３０話

「うわ……酷いですね……」
「そうだな」

　──三日ほど歩き、『獣国　アルドローリア』に着いた……が。
　……何もかも、めちゃくちゃだ。
　壁も、家も、原形を留とどめていない。

「……ミリア、手分けして生きている奴を探すぞ」
「はい」

　まあ、生きている奴なんていないだろうが──そんな事を思いながら、聡太は『獣国』の奥へと進んでいく。
　生きている奴がいれば、ソイツから『十二魔獣』の情報を聞き出す。生きている奴がいなければ、自力で『十二魔獣』を探す。
　だが──これだけボロボロに壊された国を見て、生存者がいると考える者は少ないだろう。

「……これは……」

　尋常じゃない量の血が、地面に染み付いている。
　血の跡を辿って行くと……『獣人族ワービースト』がいた。
　瓦礫に埋もれた状態の、だが。

「……酷いな」

　猫の耳を生やした男性の死体を見て、聡太は……無意識の内に、そう溢していた。
　聡太は、異世界人が嫌いだ。
　ミリアの事は……自分を裏切らないから信用しているだけで、別に好きなわけではない。
　この『獣人族ワービースト』は、最後の最後まで戦おうとしていたのだろう。唯一瓦礫から出ている右手には、刀身の折れた剣が握られていた。

「こっちにもか……」

　別の場所には、親子と思われる『獣人族ワービースト』がいた。
　その近くには、若い女の子が。
　少し離れた所に、老人が。
　そこから少し歩いた場所に、二人の男が。
　数え始めたらキリがない。
　はぁ、とため息を吐き、聡太は右手を上に向けた。

「『蒼熱線』」

　これ以上探しても、生存者なんていないだろう──そう判断し、聡太はミリアに合図を出した。
　そう遠くない所で蒼龍が天に舞い上がり……聡太はそこを目指して歩き出す。

「ソータ様……生存者は？」
「いなかった。ってか、生きてたらこの国から離れてるだろうし……ここには生存者はいないだろ」
「そうですか……」

　聡太とミリアが顔を見合わせ──同時に、同じ方向へ視線を向けた。
　その方向には──森がある。
　──『ビフルズ大森林』。
　『フォルスト大森林』と並ぶ、二大森林の一つだ。

「ソータ様は、どう思いますか？」
「……さあな。でも、行ってみる価値はありそうだ」

　互いに頷き合い、聡太とミリアは『ビフルズ大森林』に向けて歩みを進めた。

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「こっちだな」

　茂みを掻き分け、迷う様子もなく森を進む。
　【気配感知“広域”】を発動させ、近くにある気配を手当たり次第に探っているのだ。
　だが……今の所、モンスターとしか遭遇していない。
　やはり、『獣人族ワービースト』の生き残りはいないのか──そう諦めかけた、その時だった。

「──ん」

　何かが、【気配感知“広域”】の範囲内に入った。
　モンスターとは違う、意思を持った集団……こちらに気づいていないのか、聡太たちの方向へ近づいてくる。

「ミリア、こっちだ」
「はい」

　【気配感知】を発動したまま真っ直ぐに進み──やがて、集団の気配と出会った。

「──ッ？！　な、何者だ？！」

　リーダーと思われる狼顔の男が、聡太を睨んで唸り声を上げる。
　敵意は無いと両手を上げ、聡太はその集団に近づいた。

「驚かせて悪い。俺は旅の者だ」
「……『人類族ウィズダム』か……いや、こちらこそすまない。少し気が立っていてな」
「『十二魔獣』に国を滅ぼされたからか？」

　失礼とも言える聡太の言葉に、だが狼顔の男は怒る事なく、無言で頷いた。

「それで……少し聞きたい事があるんだが、いいか？」
「……構わない。オレたちに答えられる事ならな」
「そうか。じゃあ遠慮なく聞かせてもらう。生き残った『獣人族ワービースト』は、これだけなのか？」

　聡太の問い掛けに、狼顔の男の近くにいた狼耳の女性が答える。

「いいえ……いくつかの部隊に分かれて『十二魔獣』から逃げていたのです。他の者たちは、私たちとは別の所に逃げているはずです」
「そうなのか」
「……そう、なのですが……」

　何やら、女性が言いづらそうに声を小さくした。

「何かあったのか？」
「……国を滅ぼした『十二魔獣』は、我々の部隊を狙っているのです。こうしている間にも、我々を狙って……」

　最後になるにつれて声が小さくなっていき……狼耳の女性が顔を俯かせた。
　暗い雰囲気に聡太が肩を竦すくめ──何かを感じたのか、勢いよく背後を振り返った。

「──とりゃあああああああああっ！」
「ん──『剛力ごうりき』」

　──鳥の足が、聡太の眼前に迫っている。
　凄まじい勢いで放たれる蹴撃を前に、聡太は『剛力』を発動。
　腕力と脚力を底上げし、迫る鳥足を左腕で受け止め──聡太が吹き飛んだ。
　一拍遅れて轟音が響き……突然の攻撃に、ミリアが思わず叫んだ。

