５３話

「ミリア、ハピィ。絶対に殺すなよ」
「はい」
「おー！」

　顔を『憤怒のお面』で隠す聡太が、全身から尋常ならざる覇気を放ち始める。
　……セシル隊長は手を出すつもりはないのか、川上先生とグローリアを守るようにして立っている。
　一触即発の空気……と、鋭い声が静寂を破った。

「【部分獣化】ッ！」
「【瞬歩】」

　土御門の脚部が大虎のように巨大化し、脚力を爆発させて聡太に突っ込んだ。
　破闇が【瞬歩】を発動し、瞬く間に聡太との距離を詰めた。
　そんな二人を見て、聡太は……少し、失望した。
　いきなり突っ込むなんて、バカなのだろうか？　もし相手が《月に吼える魔獣パルハーラ》だったら、一瞬で殺されているぞ？

「『第二重ツヴァイ・魔障マジック・結界バリア』」

　聡太の目の前に、緑色の結界が現れる。
　破闇と土御門が結界にぶつかり、勢いを殺された──瞬間、ミリアが魔法を解除する。
　なんで魔法を解除したのか──と。

「【豪脚】、【硬質化】！」

　結界が消えると同時、ハルピュイアが土御門に飛び掛かった。
　両足を硬質化させ、土御門を蹴り飛ばさんと足を振り上げ──

「「「【障壁】っ！」」」

　ハルピュイアが土御門を蹴る直前、分厚い結界が現れる。小鳥遊に氷室、水面の【技能】だ。
　土御門を守るようにして現れたそれは──だがハルピュイアの蹴りを受け、粉々に砕け散った。

「ぇ……一撃……？！」
「小鳥遊さん回復の準備！　『ウル・アイス・ランス』っ！」
「『ウル・アクア・ストーム』……！」
「うっ、『ウル・ウィンド・インパクト』！」

　絶句する小鳥遊を叱咤する氷室が、危険を感じて氷の槍を出現させ、勢いよく放った。
　氷室に続いて、水面が水の渦を放ち、遠藤が風の塊を飛ばした。
　ハルピュイアを狙って迫る魔法……急所は避けているだろうが、重傷になる事は間違いないだろう。
　誰もがハルピュイアが血塗れになる光景を幻視した──が。

「『第四重フィーア・絶対アブソリュート結界・シルド』」

　ハルピュイアを囲うようにして現れた黄色の結界が、迫る魔法を無効化した。
　ウル級の魔法をあれほど簡単に無効化するなど……と、氷室の顔が絶望に染まる。

「……私がいる限り、二人には傷一つ負わせませんよ」

　結界を出現させた少女を見て、その場にいた生徒全員が警戒を深めた。
　聡太とハルピュイアを攻撃するには、ミリアをどうにかするしかない。
　誰もがそう思い、一番近くにいた破闇が刀を構えて飛びかかった。
　それに合わせて、ミリアが【蒼炎魔法】を使おうとするが──その前に、聡太が立ち塞がった。

「まあ待てミリア。蒼炎とか使ったら、コイツら死んじまうだろ」
「古河君……退きなさい」
「退くわけねぇだろ……ミリア、お前は蒼炎で身を守れ。攻撃はするな」
「……わかりました。『蒼龍の咆哮ブレス・オブ・ドラゴニア』」

　ミリアの唇が魔法名を呟き──ミリアを囲うようにして、蒼炎の龍が現れる。

「ミリアー！　魔法解除してよー！」
「あ、ごめんなさい」
「ふッ！　しぃッ！」
「よっ、ほっ」
「古河、悪いがやられてくれ！」

　破闇の刀を避ける聡太……と、聖剣を構えた剣ヶ崎が突っ込んできた。

「シルフッ！　サラマンダーッ！」
『ああ！　やってやろうぜ！』
『……仕方がない』
「『スピリット・ブレイド』ッ！」

　聖剣に炎が宿り、風と共に放たれた。
　剣ヶ崎の横を通り抜け、宵闇が槍を構えて突っ込んでくるのも見える。
　一瞬、『嵐壁』を使うか考えるが……建物をぶっ壊して生き埋めにしてしまう可能性もある。
　そう判断し、聡太が刀を持っている方と反対側の手を上に向けた。

「『黒重』」
「うっ──？！」
「なっ、ぐぅ……？！」

　剣ヶ崎と宵闇が膝を突き、身動き一つ取れなくなる。
　凄まじい威力を持っているであろう剣ヶ崎の攻撃も、『黒重』の影響を受けて軌道を曲げられ──床に激突し、ボシュッと音を立てて霧散した。

