漆黒の一角獣

　大陸中央にある、女神の眠るとされる《審判の塔》は、幻獣や伝説の神獣が隠れ住む《聖霊樹の森》の中にある。
　女神の身体からあふれる霊子に包まれ、清浄な空気と水で育まれた、美しい緑で覆われた絶景であるが、その特異な環境で異常な進化を遂げた魔獣――すなわち幻獣が隠れ潜むなど、人が立ち入るには危険な場所でもある。


　複数の層に分かれる森の周縁部は特に危険で、人に敵対的な幻獣が数多くいる。


「はぁっ……はぁっ……」


　しかし、そんな危険な場所であることを承知で、少年アベルはこの森に乗り込んだ。


「母さんが待ってるんだ……早く見付けないと」


　アベルの母は重い病を患い、もはや余命幾ばくも無いという状態であった。
　あらゆる療法が効かず、ただ死を待つばかりであったが、その時アベルは一つの噂を耳にした。
　《聖霊樹の森》に住む幻獣ユニコーンの角はあらゆる毒を浄化し、万病に効く万能薬であると。


　それを聞き、いてもたってもいられなくなったアベルは、たまたま父の用で聖教国に訪れていたこともあり《聖霊樹の森》へと飛び込んだ。


　幸い、剣と盾の扱いには長け、父の手ほどきもあり、強力な幻獣相手でも後れを取ることはなかったが、ユニコーンと言えば森の深層に生息する希少な幻獣である。
　そのことを知らなかったアベルは周縁を闇雲に探し回り、いたずらに時間を浪費していた。


「くそっ、どこだどこにいるんだ……」


　勢いのままに飛び出したのはいいものの、成果の得られない状態にアベルは焦りを抱く。
　そうして、あてどなく森をさまよっていると、馬のいななきのようなものが響いてきた。


「まさか！？」


　ユニコーンとは立派な角の生えた、馬の幻獣だ。
　もしやこの声の先にいるのではないか。淡い期待を抱いて、アベルは声を辿っていく。




*




　いななきの響いた先で、角を生やした漆黒の馬が泉の水を飲もうと歩いていた。


（いた……けど、黒い？）


　ユニコーンは白く美しい姿とは聞いていたが、目の前にいたのは黒い個体であった。
　通常の馬よりも一回りも大きい巨躯、極限まで絞られた屈強な肉体、黒曜石のように艶めく漆黒の肌、そして炎のように揺らめくたてがみ、それは雄々しく、ユニコーンとは別の方向で美しい生き物であった。


（あの角を採れば……）


　アベルは剣を取り出すと、木の陰から息を殺して仕留める機会をうかがった。
　そして、ユニコーンが水を飲もうと首を下ろしたその時、アベルが飛び上がりユニコーンに襲いかかった。
　狙うはその首筋、裂けば一撃で仕留められる急所だ。


　しかしアベルの剣がその首を捉えた瞬間、高らかにいなないたかと思うと、ユニコーンは襲来するアベルを思い切り後ろ足で蹴り上げた。


「ごふっ」


　その屈強な肉体から放たれる一撃はすさまじく、身体の小さなアベルはたまらず吹き飛ばされ、その勢いのまま地面を転がり込んだ。


「っ……」


　ユニコーンがゆっくりとこちらへと歩いてきた。
　そして、怒りと殺意をむき出しにし、アベルを睨み付けるようにその紅い眼を光らせた。


（強い……）


　ただの一蹴りであったが、アベルの気配を察し、目もくれず一瞬でその身体を蹴ったその技量、目の前のユニコーンは明らかに戦い慣れていた。


（でも、それでも、こいつを仕留めないと母さんが……）


　アベルとて退くわけにはいかなかった。剣と盾を握り直し、ユニコーンへと向かっていった。