白

「私たちも行きたいけど……」

「すみません、やっと準備できました！」

　ミツキたちがフレーリアから出発して1時間後。
　馬車のトラブルにより遅れていたメリアとソフィアも、ようやく王都に向けて出発する。

「すぐに追いつくよう、少し急ぎますね」

「ゆっくりでいいわよ。ねぇ、ソフィア」

「うん。景色を見ながら、ゆったり進も！」

「ありがとうございます」

　馬を操る男は焦っていたようだが、2人の言葉を聞くと落ち着いたようで、馬車の速度も安定する。

「王都楽しみだな〜」

「ソフィアも行ったことないの？」

「一応あるんだけど、ちゃんと見て回ったことはないかな。だからすごく楽しみ！」

「私もよ。王国の首都なんだし、さぞ賑わっているんでしょうね」

「着いたら一緒に観光しようね」

「いいわよ。ミツキも加えて3人で、ね」

「うんっ！」

　嬉しそうにはしゃいでいるソフィアを微笑ましそうに見るメリア。
　そんなふうに会話や景色を楽しんでいると、最初の街を通過する。
　今日の目的地はもう1つ先の街で、そこで一泊して翌日王都に着く予定だ。

「あとどのくらいだろう？」

「あと3時間ぐらいじゃないかしら」

　街で買った弁当を膝に置き、遅めの昼食を取りながらそんなことを話す。

「ん、あれ？　おかしいな。なんでこんなところに兵士さんが……」

「兵士？」

「いたら変なの？」

「はい。この辺は魔獣なんて出ないと思うんですが……」

　2人が馬車から身を乗り出すと、確かに前方に1人の兵士が見える。
　こんな街から少し離れた場所に1人とは変だが、とにかく止まろうと馬車の速度を落とした時だった。
　兵士が手に持った槍を投擲した。

「え」

「ソフィア！」

「弾け！」

　狙いは男だったが、すぐにソフィアが前に出て槍を弾く。
　ギィィィンッ！！！
　と、聞いたこともない甲高い音がすると、ソフィアが衝撃で馬車の後方へ投げ出された。

「ソフィア、大丈夫！？」

「私は平気だよ。それより前を！」

「わかったわ。馬車を今すぐ止めて」

「ひいっ！」

　男は手綱を操り、急ブレーキをかけて馬車を止める。
　その間兵士はこちらの動向を見ているだけで、攻撃はしてこなかった。

「前の街まで逃げて。今すぐよ」

「で、ですが」

「足でまといなの。早く！」

「は、はい！」

　馬車から降りて男を前の街にまで返すと、ソフィアも隣に戻ってくる。

「怪我は？」

「左手がちょっと痛いかも。あんなに強い衝撃は初めてだよ」

「目の前にしたらわかるわね。あれは私たちの手には負えないわ」

　兵士は腰の剣を引き抜き、正眼に構えた。
　その一連の動きさえもが恐ろしいほど洗練されており、メリアは剣士として途方のない実力差を感じる。

「どうするの？」

「私が時間を稼ぐわ。ソフィアはミツキを呼んできて」

「1人じゃ危険だよ」

「知ってるわ。でも、ミツキ以外じゃあんなの歯が立たないわよ」

「……わかった。すぐ戻るね」

「頼んだわよ」

　メリアが刀を抜いて構える間に、ソフィアは靴を脱いで裸足になると、地面に魔法陣を浮かび上がらせる。

「弾いて！」

　地面と自分の足に磁力を付与し、反発させることで爆発的な速度を生み出す。
　一瞬で背中が小さくなったソフィアを見送り、メリアは目の前の敵に集中する。

「なんでソフィアを止めなかったわけ？　さっきも追撃してこなかったし」

「何も、変わらない」

　話しかけてみると、兵士は顔こそ隠れてわからないものの、中性的な声で答えた。

「俺は、緑を救出する。何をしようと、その結果は、変わらない」

「緑？　ウナアーダの兵士なの？」

「礼儀として、名乗ろう。俺は、ウナアーダ色の騎士、白」

「白……巫流剣士メリア。あんたを止めるわ」

　両者が名乗り、先にメリアが地面を蹴る。
　時間稼ぎのつもりだが、防戦一方になるつもりはない。
　攻撃を絶やさず反撃させないというのが、理想の時間を稼ぐ戦い方だ。

「巫流《流渦突りゅうかとつ》」

　繰り出すのは、勢いを乗せた突き技。
　剣で防ごうとしても弾き、次の攻撃に繋げられる技を選ぶ。

「遅い」

　だが、その考えは甘かったと痛感させられる。
　白は突きを簡単に受け流すと、流れるような動作でメリアの右肩を切断した。
　見蕩れるほど完璧な動作に、メリアは反応もできなかった。

「これで、終わり」

「終わってないわよ。巫流《雨突あまつき》」

「ん？」

　連続して繰り出される突きは全て受け流すが、それよりも目を引いたのはメリアの右腕だ。
　確実に斬ったはずの右腕が、何事も無かったかのようにくっついている。

「斬った、はずだが」

「斬れてなかったんじゃない？」

「ふむ……」

　少し考える素振りを見せた白だったが、次の瞬間消えた。
　そして同時に、メリアの左腕が宙を舞う。

（斬られた！？　何も見えなかったわよ！）

　反応もできずに左肩から先を斬られたが、肩と左腕、それぞれから細い触手が伸びて絡むと、左腕を引き寄せてくっつける。

「人間、ではないな。化け物の類の、ようだ」

「化け物はあんたでしょ」

　ウナアーダ最強の騎士である白のことは知っていたが、ここまで強いのは予想外だ。
　今も首を狙われず、様子を見られた。

「面倒な、相手だ」

「今の攻撃で首を狙わなかったこと……後悔させるわ。魔眼解放」

　メリアの深い青色の瞳が輝き、空神の魔眼が開放される。

「何か、変わったか？」

「鈍感野郎には動きでわからせてやるわよ！」

　最初と同じようにメリアが地面を蹴り、今度は右肩を狙って切り上げる。
　白も同じように受け流そうとするが、その動きを見たメリアは刀を止め、左足で上段蹴りを繰り出す。
　その蹴りも右腕で軽く防いだ白の顔面へ、右足でさらに上段蹴りを放つ。
　完璧な流れからの本命の蹴りだったが、白はそれすらも状態を逸らして避けると、剣を振ってメリアの腹部を切り裂いた。

「動きが、よくなった」

「斬られたけどね」

　後方へ飛び下がり、数秒で腹部の傷が塞がっていく。

「最初の、切り上げ。フェイントでは、なかったな」

「本気で斬るつもりたったもの。フェイントのつもりでやったら、あんたは防がないでしょ」

「その、瞳か」

　魔眼のおかげで動きは読める、体の調子も悪くない。

（なのに……勝てるイメージすらできない）

　前の世界から暗殺を何度も行い、こちらの世界では剣士として鍛錬を積んできた。
　そんな長い年月の中でも、ここまで実力の離れた相手はいなかった。

（今の私の全力を試すには、これ以上ない相手ね）

　大きく深呼吸を繰り返し、集中力を高めていく。

「もう、いいか」

「あら、待ってくれたの？　親切ね」

「騎士として、正々堂々と、戦うだけだ」

「あっそ。騎士様も楽じゃないわね」

　ソフィアがミツキを呼んでくるまで、まだしばらくあるだろう。
　刀を構え、メリアは地面を蹴り3度目の近接戦を仕掛けた。