凍空剣（とうくうけん）

「来るぞ！」
　担任の号令で、全員がモンスターに斬り掛かる。


　マノンが、無数の魔物たちを切り裂く。


　エステルもブロードソードを振り回し、暴れ回る。


　ネリーのゴーレムが、魔物の群れを叩き潰す。


　大半が、オデットの石つぶてで撃退された。


　が、それでも数が減らない。


「こいつ、キリがないわ！」


　エステルの魔力も限界だ。彼女の火力だけが頼りだったが。


「どうしましょう！　もうネタ切れですよ！」
「こっちもザコ相手で手一杯！」


　イヴォンもネリーも、次から次と沸いてくるモンスターを相手に苦戦している。


　セラフィマも、父親の治療に専念していた。戦力に数えるわけにはいかない。


　オデットでさえ、ザコの処理に追われて魔神に近づけないでいる。


「このヤロウ！」
　担任砲が、火を噴く。周辺の魔物を巻き込んで、魔神もろとも貫いた、はずだった。


　魔神は、担任砲の弾丸を、片手で受け止めている。
　山やダンジョンすら溶かす程の威力なのに。


「担任、パワーが落ちています。ムダ撃ちはほどほどに」
「けどよお！」


　オデットと担任が口論する。


「我々には、まだ力強い援軍がおります」
　言葉と共に、オデットが上空を指さした。


　無数の星が、夜空にきらめく。いや、あれは星ではない。隕石だ。


「学園には、指一本触れさせぬ！」　


　空から隕石が降り注ぎ、魔神や周辺のモンスターに殺到した。誰かの呪文である。


　放ったのは、ウスターシュ学長だった。
　味方を正確に避けて、モンスターだけを灰にしていく。


　だが、正面から隕石を受けた魔神は、涼しい顔をしている。


　ウスターシュの全体攻撃を持ってしても、モンスターの数を減らすまでには至っていない。


「ちいいいいい！　今一度」
　再び、ウスターシュが手をかざす。


「浄焔セイクリッド・ブレイズ！」
　ウスターシュ版の浄焔が、杖から解き放たれる。


　魔神は防ぐ動作すら見せず、まともにウスターシュの魔法を浴びた。
　ブレトンの肉体が、またしても黒焦げになる。だが、一瞬で再生した。


「なんという！」


「ダメ、ヒドラの能力で再生しています！」
　ウスターシュが印を結ぼうとするのを、マノンが止める。


「やべえ、ウスターシュ、魔力を温存しろ！　作戦を立て直して、確実に仕留めるぞ！」
　担任の顔にまで、焦りの色が。


「マノン生徒、これを使うの！」
　副学長のピエレットが、マノンの元まで飛んでくる。
　マノンの手に、二対の指輪を差し出した。


「モニクさんの自信作なの！　ここを食い止められるのは、あなたしかいないの！」


　マノンは指輪をはめた。
　二つの指輪の片方には、浄化した精霊石がはまっている。
　だが、もう片方は空っぽだ。


「受け取れ、マノン！」
　担任が、自分の魔神結晶、正確には魔神結晶を浄化した精霊石を、マノンに投げて渡した。


「そいつを指輪に、はめ込むんだ！」


「でも、精霊石は普通の人間には扱えないんじゃ？」




「今のお前なら、使える！」




　復活間近の魔神を倒せるのは、自分しかいない。
　そう言われた気がした。




「分かった」
　指示通り、マノンは指輪に精霊石をセットする。


「よし、そいつをぶちのめしてやれ！」
　力を使い果たしたのか、担任がモンスターの攻撃に倒れた。


「担任！」
　マノンは、担任の元へ駆け寄ろうとする。


「オレ様に構うな。ヤツをぶっ飛ばせ！」
　担任が叫ぶ。
　追い打ちをかけようとしたモンスターの額を、担任の銃が打ち抜く。
　手を伸ばし、担任がマノンを制止する。


「フン。無様なり、砂礫公よ」
　ブレトンの中にいる魔神が、担任に呼びかけた。


「んだとぉ？」


「疲弊しては、我が眷属の攻撃にすらヒザをつく。まったく哀れなヤツよ。おとなしく我が支配下に身を置けば、強大な力を得られるというのに」


「うるせえ！　オレ様はもうオヤジのことで懲りているんだよ。オレは誰も犠牲にしない魔王になる！」


　両サイドから爪を伸ばしてきた魔物を、担任は撃ち倒す。


「生徒さえ危険にさらしてもか？」


「ああ。テメエの力になんて頼らない。オレ様は、自分の力で生徒を正しい方へと導く」


　魔神が高笑いをする。
