５６話

「──ミリア？！　どうしたのー？！」

　黒色の結界を召喚した──瞬間、ミリアがその場に座り込んだ。
　唇は青ざめており、呼吸が整っていない。明らかに様子が変だ。

「はぁ……！　はぁぁぁ……！　大、丈夫です……少し、魔力切れを起こしただけですから……ソータ様っ！　『第五重フュンフ・禁匣パンドラ結界・ボックス』は五分間しか維持できません！　それと──その方には今、ソータ様と同じ“神域”の【技能】が発動しています！　気を付けてください！」
「ああ！」

　ミリアに返事を返す──と、火鈴が聡太に飛び掛かった。
　【竜人化】状態の火鈴が拳を握り、茶色の竜鱗に覆われた拳撃を放ち──咄嗟に『紅桜』を振り抜き、拳を受け止める。

　【憤怒に燃えし愚か者】──ほとんど完全に使いこなせるようになって、少しずつこの【技能】についてわかってきた。
　まず、動体視力や反射神経が跳ね上がる。正直、先ほどまでの火鈴の攻撃なら、何が起きても絶対に食らわないという自信があった。
　次に、腕力や脚力といった、筋力も底上げされる。常に火事場のバカ力状態、と言えば良いのだろうか。
　だから、今の火鈴の攻撃も受け止められるだろうと──そう思っていた。

「チッ……！」
「あアッ──カぁああアああァあああアアああああああああああッッ！！」

　火鈴が力を入れ直した──と思ったら、聡太が吹き飛ばされた。
　空中で刀を振って体を回転させ、黒色の結界に着地して勢いを殺す。
　グッと足に力を込め──今度は聡太が火鈴に飛び掛かった。

　──ミリアに聞いた話だと、【憤怒に燃えし愚か者】に呑まれている時の聡太は、魔法を使わなかったのだとか。
　それはもしかして──【技能】に呑まれている間は、他の【技能】や魔法を使う事ができないのだろうか。
　否。感情に呑まれているから、他の【技能】を使うとか魔法を使うとかいう考えが出てこないのだろう。
　という事は……【暴食に囚われし飢える者】に呑まれている火鈴は、他の【技能】を発動する事ができない。
　その証拠に、今の火鈴は【暴食に囚われし飢える者】が発動する前の状態──【竜人化】の状態から変わっていない。
　聡太の考え通り、呑まれている間は──魔法を使ったり、他の【技能】を発動する事ができないようだ。

「かア──ッッ！！」
「しぃッ！　うらぁッ！」

　聡太の『紅桜』と、火鈴の茶鱗の竜拳が何度も交差し──その度に、甲高い金属音を立てて火花が散る。
　通常状態なら、聡太が火鈴に力負けする事はないが──【竜人化】と【暴食に囚われし飢える者】という【技能】が発動しているため、どうしても力劣りしてしまう。

「チッ──ああクソめんどくせぇッッ！！」

　刀と拳がぶつかる度に、聡太の体勢が崩れていく。力負けしている証拠だ。
　苛立ったように声を荒らげ──聡太が火鈴から距離を取り、手を上に向けた。

「『黒重』ッッ！！」
「がァ──あァああアあああああああッッ！！」
「嘘だろおい……？！」

　火鈴に不可視の重力が襲い掛かるが──火鈴は少しも体勢を崩さない。
　火鈴が死なないように手加減はしているが、火鈴にケガをさせる事に躊躇ちゅうちょしているつもりはない。
　一瞬ではあるが、パルハーラやフェキサーの動きすら止める『黒重』──それを受けているのに、火鈴は少しも体勢を崩さないだと……？！

「ハああああアアああァッッ！！」
「ああッッ！！　『剛力』ッッ！！」

　雄叫びを上げながら迫る火鈴に対し、聡太は『剛力』を発動。
　火鈴の拳撃を刀で弾き返し、無防備になった腹を蹴り飛ばそうとするが──
　その前に、火鈴の尻尾が聡太の横腹を撃ち抜いた。
　骨が軋み、内臓が悲鳴を上げ──聡太の体は受け身を取れずに地面を転がり、黒色の結界に激突。
　肺の中の空気が無理矢理吐き出され──体勢を立て直す暇もなく、火鈴が迫る。

「かっ、ふぅ……！　……『嵐壁』……！」

　掠れる声で詠唱──聡太の目の前に緑色の魔法陣が浮かび上がり、黒色の結界内に暴嵐が吹き荒れた。
　『黒重』に耐えられる足腰はあっても、『嵐壁』に耐えられる重さは存在しないだろう──聡太の考え通り、火鈴の体は簡単に吹き飛ばされた。

