８話

『──あたし、引っ越す事になったの』

　キイキイと揺れるブランコに乗る幼い少女が、顔をうつむかせながらそう言った。

『引っ越す、って……いつ？　どこに？』

　隣のブランコに座っていた少年が、少女の言葉に食いついた。
　身を乗り出し、少女の顔を覗き込む少年……少女の目に一切の嘘がない事を確認して、驚愕に固まった。

『もうすぐ引っ越すと思う……場所はわからないけど、遠い所だと思う……』
『なんで？　いやだよ。おれ、まだりんちゃんと遊びたいよ』

　少年の顔が泣きそうに歪む。
　そんな少年を見て、少女もまた表情を沈鬱なものに変えた。

『……あたしも、そうちゃんと遊びたいよ……ずっと一緒にいたんだもん。あたしだって、離れるなんていやだよ……』
『……なんで引っ越すの？』
『あたしにもよくわかんない……』

　幼い少女には、家庭で何が起こっているのかわからなかった。
　そう──家庭から急に父親が姿を消したとしても、少女には何がどうなっているのか難しすぎるのだ。

『……もう、会えないの？』
『会えるよ、きっと』

　希望を与えるような言葉を聞いて、少年が表情を少し明るくした。

『じゃあ、じゃあさ。大人になったら、一緒にいようよ』
『え？』
『おれもりんちゃんも大人になって、また会えたら……一緒に遊ぼうよ』

　少年の言葉に、少女はくすくすと笑った。

『……じゃあ、大人になってまた会えたら……結婚しよう？』
『う、うん！　や、約束する！』

　再びくすくす笑い……少女が立ち上がった。

『それじゃ……またね、そうちゃん』
『……うん。またね、りんちゃん』

　──この日以降、少女が少年の前に現れる事はなくなった。次の日に引っ越したのだ。
　遠い遠い夏の日。蝉の声がうるさかった初夏の思い出──

────────────────────

「──ぁ、ああ……」

　昨夜、カーテンを閉め忘れたのだろう。窓から射し込む太陽光が、室内を明るく照らしている。
　眩しい光に顔をしかめ、のっそりと起き上がる少年……聡太だ。

「……はぁ……」

　最近、同じ夢を見ている──ような気がする。夢の内容までは覚えていないが、目が覚める度にどこか懐かしい気持ちになっている。元の世界の夢でも見ているのだろうか？

「──聡太、起きてるか？」
「……ああ、今起きた」

　部屋の扉を開け、中に入ってくる巨漢──勇輝だ。
　その服装は制服ではなく、コスプレのような服を着ている。

「もうすぐ集合時間だぞ？　大丈夫なのか？」
「集合時間……？　ああ、そういや今日は国を出て訓練するとか言ってたな」
「もうみんな広間に集まってるぞ？」
「はっ。もうすっかりここでの生活に慣れてんな」
「遅刻ギリギリまで寝てるお前が言うのか」

　苦笑を浮かべる親友の姿に、自然と聡太も笑みがこぼれる。
　だが、待たせるわけにはいかない。寝る時に着ていた服を脱ぎ、動きやすい服へと着替える。
　着替えを終え、ベッドの近くに置いてある『桜花おうか』を手に取った。

「待たせたな。行くか」
「おう！」

　迷う様子もなく、王宮の広間へと向かう２人。
　──聡太たちが異世界に召喚されて、今日で１週間が経過していた。

────────────────────

「遅いぞ古河！　何をやってたんだ？！」
「何をしてようが俺の勝手だろ……つーかお前らが早すぎんだよ」
「ボクたちはこの世界を救う勇者だ！　もっと自覚を持って──」

　何か言い続けている剣ヶ崎を無視して、セシル隊長に話しかけた。

「セシル隊長、今日は国を出て訓練するとか聞いたけど……具体的には何をするんだ？」
「ああ。今日はモンスターと戦ってもらおうと思っている。今までは騎士たちと手合わせしたり【技能】の練習をしてきただけだからな」

