四人の戦乙女

　黒髪の青年アベルも、昔は剣の腕が立ち、果ては《聖騎士》かと謳われたものであった。
　騎士学院の渡り廊下から、遠く帝都の街並みを眺めながら、アベルがため息を吐いた。


　人は生まれたときに女神から加護が授けられ、スキルを与えられる。
　料理や狩り、洗濯などの生活に関わるものから、剣術や魔法などの戦闘技術まで、この世界ではスキルが無ければ技能を行使することができない。


　しかし、かつての神童は、ある禁忌を犯したことで、女神に与えられた加護たるスキルの一切を失ってしまった。


「おい、底辺騎士。ぼっと突っ立てないで道を空けろ」


　同期生が肩をぶつけてきた。


　加護を失った者が、この世界でできることは余りにも少ない。
　日々、生きるために必要な生理活動を続け、肉体を鍛え、知識を蓄える程度だ。しかし、それらが何らかの生産活動に活かされることは決してない。


　料理をすれば必ず珍妙な味となり、弓を射れば弓が壊れ、剣を抜けば呪いにでも掛かったかのようにその刀身が重くなり、落としてしまう。


　父親が偉大な貴族であることから、騎士学院に通うこと自体は許されたが、座学の講義しか参加できないアベルは、学生はもちろん、教授からも《底辺騎士》と馬鹿にされ、虐げられる日々を送っていた。


　父の威光が無ければ、もっと酷い迫害が起こっていたであろう。


「あなた、自分からぶつかったというのに、謝罪の一つもないのですか？」


　その時、凜とした声が響いた。声の主は、アベルにぶつかった同期生を咎めた。


「こ、これは皇女殿下、申し訳ございませんでした！！」


「謝る相手が違いますよ」


　同期生は急いでこちらを向いて謝罪をすると、その場を去って行った。しかし、それも形式だけだ。
　静かに鳴らされた舌打ちをアベルは聞き逃さなかった。とはいえ、それについてアベルがどうこう思うことはない。よくある光景なのだから。


「アベル、大丈夫ですか？」


　声の主がアベルを気に掛けて、声を掛けてきた。


　彼女はアルトジウス帝国第一皇女、ジークリンデ・フォン・アルトジウス、剣士職の最高職《剣姫》にまで登り詰めた剣の使い手だ。
　いつもアベルのことを気にかけてはくれるが、それは彼女が分け隔て無く他人に接する性質というだけで、彼を特別視しているわけではない。


「あらあら、アベルくん、ご機嫌よう」


　おっとりとした声で挨拶をしてきたのは、《聖女》フローラだ。
　こう見えて大陸でも数少ない、聖人に認定されるほどの治癒術の使い手だ。


「確か《底辺騎士》の人」


　続いて、そっけなく言い放ったのは、《大賢者》アイリス。若干15歳にして皇女の守護を任せられるほどの魔導師である。
　あらゆる属性に精通し、新しい属性の定義、新魔法の開発など数々の魔導研究に寄与してきた天才である。
　しかし、普段はあまり感情をあらわにせず、皇女達にべったりの引っ込み思案の少女でもある。


「もう、そんな人放っておいて行きましょう？」


　そんな人などと呼んだのは、《弓聖》シャーロット。どんな遠くの的をも射貫く弓の名手である。
　貴族の執り行う狩りの催しでは、その神技が度々披露され、貴族達の羨望を集めている。
　しかし、性格がきついのが玉に瑕である。




　皇女を取り巻く三人は皆、公爵家の令嬢にしてそれぞれが一芸に秀でており、皇女の《守護騎士》として護衛を務めている。


　皇女と三人の《守護騎士》達、《底辺騎士》であるアベルとは住む世界の違う人間である。
　軽く挨拶は交わしても、お互いに交わることなど決して無い。


　もはや、アベルのことなど記憶にもないだろうが、別にそれでも良かった。彼女たちが健やかであれば。






　なのに……それなのに……