「カあアァ──」

　──上に飛ばされた火鈴の口から、紅蓮の炎が漏れ出している。
　炎はどんどん収縮、集束されていき──やがて、真っ赤な光球に変化。
　──よくわからないが、あれはヤバイ。
　反射的に、あるいは本能的に、聡太は火鈴に手を向けた。

「──『蒼熱線』ッッ！！」
「あアああああアアああああぁあああアァああああァあああッッ！！」

　聡太が蒼炎の熱線を放つのと、火鈴が灼熱の光線を放ったのは同時だった。
　蒼い熱線と紅い光線がぶつかり合い──爆発。
　目を焼くような光と、鼻の奥を焼くような熱を前に、聡太は咄嗟に顔を覆う事しかできなかった。

「さ、さっきから何が起きてンだァ……？！」
「聡太！　大丈夫か？！」

　驚愕する土御門や、心配してくれる勇輝に返事する──事なく、聡太は別の友人の名を呼んだ。

「小鳥遊ッ！」
「な、なに？！　どうしたの？！」
「火鈴には悪いが、もう手加減できねぇ！　アイツがケガをしたら、すぐに回復してやってくれ！」
「わ、わかった！　古河くんも、気を付けてね！」

　小鳥遊の返事を聞き、聡太は『紅桜』を正面に構えた。

「──つーわけだ火鈴。こっから先は、お前を仕留めるつもりで戦やるから、覚悟しろよ」

　難なく地面に着地する火鈴に、聡太は殺意を向けた。
　それに反応するように、火鈴の体からさらに濃い殺気が放たれる。
　聡太が刃のように鋭く冷たい殺気ならば、火鈴はさながら燃える炎ように熱い殺気だ。
　対照的な殺気が向かい合い──肌を刺すような雰囲気に、結界外にいるはずの全員が息を呑んだ。

「──『雷斬』ッッ！！」
「しャあッ──があァあアああああああッッ！！」

　緋色の刀がバチバチと放電を始め──雷の斬撃が放たれる。
　火鈴を真っ二つにせんと迫るそれは──火鈴の爪撃を食らい、霧散した。
　──お前、いくら【竜人化】しているって言っても、手で『雷斬』を掻き消すってどういう事？
　これが【暴食に囚われし飢える者】と【竜人化】の力なのか。なかなか厄介だな──とか思いながら、聡太は火鈴に飛び掛かった。

「はぁ──ッッ！！」
「ァあああアアッッ！！」

　一撃でも火鈴の攻撃を食らえば、間違いなくヤバイ。
　先ほどの尻尾の攻撃は、聡太が衝撃を受け流すように飛んだからダメージを軽減できた。
　だが……二度も三度も上手く受け流せる保証はない。

「いい加減に──しろッッ！！」
「がフッッ？！」
「おらぁッッ！！」
「ぎガッ──」

　火鈴の拳撃を捌き──右足を軸にしてその場で回転。
　勢いを利用して火鈴の腹部に肘を入れ、動きが止まった所に蹴撃を放つ。
　風を切りながら放たれた蹴りは、火鈴の頭部を的確に撃ち抜き──土煙を上げながら、火鈴がぶっ飛んだ。

「古河くん！」
「ああ、頼むッ！」
「“我、全ての者に癒しを与える者。優しき光よ、傷付く者の傷を癒し、安らぎを与えよ”っ！　『ライト・ヒール』！」

　小鳥遊の詠唱に従い、火鈴の体が淡い光に包まれた。
　木刀によるアザが消えていき──火鈴のケガがみるみる内に治っていく。
　──【暴食に囚われし飢える者】が発動してから、初めてまともな攻撃を入れる事ができた。
　聡太が【憤怒に燃えし愚か者】に呑まれている時は、ミリアのタックルを食らったり、ハルピュイアに蹴り飛ばされる事によって正気に戻っていたが……火鈴はどうだ……？

「…………かッ──あアアあああァああッッ！！」

　くそ──ダメか。
　考えてみれば、初めて聡太が【憤怒に燃えし愚か者】に呑まれた時は、『大罪迷宮』の中だった。
　あの時は……近くにいる黒狼を全て殺して、正気に戻る事ができた。
　もし、火鈴が聡太と同じ条件で正気に戻るのだとしたら──聡太を仕留めるまで、正気に戻らないという事だろう。

「ガあッ！」
「チッ──！」

　絶対の威力を持った拳撃。命を狩り取らんと迫る爪撃。茶色の竜鱗に覆われた蹴撃。風を切りながら鞭のように放たれる尻尾。
　それらを一本の刀で捌き、受け流し、撃ち落とし、刀を合わせて相殺する。
　刀で間に合わないなら体で。それでも間に合わないのなら魔法で。
　食らえば致命傷になる事間違いなしの攻撃を前に、だが致命傷を与える事は許されない。
　ドＭじゃねぇとこんな縛りプレイしないぞ──と、よくわからない事を思いながら、聡太は火鈴の腹部を蹴り飛ばした。