「お前も転がってろ」
「えっ──うっ？！」

　聡太が破闇を蹴り飛ばし──破闇が『黒重』の範囲内に転がった。
　すると当然、破闇にも『黒重』の影響が出るわけで。

「これっ、はぁ……？！」
「ちょっと大人しくしてろ」

　何が起こっているのかわかっていない三人の横を通り抜け、聡太が小鳥遊たちに近づいた。
　歩み寄る強者を前に、小鳥遊たちが助けを求めるように土御門の方を見るが──

「よいしょー！」
「チッ……！　クソがァ……！」

　両腕両足を大虎に変えた土御門が、ハルピュイアを相手に苦戦している。

「まだまだー！　【豪脚】！」
「なっ──ぐゥ？！」
「【瞬歩】っ！」
「ぐふッ──」

　軽々と土御門を蹴り飛ばし──壁に激突した土御門との距離を詰め、その腹部を思い切り踏み付けた。
　土御門の肺から強制的に空気が吐き出され──そのままぐったりと動かなくなる。

「さてさて……こんな感じだな」

　重力によって動けなくなった剣ヶ崎、破闇、宵闇。ハルピュイアの蹴撃を受け、激痛で動けなくなった土御門。
　圧倒的な力を持っている前衛の四人が、こうも簡単に無力化されるとは。

「お前らは強い。確かに強いさ。だけどな、俺の方がもっと強い。お前ら程度……数秒あれば、殺・せ・る・」

　聡太の冷たい声に、全員の表情が強張こわばる。
　『黒重』を解除し、聡太たちが王宮を後にする──と、勇輝が聡太を呼び止めた。

「──聡太ッ！」

　聞き慣れた親友の声に、聡太は歩みを止めた。
　そういえば、勇輝は俺を止めようとしなかったな──そんな事を思いながら、ゆっくりと振り返った。
　小学時代からの親友は、強面こわもての顔に笑みを浮かべ、グッと親指を立ててきた。

「……生きててくれて、ありがとな！」
「…………！」

　勇輝の言葉に、聡太は驚いたように目を見開き──急に笑い出した。

「ふっ──ははははははっ！　……はぁ……なんでお前が俺に礼を言うんだよ。わけわかんねぇ奴だな」
「う、うるせぇよ！　お前も相変わらず笑いのツボが変な奴だな！」
「…………んじゃ、またな、勇輝」
「……おう！」

　お互いに言葉を交わし、聡太たちが今度こそ王宮を出ようと──した所で。

「──聡ちゃん！」
「……火鈴か」

　今までどこに行っていたのか、息を切らしながら火鈴が聡太に近づく。
　……その手には、バックパックが握られている。

「聡ちゃん……あたし──」
「無理だ」
「えっ…………ねぇ、せめて最後まで聞いてくれないかな～？」
「……じゃあ、最後まで言ってみろ」

　持っていたバックパックを下ろし、火鈴が聡太の手を握る。

「……あたしも、聡ちゃんたちと一緒に連れて行って」
「無理だ」
「な、なんで？！　あたし、すごく強くなったんだよ？！　役に立つよ？！」

　聡太の腕を掴み、ぶんぶんと振り回す。
　救いを求めるように、聡太は勇輝の方を見た。
　そんな聡太の視線を受け──勇輝はニイッと笑い、援護射撃を放った。
　ただし、火鈴を助けるための援護射撃だ。

「本当だぜ聡太。獄炎、スッゲェ強くなったんだぜ？　それこそ、オレらの中じゃ一番強つえぇ」
「お前に救いを求めたのが間違いだった」
「実際、【技能】有りの戦いだったらオレも勝てねぇしよ。連れて行ってやってもいいんじゃねぇのか？」
「あのなぁ……」

　ガシガシと乱暴に頭を掻き──何かを思い付いたのか、正面から火鈴を見据えた。

「……なら、勝負をしよう」
「勝負？」
「ああ。ルールは簡単だ。俺とお前、一対一で戦う。俺に一撃でも入れる事ができればお前の勝ち。これでどうだ？」

　聡太の提案に、ミリアたち以外は驚愕に目を見開いた。
　──いくらなんでも、舐めすぎである。
　対象的に、ミリアたちは……同情の眼差しを向けた。
　ああ、聡太は──ここにいる全員に、力の差を見せ付ける気だ、と。

「……あたしの負けは？」
「そうだな……お前が降参したら、お前の負けだ。それでいいだろ？」
「時間制限はないの〜？」
「ない。お前が降参するか、俺が一撃食らうまで……永遠に続ける」

　数秒、火鈴が色違いの瞳を閉じ……やがて、ゆっくりと開いた。

「……いいよ〜。じゃあ、やろっか」
「ああ。セシル隊長、訓練所を貸してくれ」