闇に堕ちる乙女達

　炎のように燃え上がる瘴気に包まれて、ジークリンデは帝都の様子を思い出していた。


　女神の裁きによって炎上した街、独裁者のレッテルを貼られ処刑された両親、そして狂信者によって陵辱された人々、それらを引き起こした女神と教会という仕組みに対する怒り、憎しみ。


　そうして湧いた感情と混ざり合うように身体に入り込んだ瘴気が、己の中の重しのような何かを引き剥がしていく。


「私の中の何かが溶けていく……」


　身体の底からまっさらに作り替えられるようなその感触は、不思議と心地よく快感ですらあった。




*




　娘達を包む瘴気が、晴れ渡っていった。
　そこには黒衣を纏った四人の戦乙女が立っていた。


「これは……」


　ジークリンデが自分の身体を見回した。女神に《剣姫》の職位を認められたときに与えられた純白の騎士装束は、すっかりと漆黒に染まっていた。


「私の職位が反転している……？ それに力が湧いてくる……」


　ジークリンデの職位は《剣姫》から《紫電の剣帝》に変質していた。


「な、なによ、この衣装！？ 露出が……」


　他の三人も同様に衣装の変化とともに、職位が変化していた。


　フローラは《聖女》から《深淵の巫女》に、アイリスは《大賢者》から《常闇の賢者》に、そしてシャーロットは《弓聖》から《魔弾の射手》へと変化していた。


「そ、その姿は……」


　蒼炎の向こうで枢機卿がこちらを見ていた。


「よもや邪神に魂を売るとは、どうやら堕ちるところまで堕ちたようだな……」


　枢機卿が水の膜を振りまいて、蒼炎をかき消した。


「だが、我ら神の使徒が、邪神の手先などに後れを取ることなどない。僧兵達よ、蹂躙せよ！！」


　枢機卿の合図が響いた。
　すると、雄叫びを上げて僧兵達が突撃を再開した。


　しかし、その瞬間、雷が奔った。


　紫電を滾らせたジークリンデが、高速で移動し、無数の剣撃を放ったのだ。
　僧兵達は四方八方から襲いかかる剣閃に、為す術もなく切り捨てられていく。


「ひっ、速すぎる」
「ばかな、スキルが使えないって話じゃなかったのか」


　僧兵達が槍を捨て、次々と逃亡を始める。


「な？ 貴様ら、逃げるな。背教者が目の前にいるんだぞ」
「なら、目を逸らすな」


　背後を向いた枢機卿の一瞬の隙を突いて、アベルが剣を真下に振り下ろした。


「ぎゃひぃいいい」


　情けない鳴き声を上げると、枢機卿が絶命した。


「みんな、逃げ遅れた人や、抵抗を続ける兵士達がいるはずだ。彼らを可能な限り救い出して、帝都を脱出しよう」


　アベルが指示を出すと、皆一様にうなずき、散開した。