首断

「はー、今日も美味しかった」

「そうでしょそうでしょ。私も腕を上げてるからね！」

　寮の自室でソフィアの作った夕食を食べ終わり、洗い物を手伝う。
　最初は私がやると言っていたソフィアだが、ミツキとしてはこれくらいやらないと申し訳なかった。

「そういえば、メリアには会えた？」

「いや、あれから見てなくてな。まだ会えてない」

「そっか。別の授業を受けてるのかな」

「だと思うんだけどな」

　ここ3日間、近接戦闘の授業を受けてメリアを探したのだが、姿を見ることはなかった。
　2人は洗い物を終え、ソファーに座ってくつろぐ。

「んー、あ、そういえば鍛冶屋さんに頼んでた武器、今日受け取るんだった。ちょっと行ってくるね」

「新しい武器！」

　武器という言葉を聞き、ミツキの中にある男の子としての本能が興奮する。

「ミツキって、子供っぽいところあるよね」

「子供だからな。というか、外も暗いんだからついて行った方がいいだろ？」

「もー、大丈夫だよ。私だって最近魔法を使いこなせるようになったから、かなり強いんだよ」

「ソフィアがそう言うならいいけど、気をつけろよ」

「はーい。じゃあ行ってくるね」

「おう、行ってらっしゃい」

　念の為短剣を腰に装備し、学園を出て鍛冶屋に向かった。

　＊　＊　＊

「ふっふふーん。装備もばっちり、これで私も強くなった！」

　特に問題なく無事に新しい装備を受け取ったソフィアは、足取り軽くスキップをしながら帰っていた。
　今夜は月明かりがほとんどなく、夜も遅いため周りに人はいない。

「急がないとミツキが心配しちゃうかな。ふふっ、ミツキは私のこと好きだからな〜」

「それはそれは、微笑ましい関係ですね」

「だれ？」

　背後から突然話しかけられ、瞬時に短剣を引き抜きながら距離をとる。
　視線の先には、鬼の面をつけた人が刀を持って立っていた。

「暗殺者“首断”と申します」

「暗殺者さんが私に用事？」

「はい。学園の生徒であるソフィアとお見受けしました。その命、頂戴致します」

　そう言うと、首断は地を蹴って接近してくる。
　直線的な動きだが、代わりに異常なほど速い。

「なんだか知らないけど、殺されるわけにはいかないよ！　弾け！」

　だが、直線的ならば対応できる。
　ソフィアは短剣の切っ先を首断へと向けると、魔法を発動する。
　首断は既に刀を振り上げていたが、なにかに弾かれたように大きく吹き飛ばされた。

「魔法……厄介なものを」

「これは正当防衛だから、覚悟してよ！」

　距離ができたことで、ソフィアに準備をする時間が生まれる。
　鍛冶屋から受け取った袋の中身、大きな杭を右手に持つ。

「杭？」

「痛い思いしても知らないからね！」

　左手の短剣の切っ先を首断に向け、右手の杭を後ろへ下げている。
　その姿は、弓を引き絞っているように見える。

「弾け！」

「飛び道具……磁力か斥力？」

　まるで見えざる力に弾かれたように飛翔する杭を刀で弾き、敵の使う魔法を予想する。
　そしてその予想通り、ソフィアの使う魔法は磁力魔法だ。
　とはいえ、ただ磁力を操るだけではない。

「戻って」

　短剣の切っ先を放った杭に向けると、杭は引き寄せられるようにソフィアの右手に収まる。

「もしも磁力なら……これは邪魔ですか」

「うええ、バレた」

　刀を投げ捨てた首断を見て、ソフィアは露骨に嫌そうな顔をする。
　最初に弾けたのは刀があったからだが、それを手放したなら同じ手は使えない。

「今度こそ、殺します」

「死なないったら！　弾け！」

　これで邪魔なものはなくなった。
　次こそ殺すと杭を最低限の動きで避け、右手の手刀を腹部に突き出す。
　肉体は磁力が影響することもなく、手刀はソフィアの肉体に当たりーー弾かれた。

「どうして……」

　予想外の出来事に驚くが、確認のために今度は得意な蹴り、それも威力の高い上段回し蹴りを繰り出す。

「きゃっ！？」

「また弾かれた」

　腕で防御はしたようだが、蹴りは完全に当たっていた。
　だというのに、ソフィアは軽く飛ばされて直ぐに立ち上がる。
　骨ぐらいなら簡単に折れるはずだが、どうにも当てた瞬間に反発するようにして弾かれている。

「何をしたのですか？」

「いたた……教えるわけないじゃん」

　大きなダメージもなさそうな余裕の表情で短剣を構えるソフィアだが、内心では焦りが生まれていた。

（うー、痛いなぁ。このままだとジリ貧だし、勝ち目はないかも）

　魔法の詳細がバレていない今は優勢だが、これもいつまで持つかわからない。
　ソフィアには一撃で相手を倒せるような技はないため、時間を稼いで逃げることに考えを切替える。

「そうですね。弾かれても、それ以上の威力と手数で押し切ればいいのですから」

　首断が体を沈め、地を這うように駆け出す。
　ほとんど視認できないが、それでも対処しようとソフィアが手を出したところで、2人の間に上空から人が降ってきた。

「おおおッ！」

「っ！？」

　自由落下の勢いを乗せた拳をバックステップで躱した首断だが、自分がいた場所に大きくヒビが入ったのを見て息を飲む。

「大丈夫か、ソフィア」

「ミツキ！　来てくれたんだね」

「武器が見たかったのと、お前が心配だったからな。あいつは？」

「首断って暗殺者だって。すごく強いよ」

「暗殺者？　誰かに雇われてるのか」

　そんなことを考えさせる暇も与えないように、首断が接近して蹴りを放つ。

「援護頼んだ！」

「りょーうかい！」

　ミツキは1歩前に出て蹴りを受け止め、肉弾戦を繰り広げる。
　拳と蹴りが交差し、生身とは思えない重い音が接触の度に響く。

（正面からやって殴り勝てないのか。というかこの蹴り……）

　先程から何度か勝負を決めようと重い一撃を放っているが、その度に蹴りで上手く流されている。
　攻防を重ねるうちにその蹴りを受けたことがある気がしたが、今は倒すことが優先だ。
　半歩下がって体を横に向け、首断への射線を通す。

「弾け！」

「ぐっ！？」

　ピュン、と鋭い風切り音を立てて放たれた杭は、真っ直ぐ首断の顔面へ向かっていく。
　肉弾戦で重心が前のめりになっていたようだが、わざと大きく蹴り上げることで無理矢理上体を後ろに逸らす。
　だが、完全に避けることはできなかったようで鬼の面が割れる。

「はぁ。やっぱり実力を隠してたのね」

「暗殺者って……お前かよ」

　素顔がバレた首断は、口調をいつも使っているものへと戻す。
　空色の髪と夜でも目立つ深い青色の瞳は、見間違うわけもない。

「メリア」

　会いたがっていたメリアは、よりにもよって敵として再開することになった。