妄執

　それは今より遡ること14年前のことである。
　フライフォーゲル城館にある一つの命が生まれた。
　領主の金の髪を継いだ、待望の男児である。


　子が産めない身体と判断され、領内の貴族から笑いものにされた正妻デボラは、執念の末に世継ぎを産み落とした。
　病によって床に伏せることの多かった現公爵に、子はもう望めないだろうと誰もが悲嘆していただけに、公爵に仕える周辺諸侯達の一部は大いに喜んだ。
　そして、その男児ステファンは、フライフォーゲルを継ぐ正統な後継者として迎え入れられた。


　しかし、そういった者達の喜びは、忠誠心から出たものでは無く、自身の地位と領土が守られることへの安堵からのものでしかない。
　彼らは不要な継承争いが起こることを避けるため、愛妾と既に生まれていた娘を城より追い出し、妾の故郷へと追いやった。


「私はアンナ。こいつはカスパルっていうのよろしくね」


「私はシャル……」


「うーん、それならあなたはシャルね。呼びやすくてとてもかわいい響き」


　まだ幼い少女にとって、父と離ればなれになるということは寂しいことであった。
　しかし、村での暮らしは決して悪いものではなかった。


　村で得た二人の友人、自分に付き従う幼馴染、彼女達と共に野を駆け、山を散策する日々は、貴族らしさとはかけ離れていたものの、とても刺激的で充実した毎日であった。
　祖父母もまた、彼女を大切にし、祖母と母からは調薬の技術、祖父からは弓の技術を教わるなど、決して不自由は無かった。


　しかし、ある日、彼女に転機が訪れた。


　それは、世継ぎにと期待された男児が3歳を迎え、後継の儀式の年を迎えた頃であった。


「何故！ 何故ですか！ ワタクシの息子が弓に選ばれないなど、こんなことがあってたまるかあああああああ！！！」


　儀式の場で酷く狼狽し、正妻デボラは凄まじい叫び声を上げる。


　現当主より、フライフォーゲル家に伝わる神器を授けられ、その使い手たる資格を得るための儀式。
　その儀式においてステファンは、神器の継承者として選ばれなかったのだ。


　神器とは初代の使い手の力と意志を継いだ者にしか扱えない。


　しかし、フライフォーゲル家の長い歴史の中で、その子孫が使い手として選ばれなかったことは、一度として無かった。
　故に、弓を継げなかったステファンの存在は前代未聞であった。






　神器の継承が途絶えることを恐れた臣下達は、恥知らずなことにかつて追い出した母娘のうち、娘だけを呼び戻し、世継ぎにと指名し、彼女を弓の継承者にふさわしい者とするための教育を施した。


「お願い解放して！！ お母様に会わせて！！ もう何ヶ月もここに押し込まれて気が変になりそう！！！」


　それは、半ば虐待とも思える教育であった。


　寝る間はわずかしか与えられず、決して城館から外に出されることは無く、昼夜を問わず"教育"が施される。
　少しでも誤れば鞭で叩かれ、泣き言を見せれば机に向かうまで罰を与えられた。


　政治、算術、政治、経済、法学、修辞学などの領地経営に必要な知識や、武術や芸術を始めとした教養などを、幼い娘に僅かな期間で叩き込むために、あらゆる"指導"が試された。


「忌々しいドブネズミめ。私の子の地位を奪いおって……」


　その間、母に会うことは許されず、彼女の愛の代わりに義母の妬みと怒り、それに伴う虐待に晒され続ける日々であった。
　あのステファンの様な失敗を繰り返さないように、今度こそ領主にふさわしい器を練り上げられるようにと、貴族達は凄まじい妄執に囚われた。




　そして、地獄のような日々を乗り越えた彼女は、ついに領主にふさわしい資質を手に入れた。
　再び執り行われた儀式の場で、彼女が神器に触れた瞬間、その左の手の甲が輝き、継承者の証たる聖痕が浮かび上がった。
　その様子に狂信的な忠臣達は狂喜乱舞した。


　しかし、それですべてが済んだわけでは無かった。






　継承の儀から数日後、彼女の住む城館の離れに火の手が上がった。






　それが誰の仕業なのかは明らかであった。
　自身の子を差し置いて、継承の証を示した後妻の娘への恨み、そして真に自分の血筋にフライフォーゲルを継がせるたという目的のために、正妻デボラはシャルの抹殺を図ったのだ。