「が、ハァ……！」
「しぃ──ッッ！！」

　腹部を押さえて動きを止める火鈴。
　そんな火鈴の頭部に向け、聡太が凄まじい威力の蹴撃を放ち──

「かッ──がァああアあああああッッ！！」
「んなッ──ごふッッ？！」

　思い切り頭を下げて聡太の蹴撃を躱し──火鈴が拳を放った。
　聡太の右腹部を的確に撃ち抜いた拳は──【竜人化】と【暴食に囚われし飢える者】によって、凶悪な威力へと昇華している。
　軽々と吹き飛ばされた聡太の体は──黒色の結界にぶつかって、ようやく勢いが止まった。

「ぐ、ふぅ……！」

　これまで感じた事のないダメージに、内臓がキリキリと痛みを主張している。
　【憤怒に燃えし愚か者】と『剛力』を発動していなかったら、今頃どうなっていたか──脳裏を過よぎった考えを無理矢理頭の片隅に追いやり、歯を食い縛って顔を上げた。
　──目の前に、火鈴がいた。

「ガあッッ！！」
「クソ──ッッ！！」

　火鈴が剛爪を構え──聡太の顔面に放つ。
　咄嗟に『紅桜』で防ぎ、剛爪を回避する──が。

「グるぁッッ！！」
「がっ──あああああああああああッッ？！」

　火鈴が鋭い牙を剥き出しにし、聡太の肩口に噛み付いた。
　右肩を襲う痛みに、思わず聡太が絶叫を上げ、無理矢理引き離そうとするが──火鈴の両腕が聡太の両腕を抑え込み、動かないように固定する。

「ふ、古河くん！　“我、全ての者に癒しを与える者。優しき光よ、傷付く者の傷を癒し、安らぎを与えよ”っ！　『ライト・ヒール』！」

　小鳥遊の【回復魔法】により、聡太の傷口が癒えるが──火鈴がさらに牙を突き立て、聡太の肩肉を抉えぐろうとする。
　──このままでは殺される。
　そう判断し、聡太が魔法で火鈴を吹き飛ばそうと──して。
　──ポタッと、肩に冷たい感覚。
　なんだ？　と聡太が肩口に視線を向け──

「ガ、ぁ……ッッ！！」

　──泣いてる。
　火鈴が、泣いてる。
　聡太の腹部を殴り飛ばし、肩口に噛み付いている火鈴が。
　攻撃しながら──泣いてる。

「なにッ、泣いてんだよてめぇ……！」

　火鈴の攻撃に、先ほどより力が入っていない。
　噛み付く力も、聡太の両腕を抑える竜腕にも、全く力が入っていない。
　おそらく──正気に戻ろうと必死にもがいているのだろう。

「くっ、はぁ……！　クソ、バカが……！」

　苦痛に歪んだ苦笑を浮かべ、抑えられる両腕を力任せに引き抜き──聡太が、火鈴の体を抱き寄せた。

「我慢しててやるからッ、とっとと正気に戻れバカ野郎……！」
「ふウー！　ふうー！」

　──ヤバイ。クラクラする。
　血が出過ぎている。限界が近い。
　頼む、早く正気に戻れ。
　じゃないと、俺が殺られる──

　──と、火鈴が動きを止めた。
　聡太の肩から牙を抜き、涙で潤んだ瞳を聡太に向ける。
　その瞳は、茶色ではなく──赤と黒の色オ違ッいドのア瞳イだ。

「ぁ……ごめ、ね…………聡、ちゃ……」

　フッと、火鈴の体から力が抜けた。
　それと同時──辺りを覆っていた殺気が霧散する。
　火鈴の体は──【暴食に囚われし飢える者】と【竜人化】が解除され、元の火鈴の姿に戻っている。

「……はぁ……正気に戻って、気絶したか……」
「──ソータ様！」
「ソータっ！」
「聡太！」

　駆け寄ってくる仲間と、動かなくなった火鈴を見て──ふと、聡太は思い出した。
　最初に始めた、聡太と火鈴の戦い。
　ルールは確か──【技能】は使用して良いが、魔法の使用は禁止。火鈴が聡太に一撃でも入れれば、火鈴の勝ち。火鈴が降参すれば、聡太の勝ち。

　【暴食に囚われし飢える者】は魔法ではなく【技能】だ。ルール違反ではない。
　だが──聡太は魔法を使った。さらに言えば、途中から木刀ではなく『紅桜』を使っていた。
　しかも──何発も火鈴の攻撃を食らった。

「……あれ？」

　気絶する前に火鈴が言った言葉は、降参の言葉ではない。
　という事は、つまり──

　……この勝負、俺の負け……なのか……？