５５話

　寸止めされた木刀と、自分を見下ろす彼を見て……少女は、例えようのない悔しさを噛み締めていた。

　──少女は、強さに飢えていた。
　彼が『大罪迷宮』の深下層に落ちてから、少女は毎日強さに飢えていた。
　食べ物を貪るように訓練に没頭した。この欲求を満たすためにひたすら経験を食らい続けた。
　飢えて、食らって。足りないから、また食らって。まだ足りないから、さらに食らって。それでも満たされないから、もっと食らう。
　そう──元の世界でも、少女は飢えていた。

　──少女と彼は、幼馴染みであった。
　彼との出会いは、少女が三歳の時だった。
　彼の父親と少女の母親が知り合いで、昔の友人に会いに行くと言った母に付いて行き──彼と出会った。
　彼を初めて見た時の衝撃は、今でも忘れられない。
　──要するに、一目惚れだった。
　彼は何でもできた。勉強も、運動も、人付き合いも。
　小さな少女にとって、彼はヒーローだった。

　だが──現実は、非情だ。
　少女の父と母が離婚し、少女は母の実家に行く事になった。
　その時の彼の顔は、悲しみ一色に染まっていた。
　少女は冗談のつもりで、彼に大きくなったら結婚しようと言った。
　彼は──約束すると、言ってくれた。
　それから少女は転校した学校で、ひたすら努力を続けた。
　彼に釣り合う女に成るために、少女は経験を貪った。己の糧になる物は全て食らい、全てを己の物にした。
　彼は運動ができた。なら、自分も運動ができるようにならないと。
　彼は勉強ができた。だから、自分も勉強ができるようにならないと。
　彼は天才だった。だったら、努力で彼に追いつかないと。

　嫌いだった習い事も、自分から進んでやりたいと言った。
　彼はもっとすごい。もっともっとすごい。ならば、自分はもっともっともっと努力しなければならない。

　そうして──少女は、高校生になった。
　同じ中学の雫と雪乃が進学する高校に、少女も何となく入学した。
　──その高校の生徒の中に、彼を見た。
　けど──昔の彼とは、全然違う。
　明るい笑顔は消え、誰にも関わりたくないという雰囲気を放っている。
　それでも少女は……目の前の彼が、結婚を約束した彼だと直感で理解した。
　高校一年の時は、彼の様子を見ていた。
　鬼龍院と話している時の彼は──昔と同じ笑みを浮かべていた。
　少女は、目の前の彼が、約束を交わした彼だと確信した。

　高校二年になり、少女は彼と同じクラスになった。
　本当は話しかけたかったけれど……彼が昔の約束を覚えていなかったらどうしようという不安と、彼の放つ話しかけるなという雰囲気を前に、とうとう話しかける事ができなかった。

　──そして、少女と彼を含んだ十二人は異世界へと召喚された。
　混乱する十一人に希望を見せ、戦う勇気を与えてくれたのは──彼だった。
　迫るゴブリンから少女を守り、昔の約束を思い出してくれたのは──やっぱり、彼だった。
　少女たちを守るために、たった一人で木の化物と戦ってくれたのは──少女のヒーローだった。

　──少女は、強さに飢えていた。
　どんな経験でも好き嫌いせずに喰らって糧にし、普通なら必要ないという技術も好んで喰らって体の一部にし、喰らって喰らって──暴食し続けた。

　今度こそ彼の役に立つ。そのために、どんな事でも喰らって己の力にしてきた。
　なのに──まだ、届かない。追い付けない。
　やはり自分は、この程度なのか。彼には届かないのか。彼には追い付けないのか。自分は──彼の隣に立つのに、相応しくないのか。

『──あたしは、そうは思わないけどな〜』
「ぇ……」

　走馬灯のように、自分の人生を振り返っていた少女は──不意に聞こえた女性の声に、顔を上げた。
　──どこまでも続く茶色の空間。
　先ほどまで訓練所で彼と戦っていた火鈴は──気がつくと、知らない所にいた。

「……ここ、は……？」
『ま〜ったく。【大罪技能】を持つ相手に、普通の人間が太刀打ちできるはずないでしょうが〜……随分とボコボコにやられてたけど、大丈夫〜？』
「あなたは……？」
『あは～。そういえば、自己紹介をしてなかったね～』

　火鈴の目の前に座る茶髪茶瞳の女性が、床から立ち上がって人懐っこい笑みを見せる。

『あたしはルーシャって言うの。そうだね～……『大罪人』って言えば、わかるかな～？』
「…………？」
『ん～。わかんないかな～……あ、そうだ。あなた今、【大罪技能】を使ってる人と戦っていたよね～？』
「た、【大罪技能】～……？」
『……あ。こう言えばわかるかな～？　全身に赤黒い模様が入った、赤い瞳の人と戦ってた～？』
「あ………………うん……」

　弱々しい火鈴の返事に、ルーシャと名乗った女性はどこか嬉しそうに笑みを深めた。

『は～。この感じ、やっぱりユグルの【大罪技能】か～……あいつのは、他の【大罪技能】より突出していたからな～。普通の人間じゃ、絶対に勝てないよ～』
「あ、あのっ。ここは……」
『そっかそっか～。きみ、【技能】に呑まれるのは初めてなんだね～。それじゃあ、一つずつ説明しよっか～』

　うんうんと頷くような仕草を見せ、女性が火鈴の肩にポンと手を置いた。

『ここは【技能】の中。きみは今、【技能】に呑まれてるの～』
「【技能】に……呑まれる……？」
『うん。今のきみには、【暴食に囚われし飢える者】っていう特殊な【技能】が発動しているの～』
「……なる、ほど～……？」
『ま、今はわからなくてもいいよ～。多分、【憤怒に燃えし愚か者】を使ってる人は、ユグルに何か聞いてるはずだしね～。だから、重要な事を伝えるね～』

　先ほどまでニコニコと柔らかな雰囲気を纏まとっていた女性が──表情を引き締める。

『きみは今、暴走しているの～。まあ、しょうがないよね～。あたしも最初は、【大罪技能】に呑まれちゃったし～』
「暴走って……どういう事～？」
『スゴく簡単に説明すると、今のきみは……近くにいる者を、見境なく襲ってるの～。まあユグルの【大罪技能】を使える人がいるみたいだし、暴走状態のきみが誰かを殺すって事はないと思うけど～』
「だ、誰かを殺す？！」

　ルーシャの言葉に、思わず声を上げる。

『落ち着きなよ～。だから、一刻でも早く、この【大罪技能】を使いこなせるようにならないといけないの～』
「使いこなす……あたしが～……？」
『うん──きみは、何に飢えていたの～？』

　……何に……飢えていた……？

「強さに……」
『なんで、強さに飢えていたの～？』

　なんで……飢えていた……？

「……彼を、一人にさせたくないから……彼の力になりたいから……」
『なんで、その人の力になりたいの～？』

　そんなの、決まっている──

「……彼の事が…………好き、だから……」

　そうだ。あたしは……

「あたしは……！」

　彼を一人にしたくなかった……！

『もっと強く思って！　暴食に呑まれた正気を取り戻すの！』

　そうだ……！　あたしは……ッ！
　もう！　彼をっ！　一人にしないッ！
　そう強く思った──瞬間、茶色の空間に、亀裂が走った。
　亀裂が瞬く間に空間全体へ広がり……茶色の空間が粉々に砕け散る──寸前。

『さあ！　恋する乙女は強いんだって事を教えてあげよう！』

　──ルーシャがそう言うのを最後に、茶色の空間が粉々に砕け散った。