真犯人は？

　マノンは、小屋らしき場所で目を覚ます。


　廃砦を改装した簡単な作りだ。


　学校を飛び出して、いつもの砦に向かおうとした。
　その道中で、セラフィマの父親が連れて行かれるのを目撃する。
　阻止しようとしたが、力及ばず自分も気を失ってしまったのだ。


　人数は一四人いる。冒険者の姿も。


　アーマニタが、中央に座ってワインの入ったグラスを傾けている。


　その隣には見覚えのある人物が。


「あなたは!?」


　なんと、首魁は騎士団長のブレトンだった。


「お目覚めか」


　マノンは飛びかかりかけた。
　しかし、縄で縛られていることを忘れ、つんのめってしまう。
　頬を床へ、したたかにうちつける。


「大丈夫かい？」
　隣で縛られているエルショフ理事長が、マノンに語りかけた。


　エルショフ理事長は、手足を縛られて翼に細工を施されている。
　やや疲労の色が見えた。が、ケガ一つしていないのが幸いか。
　とはいえ、完全な商売人である理事長に、戦闘能力はない。
　彼では、この場を制圧できないだろう。


「すいません。今すぐ助けます」


「いや、無駄なことはせんでいただきたい」
　ブレトンが、自身の剣で床を叩いた。


「騎士団長、どうしてこんなことを？」


「人類に、世界の危機を悟らせるためだ」
　さも当たり前のように、ブレトンは平然と答える。


「あなたは、世界の味方ではなかったのですか？」


「味方なモノか。我々エルフにとって、人類は等しく無価値なモノだ」
　騎士団長は、長い髪をかき上げた。長い耳が見える。


「今のエルフは、差別主義者ではないと聞きましたが？」


「エルフ族の多くは、ね。だが私は違う。争いしか知らぬ人間になど、価値がない！」
　言って、ブレトンは顔をしかめた。


「狙いは、女王陛下の命ですか？」


「あのような傀儡を排除したとて、首が入れ替わるだけ。この世界を変えるには、根本から正さねばならない。まずは、砂礫公のような矮小な魔王に依存している、この世界をな」


「担任は、王様を陰で操るような卑劣漢じゃない。むしろ、魔族と手を組んでいるあなたの方がよっぽど情けない」


　ブレトンは、好きなだけマノンに言わせる。
　マノンに怒りをぶつけるでもなく、暴力を振るってくるでもなく。


「こちらが魔族を利用しているのだ。精霊さえいれば、魔神結晶は浄化できる。実験したからな」


「実験？　するとあなたが！」


　トレントなどの精霊を作り上げて、ムリヤリに魔神結晶を浄化させる実験だったと。


「土地の精霊を犠牲にして、魔神結晶をキレイにするつもりなの？　より安全な方法があるはずなのに！」
「冒険者学校などというヌルい制度では、時間が掛かりすぎる。あれでは、魔神の完全浄化などできん！　もっと合理的で効率的でなければ！」


　まるで、魔神を弱らせるためなら、他のモノはどうでもいいという言い方である。


　マノンは腹を立てた。
「それじゃあアーマニタ、あの魔族はどうして協力を？」


　魔神を殺すためならば、魔族は協力しないはずだ。


「力を制御したいらしい。魔神を呼び出すのではなく、自らが魔神となるためにな」


　魔神結晶は使い方を誤ると、魔族にすらコントロールできない。
　感情を魔神に乗っ取られてしまうからだ。
　いつぞやのモニクみたいに。


「意識を、取り込まれてしまうから」
「よく知っているな」


　そうやって魔神結晶は、人から人へ渡り、宿主に暴れさせて、力を蓄えるのだ。
　古の時代から、多くの魔神が生まれては倒されている。
　担任も、魔神結晶で魔神となった人物を倒し、砂礫公となった。


「魔神に栄養を与えて肥え太らせ、一気に浄化して力を我が物とする計画が台無しだ。貴様ら新米どものせいでな！」


　騎士団や冒険者の動きが鈍かったのは、これが原因か。
　ブレトンが情報をシャットアウトしていたのだろう。


「冒険者は、あなたが買収した？」


「しょうもない任務ばかりで、彼らも飽き飽きしていたのさ。ただ、私に協力してくれたのは、ほんの数名だが。どいつもこいつも冒険バカばかりで、話を理解しようともしない」