　全身を鎧に包んだセシル隊長が、今日の訓練内容を説明し始める。

「だが、モンスターだって生き物だ。斬れば血が出るし、当然死ぬ。今の内に殺しの感覚を身に付けておかないと、いざという時に躊躇ちゅうちょしてしまうかも知れない」

　セシル隊長の言葉に、全員の表情が強張る。
　無理もない。
　生き物を殺すのに慣れている者なんて、この場に誰１人いないのだから。

「もちろん、我々騎士もお前たちのサポートはさせてもらうが……できる限りは自分たちで対処してもらおうと思っている。カワカミ殿は戦闘ができないから、今日はここで留守番をしてくれ」
「そ、そんな！」

　戦闘に関係する【技能】を持たない川上先生は、付いてきても邪魔になる。
　もちろんそんな事は川上先生だって理解している。

「大丈夫です、川上先生」
「剣ヶ崎君……」
「ボクたちは勇者です。みんなこの１週間、『大罪迷宮』を攻略するために努力してきたんですから。モンスターなんかに負けませんよ」

　川上先生の説得は剣ヶ崎に任せる事にしたのか、セシル隊長が説明を続けた。

「万が一の事を考えて、２人１組で行動してもらう。カワカミ殿が抜けて１１人だから……２人組を４つ、３人組を１つ作るか……？」
「ん？　セシル隊長が分けるのか？」
「当たり前だ。戦力を均等に分けるつもりだからな。それでは……ソータとユーキ、それからトウマとトラノスケとヒカル、前に出ろ」

　名前を呼ばれ、聡太たち５人が前に出た。

「お前たち５人は、１２人の中でも頭１つ抜けた力を持っている。よって、お前たちが同じ組にならないように、５つの組に分ける事にするぞ」

　勇輝の肩に手を置き、セシル隊長が２人の生徒の名前を呼んだ。

「ユウコとセイヤは、ユーキと同じ組だ。肉体的に一番頑丈なユーキを壁役として、セイヤが後方から弓で攻撃。傷付いたユーキをユウコが癒す。この戦い方を主軸としていけ」
「おう！」
「わ、わかりました……」
「よ、よろしくね！　鬼龍院くん、遠藤くん！」

　次に破闇へ視線を向け、近くにいた氷室に声を掛けた。

「ユキノはヒカルと共に行動だ。ヒカルの動きはかなり素早いが、お前の魔法も負けてはいない。早さで勝負する事を意識すれば、モンスター程度に負ける事はないだろう」
「わかった。よろしくね、破闇さん」
「えぇ、こちらこそよろしくね、氷室さん」

　残るは６人。

「カゲトはトウマと一緒だ。何でもそつなくこなすカゲトと、基本的には何でもできるトウマが一緒なら、並大抵の事には対処できるはずだ」
「わかりました！　よろしくな、宵闇！」
「ああ……俺だって、１週間頑張ってきたんだ」

　残るは──４人。

「シズクはトラノスケの援護だ。トラノスケは戦いとなると熱が入りやすいからな、お前の冷静さでカバーしてやってくれ」
「ん…………わか、った……虎之介の、事は……任、せて…………」
「はン。オレが雫を守ってやりゃァいいって話だろォ？」

　セシル隊長の言っている事がわかっているのか、わかっていないのか。
　胸を張る土御門の姿を見て、水面がどこか嬉しそうに目を細めた。

「そして……カリンはソータと行動してくれ。お前の【部分竜化】はまだ不完全だが……ソータがいれば問題はないだろう」
「りょうか～い。よろしくね～、古河くん」
「ああ」

　５組に分かれた生徒たちを見て、セシル隊長が表情を引き締めて声を上げた。

「よし、分かれたな？　それではこれより、モンスターの討滅に向かう！　モンスターは躊躇なくお前らの命を取りに来るぞ！　一瞬の油断が死に繋がると思え！　いいな？！」

　生徒全員が頷くのを確認し、セシル隊長は剣を抜いて続けた。

「目的地は『ユグルの樹海』周辺！　道中に遭遇したモンスターも討伐する！　向かうのは勇者１１名に騎士３名、合計１４名だ！　では──出発するッ！」