ワガママの精算 5

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　翌朝、朝食を宿の食堂で食べていると、
　バンッと、扉を開ける大きな音が入り口の方からした。


　何事かと食堂に居た人々が、そちらに注目する。


　入り口には、身なりは良いものの、その趣味は、頭をひねりたくなるような、
　ゴテゴテした装飾の赤い軍服と、本人にして見ればビシッと決めた、
　鯨油を塗りたくった、オールバックの長い赤髪の、
　顔だけは眉目秀麗で、とてもとても残念な男がそこに立っていた。


「こちらに昨日、珍しい楽器を演奏していたという、吟遊詩人殿はおられるか？」
　男はキョロキョロと店内を見渡している。


(な、なんで？！)


　嫌な汗が背中を伝う。
　帽子も眼鏡もしていなかった私は、ソロ〜ッと、クロエの後ろに隠れようとした。


　しかし周りの人も、私が昨日演奏していたのを見ていたのか、
　それとも一緒にいたクロエに気がついたのか、一斉にこちらに目線を向けてきた。


　男は皆の視線に気がつき、こちらにカツンカツンと靴音を響かせ近づいてくる。


(い〜〜〜〜や〜〜〜〜〜！！)


　と顔面蒼白になっている私にクロエが気が付き、警戒体制をとる。


「おお！こちらにいらしたか！実は無理を承知でお、ねが…い…………」
　と男はそこまで言って、言葉を失う。


　茫然自失とはこういうことを言うのね。
　と、何処か妙に冷静に分析している自分がいた。


「晩餐会の件でしたら、お断りしたはずです。大変申し訳ないのですが、こちらも急いでおりますので。さ、ダニエル様、出発の準備をなさらなくては」
　すみません失礼します。と、クロエが後ろに隠れていた私の腕を引き、
　その場を離れようとする。


　が、私は後ろからガシッと男に腕を掴まれ、顔を伏せていた、
　私の顎をぐいっと上げ私の顔を刮目かつもくした。


「！！」
　男がゴクリと生唾を飲む音が聞こえた。


「ひ、人違いです！」


　と真っ青な顔で私は男に訴えるが、まるで聞こえてないようで、
　その榛はしばみ色の瞳には、感動の色が浮かんでいた。


　身目だけで言えば、それなりに整っているといえる。言えるのだけど…


「子猫ちゃん！！」
　と突然ガシッと男は私を抱きしめた。


(ぎゃーーーー！！)


　と声にならない悲鳴を上げる。
　全身鳥肌が立っているのが、おそらく他人にもわかるだろう。


「ダニエル様！無礼者！何をする！離しなさい！」
　とクロエが制止するが、まっっっっっっったく彼の耳には届いていない。


　ふーーっと深呼吸をする。落ち着け、落ち着け私。
　諦めて、社交辞令の挨拶を試みる事にする。


　そっと、彼の胸をなるべく優しく押しのけ彼を見上げると、
　震えそうになりながら、なんとか必死で声を押し出した。


「いいの…クロエ……お久しぶりです。ヒース様…」


　ーーヒース・フリック・デメリンド
　それが彼の名前だった。


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「子猫ちゃん…私もとても会いたかったよ」
　熱情のこもった榛色の瞳で私を見つめ、
　ヒースは私の両頬を両手で包み込み、そっと顔を近づけてくる。


　……って「も」ってなに？！「も」って！！


　私はヒースの口をガシッと手で覆い、
「イヤですわ、ヒース様、こんな人が多い場所で、何をなさるの？」
　と言って、なんとかヒースから離れようとする。


「あいかわらず恥ずかしがり屋なんだね。そんな君がとても可愛いよ」


（だからやめてってーー！)


　ヒースは諦めたのか、私を離すと、今度は私の右手の甲にキスを落とした。
　別の意味で気絶しそう…


「殿下の婚約者に…と聞いてまさかと思って君の家まで行ったあの日、胸が張り裂ける想いだったよ。君から手渡された御髪…あれから毎日君を想って眺めているんだ。あぁ、今では長かった髪もこんなに短くなってしまって」
　とそれはそれは悲しそうに、私の髪を撫でまわす。


　気持ちが悪い感触と、
　あれから毎日…というセリフにぞぞぞーっと更に悪寒が走る。
　この感じだと、眺めるだけで終わってないような…
　と、想像しかけて恐ろしくなり、首を振る。


