魔神、復活！

「担任！」
「ヘイウッド先生！」


「黙ってろ、いくぞ！」
　担任は両腕を伸ばす。


　フワリと浮かび上がって、マノンとセラフィマは、地上に降り立った。


　だが、担任は崖下へ真っ逆さまに落ちていく。
　かと思えば、異様な早さで登ってきた。腕も使わず、駆け足だけで。
　身体が軽く小さいからできる芸当なのだろう。それにしても早すぎるが。


「先生！」
「遅れてスマン。よくやった、二人とも。よく生きていた」


　独断専行しすぎたセラフィマを特に責めるでもなく、生きていてくれただけで賞賛してくれる。


「あの、ヘイウッド先生、いえ、砂礫公されきこう」
　セラフィマが、担任に頭を下げた。


「その呼び名はよしてくれ。慣れてなくってな。それに、オレは魔王じゃねえ」


「あなたは砂礫公です！　誰も認めなくても！」


「そっか……」
　担任はため息をつく。


「先生、申し訳ございません。あなたを信用していませんでした」


「いいっていいって。オレ様の良さは、オレ様だけが分かってりゃいい。お前さんもお前さんの長所を活かしな」
　あぐらをかきながら、担任はセラフィマの膝下をバシバシ叩く。


　担任は、マノンと向き合った。
「マノン、学校は、オレ様がウスターシュに掛け合って、なんとかしてみるぜ」


「わたし、学校がなくなったら、どう生きていいのか分からない。エステルとも、離ればなれになっちゃう。エステルにだって生活がある。戦乙女になって、みんなを守る冒険者になって。わたしは女王様を守る騎士になって。でも、何か違う気がする。それが何なのか、分からないよ」
　マノンは、感情を吐き出す。