「魔王が人間共の子どもを育てるか。異な事よ、砂礫公。魔王は人を支配してこそ。人間と手を取り合おうなどという考え自体、正気とは思えぬ」


「テメエにとっては、どっちもエサに過ぎねえだろうが！」
　担任が、魔神に向けて魔法銃を撃つ。


　対する魔神は、手刀だけで衝撃波を放った。赤黒い魔力が刃と化し、担任に斬りかかる。


　魔法銃の銃身で、担任は防ぐ。だが、隻腕を守るヨロイに傷が入った。


「担任！」


「いいから戦闘に集中しろ！」
　担任の言葉を受け、マノンは魔神に向き直る。


「我が力を受け入れよ。マノン・ナナオウギ」


　不意に、魔神から声をかけられた。


「私に、魔神になれと？」


「左様だ。貴様には素質がある。ここまでよく自らを鍛え上げた。魔神たる器に相応しい。もし、魔神として生きる道を受け入れるならば、仲間の命は保証しよう。それだけではない。あらゆる全てが、貴様の思いのままだ」


　マノンは、周囲を見る。




　みんな、苦戦していた。




　もし、自分が魔神になれば、仲間は助かる。
　断れば、全員の死が待っているだろう。




「わたしは、誰の役にも立ってこなかった。いつも誰かに助けてもらっていた。わたしは、誰かの役に立つ人になることを望んでいた」




「そうだ。だからこそ我が力を受け入れれば、役に立――」




「でも、そうじゃなかった！　わたしは、誰かを助ける何者かになりたかったんじゃない。みんなを助けたいんだ！」




　それは、何にもならなくてもできる。
　冒険者でなくても。
　今でも誰かを救える。


「我が申し出を、断ると？」


「わたしは誰の手も借りなくたって、ちゃんと自分の足で歩けるんだ！　あなたを倒して、それを証明する！」　


　魔力を刀身に込めながら、剣を振り上げた。




　見つける。魔神の核を。きっと再生に必要な核があるはずだ。




　今こそ、自分の力を信じるのみ。


　精霊石の力と、己の力を掛け合わせる。
　これなら、あの技が撃てるかもしれない。
　祖父から教えてもらった最強の技を。自分では発動できないと思い込んでいた技を放てるはず。






「凍――」






　凍空剣を放とうとしていたマノンの眼前に、岩石が。
　魔神が投げつけたのである。


　やれるか。
　しかし、集中し切れていない。
　このままでは、不完全な凍空剣を打ち込んでしまう。


　考えている間にも、岩は目の前まで迫っていた。


　やむを得ない。この身が潰されようが、なんとしても一撃を。


　マノンが決意を固めたそのときだった。


　一筋の光がマノンを横切り、岩を一瞬で砕く。


　誰がやったのか？


　エステルではない。彼女は雑魚モンスターの相手をしている。少なくとも生徒ではなさそうだ。


　オデットでも、ウスターシュでもない。彼らも周辺の相手で忙しくしている。


　では、一体。


　答えは考えるまでもなかった。


　振り返る。


　倒れている担任が、銃だけマノンの方角に向けていた。銃口からは、煙が上がっている。


　無意識か否か、担任砲を放ったのだ。


「やれマノン！　オレ様に、人間を信じさせてくれぇ！」


　後ろからかけられた、担任の言葉。




　彼の思いを、剣に。　








「凍空剣とうくうけん！　やあああああああ！」










　今まで上げたことのないボリュームで、声を出す。


　不遜公が撃ったときよりも速く、刀を振り下ろした。


　ヒムロ製の剣から放たれた衝撃波が、魔神の身体を駆け抜ける。


　虚空すら切り裂く必殺の波動は、確実にブレトンの魔神結晶へ届いたに違いない。


　ただ、「理論上は」だけれど。


　マノンの肩から、湯気が立っていた。
　それほどまでの魔力を放出したのだ。


　だが、魔神は嗤っている。
　口元をつり上げて、不敵な笑みを貼り付けていた。


「だ、ダメか」


　全力全開の一撃。なのに、通じない。やはり自分はダメな冒険者なのか。


「いいえ。ご安心を」
　オデットが言うと、魔王の身体は、空間ごと半分に切り裂かれた。


　ブレトンだった灰を見つめながら、魔神結晶がブレトンの身体から離れて、コロコロと転がっていく。
　灰色になったブレトンが倒れ、砂と化した。再生能力を持つヒドラを突き抜けたのだ。