戦鬼

　フライフォーゲル城にアベル達が潜入していたその頃、《導きの塔》の前には、数々の村を焼いたバルデル傭兵団と聖教騎士、そして得体の知れない巨大な魔獣達が詰めていた。

「なあ、隊長。一体この塔に何があるんだ？」

　よほど退屈なのか、部下の一人はふと浮かんだ疑問をバルデルにぶつけてみた。

「一度中を見てみると良い。なかなかに感動するよ？」

　バルデルはしわの入った指で、頭に被った漆黒のつば広帽の位置を直すと、低く穏やかな声で答えた。

「いや、俺ら入れてもらえないし」

「ん？ そうだったか」

「そうっすよ。ここ数日、中にも入れてもらえずキャンプ続き。街に残った連中と、塔の中で快適に止まれる隊長がうらやましいぜ」

　部下はそうぼやくと、ため息をついた。

「別に中は高級ホテルというわけではないんだがね。まあいい。それよりもそろそろ鼠共をあぶり出すとしようか」

「隊長が言ってた、侵入者のことか？ この陣容を見て、挑む人間なんているとは思えないけどな。それにあの妙な装置、どういう理屈か分からんけど、俺らに逆らえばスキルが使えなくなるし」

「いや、よく感覚を研ぎ澄ませてみるんだ」

　部下達は言われるがままに、目を閉じて集中してみる。

「いや、やっぱ何もわかんねっすよ」

「精進が足りないねえ。どうやら数は三、みんな女性だぞ」

「ほ、ほんとっすか？」

　部下が目を輝かせた。
　バルデル傭兵団は数々の略奪・暴行を繰り返してきた非道の集団である。
　敵対者に女性がいるとなると、気力が何倍にも膨れ上がるというものだ。

　バルデルは目を輝かせる部下には目もくれず、塔の内部に連行されていた女性の一人を引きずり出すと、部隊の前に躍り出た。

「さて、そこの森に隠れ潜んでいるのは分かっている。おとなしく、姿を現したまえ」

　バルデルは魔力で声量を増幅させると、広く語りかけた。

「無論、おめおめと姿を晒すほど愚かではないことは分かっている。故に少々趣向を凝らした見世物を用意した。精々楽しむと良い」

　そう言うと、バルデルは短剣を取り出し、女性の耳を切り落とした。



*



　耳をつんざく様な女性の悲鳴が森に響き渡った。
　まるで自分の心臓を掴み上げて離さない、そんな不快感を催す悲鳴であった。

「！！」

　真っ先に立ち上がろうとしたのは、聖女フローラであった。
　しかし、その肩をジークリンデの腕が強く押さえ込んだ。

「でも、リンデ……」

「分かっています……ですが、私達がここで出て行けば、作戦が台無しです」

「それは――」

　再び、女性の悲鳴が響いた。
　その声を聞いたアイリスは目と耳を閉じて、じっと耐え忍んでいた。

「リンデ！！」

　訴えかけるようにフローラがジークリンデの方に視線をやった。
　しかし、ジークリンデはじっと俯いたまま、フローラの肩を押さえ続ける。

「どうした？ 一人の善良な市民がこうして、無残な目に遭っているというのに、無視するつもりなのか？ 何とも薄情なことだ」

　ジークリンデ達を呼びかける声がさらに響いた。

「なるほど、それが為政者の振る舞いという奴か。国のためなら、何人臣民が死のうと命を張る気にはならんと。随分と立派なことだ。所詮は市民の命を多寡でしか計れない皇族か。だが、それならそれで一向に構わない。幸い、こちらにはいくらでも人質がいる。そちらがその気になるまで、我慢比べと行こう」