　触らないで！と言いたいがそれも言えず、
　ぎゅっと拳を握り、私はとうとう目尻に涙を浮かべる。


　それをどう解釈したのか、
「ああ、泣かないで子猫ちゃん」
　と、また抱きしめようとして来るので、
　ささっと慌ててクロエの後ろに隠れた。


　そうすると、ヒースはやはり勘違いをしたまま私を見つめる。


「照れなくてもいいのに…殿下を振ったと噂で聞いたよ…やはり私が忘れられなくてここまで来てしまったんだね。わかっているよ」


　あああああ！もうここまで噂が流れてきてるのか…と頭を抱える。
「違いますわ。本当に急ぎの旅で…それに、ヒース様には誤解ですから諦めてくださいと言って、ワタクシの髪をお渡ししたはずです。お母様から頂いた真珠の代わりにはならないでしょうが…」


　私がそう言うと、ヒースはクロエをグイッと押し除けて、私の前に立つ。
「殿下の事を気にしているんだね。大丈夫だよ。ここまで君は私を頼って逃げてきてくれたんだ。もう殿下に何も言わせないさ。私たちの間にはもう何も障害が無いんだ！」


　どうしよう、話が全然通じないよ…と、私は茫ぼう然とする。
　彼は私の様子に、気づいているのかいないのか、
　さぁ、おいで。と、突然私の腕を引っ張って、外に出ようとする。


「姫！」
　とクロエが制止するが、まったく聞かない。聞いていない。


「は、離してくださいませ！本当にワタクシは…」
　そう言ったところで、ヒースの腕をガシッと掴む人物が居た。


「失礼、私の連れが何かしましたか？」
　見上げると、ニコニコと愛嬌のある笑顔で、ヒースを見ている男性がいた。
　鳶とび色の髪鳶色の目。目鼻立ちは、
　男性にしては可愛らしいと言っていいのか悪いのか…


　メルや私と同じくらいの歳？背も男性にしてみれば、そこまで高くない。
　クロエと同じくらい？


　そのクロエは、緊張したようにこちらを見ているけど、
　どこか考え事をしているようにも見えた。


「君の連れ…？君は確か、昨日うちに来ていたな」
　じろりとヒースが男を見る。彼はそれでも変わらず、何だか楽しそうに笑っている。
　…あれ、でもよく見ると、目は、笑ってない。かも？


「はい、昨日は有難うございました。お陰様でこちらもだいぶ勉強させて頂きました」
　どうやら彼はヒースと顔見知りらしい。


　ハラハラと2人を見ていると、チラッと鳶色の瞳と目が合った。


「実は彼女は…私の婚約者でして、正式な発表はまだなのですが…これから祖国の両親に紹介しようと、一緒に旅をしているのです」
　ね？と笑顔でこちらを見る。


　ポカーンとしていた私は、ハッとして、慌てて鳶色の彼の腕に抱きつく。
「そ、そう！そうなの！ごめんなさいヒース。あなたはいい人だと思うのだけど、私彼のことが……す、す、好きなのよっ！」


　それは、いまだかつて言ったことのないセリフだった。
　セリフの重さに、言った後で気がついて、
　私は湯気が出そうなくらいに顔を赤くした。


　それが良かったのかどうだったのか、ヒースはすっかり私の言葉を信じてしまった。
「そ、そんな…子猫ちゃん…レティ………いくらなんでも…こんな、何処の馬の骨ともわからない様な…君は、騙されて…………」
　確かに、どこの誰かはわかんないけど、おそらく貴方よりはましだと思ってしまう。


　そっとヒースの手に、私は両手を添えて、悲しそうな目で彼を見つめる。


「ヒース様…ワタクシの事を思ってくださるなら、どうか見逃して下さいまし。わ……ワタクシ、は、彼、無しでは、生きて、いけないの、です…」


　恥ずかしさのあまりギュッと目を瞑り、そっと顔を俯け、涙を浮かべる。
　芝居がかった台詞に、内心身悶えしながら、
　耐えろ！とまでにぐっと唇を噛みしめる。


　その私の様子に、ヒースは思いつめた表情で、私の両手を握り返す。


「わ、かりました…そこまでこの者の事を、思って、いらっしゃるのですね。私は、何も見ませんでした。どうか…どうかお幸せに！」


　うわあああーーとヒースは頭を抱え、絶叫しながら店を後にした。
　宿の中にいた人も、沿道にいた人も、ポカーンとヒースを見送った。