアルマクス・エクスプロード。誇り高き『吸血族ヴァンパイア』の生き残りにして、次代の王となる『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』……どうぞ、気軽にアルマと呼んでくださいねぇ？」