「ソータ様っ？！」
「【硬質化】っ！」
「このっ──『第三重ドライ・反射リフレクト・結界ゾーン』っ！」

　ミリアの前に、赤黒い障壁が現れる。
　触れるもの全てを跳ね返す結界は──しかし、鳥の足による蹴撃により、粉々に砕け散った。

「嘘……？！　『第三重ドライ』を、たった一撃で……？！」
「固ーい……【豪脚】っ！」
「くっ、『第四重フィーア・絶対アブソリュート・結界シルド』っ！」

　再び放たれた蹴撃に対し、今度は四重詠唱で対抗する。
　黄色の障壁に鳥の足が激突する──寸前、冷たい詠唱が聞こえた。

「──『黒重こくじゅう』」
「ぁ──あう？！」

　不可視の重圧を受け、襲ってきた奇妙な少女は地面に沈んだ。

「チッ……いきなり攻撃してくるから『十二魔獣』かと思えば……ただのチビッ子じゃねぇか……」
「ソータ様！　ご無事ですか？！」
「安心しろ。ケガしてねぇよ」

　心配そうに声を掛けてくるミリアを雑に流し、『黒重』で動けなくなっている少女に目を向ける。
　……薄い青色の髪に、深い青色の瞳を持っている少女だ。
　膝上から下が鳥の足のようになっており、腕から青い羽毛のような翼が生えている。
　ハーピー、と言えば伝わるだろうか。半人半鳥の奇妙な少女だ。

「うー！　動けなーい！」
「さて……お前は何者だ？　どうして俺たちを襲った？」

　声を低くし問い掛ける聡太を見て、青髪の少女が小さく悲鳴を漏らした。
　だが……少女の瞳には、強さが宿っている。身動き一つ取れないこの状況でも、何も諦めていない証拠だ。

「ハピィ！　この人たちは悪い人じゃない！　落ち着け！」
「う？　……ハピィたちを追い掛けてるんじゃないのー？」
「それは『十二魔獣』だ！　この人たちはたまたまここを通り掛かった旅人だ！」
「……そーなのー？」
「たまたまじゃないが……まあ、そんな感じだ」

　少女の瞳から敵意が消えた事を確認し、『黒重』を解除する。

「いきなり蹴ってごめんねー！　ハピィはね、ハルピュイア・イリスって言うの！　あなたはー？」
「……古河　聡太だ」
「フルカワソーター？　……なんか変な名前ー。あなたはー？」
「み、ミリア・オルヴェルグです……」

　この世界では、ハーピーも『獣人族ワービースト』に分類されるのか。
　目の前でニコニコと微笑ましい笑みを浮かべている少女を見て、ふとそんな事を思った。

「それで、お兄さんたちはどうしてこんな森に来たのー？　迷子ー？」
「さっき言っただろう！　たまたま通り掛かった旅人だって──」
「それ、違うよー？　だってこのお兄さん……たまたま通り掛かった人にしては、殺意がスゴいもーん」

　ズイッと聡太の瞳を覗き込み、ハルピュイアが首を傾げながらそう言った。

「へぇ……わかるのか？」
「んー……何となく？」

　再び首を傾げ、イマイチ納得のできない返事を返してくる。
　ちら、とミリアの方を向き……首を横に振られた。つまり、嘘を見抜くような【技能】は持っていないという事だ。
　なのに、聡太の考えを──否。感情を読んだのだ。

「旅のお方、どういう事ですか？」
「俺の旅の目的は、『十二魔獣』を殺す事だ。『獣人族ワービースト』の国が『十二魔獣』に滅ぼされたって聞いて、この森に来た」
「『俺の』じゃなくて、『俺たちの』ですよ！」

　聡太の言葉に食い付くミリアが、私もいるよ！　と手を挙げる。
　無言でミリアに目を向け……無視する事にしたのか、聡太はミリアから視線を外した。

「それで、この森には『十二魔獣』がいるんだな？」
「んー……それってあの大おっきな牛さんの事でいいのー？」
「大きな……牛……？」

　ハルピュイアの言葉に、聡太は首を傾げた。
　……人型ではないのか？
　テリオンは一見女性のように見えたが……今度の『十二魔獣』は牛？

「よくわかんないけど、あの牛さんを倒すなら、協力してくれるー？　ハピィたちも、あの牛さんには迷惑してるのー」
「協力って……お前、戦えるのか？」
「んー……うん！」

　少し返事に間があった事に不安を感じ、狼顔の男の方を向く。

「……ハピィは強い。今まで我々が生き延びたのは……ハピィが１人で『十二魔獣』の相手をしてくれたからだ」
「へぇ……！　お前、そんなに強いのか」
「うーん……うん！」

　元気に頷くハルピュイアを見て、最初にハルピュイアの蹴りを食らった事を思い出した。
　瞬間的に距離を詰めるほどのスピードに、『剛力』を使った聡太すらも吹き飛ばすほどの脚力。
　なるほど……確かに強い。

「……ミリア」
「脚力を上昇させる【豪脚】に、瞬間的に距離を詰める【瞬歩しゅんほ】。体を硬くさせる【硬質化】。そして……【蹴術“極”】です」
「【技能】四つ持ちか……なかなか多いな」
「え、えー？！　なんでハピィの【技能】がわかったのー？！」
「それに関しては秘密だ」

　驚いたように聡太とミリアを交互に見て、大声を上げる。
　この後、ミリアと話し合い……今日の所はハルピュイアたちと行動を共にする事にした。