　バルデルは力を込めたようにそう言った。

「いやぁあああああああああああ、腕が腕がぁああああああああ」

　同時に悲痛な女性の声が響く。
　一体彼女がどのような目に遭っているのか、直接目にせずともはっきりとわかった。

「ほう、これでも動じないか？ だが、他の者はどうだ？ 確か、姫の側には聖女とかいう者がいたな。どうだ、お優しい聖女サマはそうして見過ごしていて良いのかね？ 何も皇族の無慈悲に付き合う必要などない。君は君の信じた通りに行動したまえ。こうして罪の無い人間を追い詰め、陵辱に晒すために教会の門を叩いたわけではなかろう？ それとも、枢機卿を殺害したときに信仰も理念も何もかも捨て去ったのか？」

「っ……」

　目の前の非道が見過ごせず、フローラはたまらず飛び出した。



*



「一人目は無駄撃ちに終わったな。残念だ。恨むのなら、無慈悲な皇女殿下を恨むと良い」

　全身をずたずたに引き裂かれ、恐怖と苦しみの吐息を断続的に漏らす女性を見下ろしながら、バルデルは戦斧を高らかに振り上げた。

「はぁああああ」

　しかし、飛び出してきた人影がその凶行を許さなかった。
　それは一直線にバルデルに向かっていくと、その豪腕を振るい、重たい一撃をバルデルに叩き付けた。

「フッ」

　バルデルはその様子を見て笑みを浮かべると、戦斧を構えて真正面からそれを受け止めた。

　戦斧と手甲が打ち合うその瞬間、フローラの魔力の籠もった一撃が周囲を振動させた。

「ようやく、現れたか。どうやら釣れたのは《聖女》殿だったようだ」

　二人はその一撃の反動で一旦距離を取る。すると次の瞬間、無数の打ち合いが始まった。
　両者の得物が交差する度に、戦斧が描く黒風と手甲から迸る水のしぶきが混じり合っていく。
　猛打を加えるフローラの攻撃は凄まじく、傍目にはバルデルが圧されているように見えた。

「さすがはベルセビュアの眷属と言ったところか。大した突破力だ」

　しかし、一見圧されているように見えるものの、バルデルは葉巻をくゆらせながら、片手でその拳をいなすなど、かなりの余力を残していた。

「っ……」

　自身の渾身の連撃を片手だけで抑えられている事実に、フローラは焦りを抱いた。
　その時、単調に過ぎたフローラの攻めを、半身ずらしてバルデルが躱した。
　自身の想像以上に冷静さを欠いていたフローラは、その勢いのままに姿勢を崩してしまった。

「ふっ！！」

　バルデルは空いた彼女の背に、斧の柄を思い切り叩き付けた。

「かはっ……」

　その殴打の衝撃でフローラが胃酸を吐き出すと、そのまま気絶してしまった。

「確かに筋は良い。だが、所詮は学生か。格上を相手取ればこんなものというわけだ」

　バルデルは乱暴にその身を放り投げると、部下の一人がフローラの首を掴み、高く掲げた。

「皇女殿下、貴女がためらったせいで、こうして大切なお仲間までもが捕らえられた。それでも、このくだらない我慢比べを続けるおつもりか！！」

　バルデルが叫ぶと、フローラの衣服を乱暴に剥ぎ取った。

「ほう、どうやら相当に根気強いお方のようだ。ならば、今この場でこの方を男達の慰み者にしてやろう。貴女らは痛みには辛抱強く耐えそうだが、これはどうだ？ 気を取り戻したときに、自身を襲うおぞましい侵入に聖女殿は、果たして耐えられるかな？」

　淡々と語りかけるバルデルの周りで、彼の部下達、そして聖教騎士の一部が下卑た笑みを浮かべた。
　中には眉をひそめる者もいたが、それでも彼にわざわざ抗える者はいなかった。

　しかしその瞬間、紫電のごとき閃きがその場を駆けると、フローラを掴んでいた男の腕を刎ね落とした。

「ひぎゃぁああ、俺の腕がぁああああああああ」

「ほう、ようやく現れたか」

　腕を失った部下をよそに、フローラを抱きかかえる皇女ジークリンデを見おろすと、バルデルは不敵な笑みを浮かべた。

「そうだ、それでいい」

　バルデルはそう漏らすと、配下に指揮を下し、ジークリンデらを包囲した。