　将来は見えてきた。しかし、本当に自分のなりたかったものはこれなのか、判断がつかない。
　マノンはずっと考えた。答えが出ないまま。


「自分が何者になるかなんて、すぐに決断できるヤツなんて、そんなにいねえよ。じっくり考えな」


　担任は、脂汗をかいている。






「それに、まだ終わってねえ」






　担任が、振り返った。




「その通りです。呑気におしゃべりしている余裕はありません、砂礫公！」
　オデットは、こちらに背を向けたままである。


　唯一飛べる人物が、マノンの手助けをしなかった。


　理由は、できなかったからだ。


　目の前に、危険な人物が立ち塞がっていたから。彼女をこちらに来させまいと。


　突然、足下が激しく揺れた。
　再び地震が。


　引き起こしたのは、オデットと対峙している、アーマニタだった。


「どいつもこいつも役立たずね！　足止めもできないなんて！　いでよ魔神！」


　アーマニタが、魔神結晶に呼びかける。
　それだけで、アーマニタの美貌が元に戻った。


「アハハハ！　一瞬でヤケドが回復したよ。素晴らしい、さすが魔神結晶の力だね！」
　黒焦げから再生したアーマニタが、自分の身体に魔神結晶を埋め込もうとしている。


「やらせません！」
　オデットが磁力で、周辺の石を弾丸へと変えた。


　ところが、発射する前に石が落下する。


　アーマニタが、オデットに向けて手をかざす。


　軽く払っただけで、オデットは吹っ飛ばされた。
　地面に叩き付けられ、オデットは何度もバウンドする。


「威圧だけで、このパワー。ワタシには止められないようです、砂礫公」
　苦々しい顔をしながら、オデットは立ち上がった。


　余裕の表情を見せ、アーマニタは結晶を天にかざす。


「ついにアタシは、最強のパワーを手に入れた。力は申し分ないよ！　あとはこれを、体内に取り込ん――」


　アーマニタの言葉が、途切れた。
　腹を、銀の剣が刺し貫いたからだ。


「あいつ、どうして動けるの!?」
　起き上がったブレトンを見て、エステルが驚愕の声を上げる。


　ブレトンは、体中の七割が炭化していた。立っているのが奇跡なほどである。


　執念、世界を破壊するのだという執念を、マノンは感じ取った。


「お、お前！　いつのまに……」
　アーマニタの手から、魔神結晶がダラリとこぼれ落ちる。


「この結晶は、貴様ら魔族の手に余る代物だ。始めから手にする根性のないヤツは、触れるべきではなかったな」
　銀の剣を抜くと同時に、ブレトンが魔神結晶を回収した。


「再生ができない！」


「無駄さ。聖剣で傷を付けたのだ。魔族ごときの力では再生しない」


　聖なる武具で攻撃されると、魔族はダメージが倍加する。それだけでなく、傷の治りも遅い。


「ついでに貴様の身につけた魔神結晶もいただく」
　ブレトンが、魔神結晶をアーマニタの前にかざした。


「いぎぎぎ！」
　苦悶の表情を、アーマニタが浮かべる。


「ああああ！」


　アーマニタに埋め込まれていた結晶が、ブレトンの持つ大型の結晶へと引き寄せられていく。
　大型の魔神結晶は、アーマニタの結晶を吸収した。


　結晶を取り戻そうと、アーマニタが大型結晶に手を伸ばす。


　魔神結晶の周辺に、恐ろしい影が浮かんだ。それは魔族の顔を形作る。


「こ、これが、ま、魔神だって？」


　魔神の復活を、アーマニタは誰よりも待っていたはず。その彼女が、真っ先に腰を抜かした。


「おお、おおおおあばばば！　ち、近づけない！」　


　あれだけ焦がれていたはずの魔神が、目の前にいる。
　なのに、アーマニタは尻餅をついて、後ずさりを始めた。
　圧倒的な魔力を感じ取って、恐怖に心が支配されてしまっているのだ。
　絶望をまき散らそうとする不浄の存在を前に、正気でいられるはずもないだろう。


「あが。あががが」


　瑞々しかったアーマニタの皮膚が、みるみる干からびていく。
　魔神結晶を失い、パワーが霧散しているのだ。


　アーマニタの持っていた結晶を取り込み、魔神結晶が徐々に色を濃くしている。


「ああああ！　アタシの結晶が！」
　アーマニタの皮膚が、すっかり老いさらばえた。


「貴様にはもう、用はない。そのまま死んでいくがよい」
　無慈悲なブレトンは、アーマニタに背を向ける。


「アタシごと取り込んでおくれ！　魔神様と同化したい！　同化したいんだよぉ！」
　か細くなった手で、アーマニタが、ブレトンの足下にすがりつく。


「薄汚い魔族の女など、魔神は好みではないとさ」
　哀れ、アーマニタは魔神に見初められず、ただの灰となった。


「見るがいい。誇りを失い、闇へと墜ちた騎士の最期を！」
　意を決したように、ブレトンが魔神結晶を心臓の位置へ当てる。


　ブレトンの身体が、ケイレンを起こした。


　魔神結晶が、ブレトンの胸を食い破るかのように、体内へ侵入していく。


　半分まで入り込んだところで、魔神結晶は止まった。


　あやつり人形のごとき不自然な動きをしながら、ブレトンが立ち上がる。
　しかし、目は虚ろで、焦点が合っていない。


　魔神結晶の光はほとんど失われていた。
　が、潜在する魔力は、アメーヌを滅ぼすには十分すぎだ。


「あのヤロウ、ブレトンを再生しやがった！」


「まずいです。魔神復活の兆候！」
　オデットが、担任を引き戻した。


　ブレトンの肉体が、魔族のものへと変わっていく。
　肌は赤く、血管が浮き出ている。
　身につける資格を失ったのか、聖なる装備品がブレトンの皮膚から弾け飛ぶ。
　爪は研ぎ澄まされた剣のように鋭い。


「これが、デーモンロード？」
　マノンたちは身構える。今ココに、最悪の脅威が復活しようとしていた。冒険者の卵たちの前に。


「なんてパワーなの？　一瞬で存在がかき消されそうよ！」


「ですが、また不完全です！　今のうちにやっつければワンチャンありますよ！」
　イヴォンの言葉に付け入るなら、そこが狙い目。力を発揮できないうちに叩く。


「果たしてそう上手くいくかな？」
　ブレトンの声帯を借りて、魔神が言葉を話す。


「貴様らなど、ワシが手を下すまでもないわい。こやつらのエサにしてくれる！」
　不完全体の魔神が、胸の前で手をかざした。
　横へスライドさせると、奇妙な形の魔方陣が発言する。
　そこから、眷属のモンスターを大量に発生させた。