　そうじゃない。間違っているのは、ブレトンの方だ。


「あなたのような弱虫に、冒険者は屈しない！」
「なんとでも言え。我々は目的を遂行するだけだ」


　他の冒険者も、ブレトンの意見にうなずいている。


「魔族に雇われて、冒険者と言えるの？」
「魔物に勉強を教わっているお前が言えたことか！」


　不自由ながら両足を動かして、マノンはその場にいた冒険者のスネを蹴った。


　冒険者がバランスを失い、転倒する。


「このアマ、ぶっ殺してやる！」
　目を血走らせながら、冒険者がナイフを取り出した。刃をマノンにちらつかせる。


　マノンは怯まない。下手に動けば殺されるだろう。
　だが、みすみす殺されたりはしない。


「やめな！　人質の意味がなくなる」
　アーマニタが、冒険者の手首をパラソルで叩いた。


　ナイフが床に転がっていく。


　マノンはナイフに視線が移った。
　どうにかして手元に。
　もぞもぞと動いて、そっとナイフを掴もうとする。


「バカな考えはよすんだ」
　だが、ブレトンもマノンの動きを察したようだ。床のナイフを拾い上げる。　


「で、こいつはどうする？」
　アーマニタが、マノンに視線を向けてきた。


「武器も取り上げている。たいした抵抗もできんさ。ただし殺すなよ。この娘がいれば、ウスターシュや砂礫公はうかつに手出しできん。それより問題はエルショフ理事長だ。金が手に入れば解放してやれ」　


「指示してんじゃねえよ、テメエ。金をちょうだいしたら、おっさんは始末する」
　冒険者の一人が、手持ちのナイフを弄ぶ。


「魔族と正当な交渉ができると思わないことさ」
　続けてアーマニタが、パラソルをなでる。


「約束が違うぞ！　最低限の安全は保証するんじゃなかったのか！」
　話を聞き、ブレトンが剣を抜く。


「うるさいね、堕天使は信用できないんだよ！」


　エルショフ財団は、魔族たちから目の敵にされていた。


　いくら天界を追放されたとはいえ、まだ堕天使たちは優位な権力は保持している。
　闇の勢力でありながら、魔族などのダークサイド勢力を排除することに積極的だ。
　毒をもって毒を制するという発想が、彼らにはあった。


　また、魔族を排除しているといった依頼を「高尚な依頼」と受け止めている。
　ゆえに、セラフィマのような「度を超して意識の高い冒険者たち」も多い。
　そんな環境であるため、「小さな依頼でも見捨てない冒険者」が育ちにくい。


「アタシのブラザーも、こいつにどれだけやられたか！」
　興奮したアーマニタが、手に持っていた酒瓶をたたき割る。


「だからこうして、温情で生かしてやっているのではないか！」
「その上から目線が、気に入らないんだよ！」


　エルショフ理事長の生死を巡って対立しているようだ。一連の犯行は、どうも逆恨みらしい。


　ブレトンとアーマニタで、勢力が半分に分かれる。


「はいドーン！」
　床から、巨大な手が突き出た。その勢いで、天井をも突き破る。ゴーレムの腕だ。


　多くの冒険者が、ゴーレムの腕に殴られて吹っ飛ぶ。


「何事だい！」
　混乱気味のアーマニタが、床に開いた穴に注目する。


　穴から出てきたのは、エステルと副担任のオデットだ。


「邪魔が入ったね。だがいいわ。全員纏めて眠らせて、ヒドラの餌にしてやるわ！」


　アーマニタが、催眠ガスを噴射しようとパラソルを構えた。
　しかし、いくらスイッチを押してもガスが出てこない。


　マノンが、背後から、アーマニタのヒザを蹴り飛ばした。


　ガクン、とアーマニタが体勢を崩す。


「なんでキノコガスが出てこない？」
　アーマニタが、パラソルの先を確認する。
　わずかだが、先端が氷に覆われていた。


「縛られている間、わたしが何もしていないと思った？」




　気づかれない程の冷気を発動させ、マノンはパラソルの噴射口だけ凍らせていたのだ。




「おのれ！」
　パラソルが、エステルのブロードソードによって切り裂かれる。


　どういう技術か分からないが、リードとイヴォンが背景に紛れていた。
　解放したエルショフ理事長を連れ去る。


「冒険者だと？　でもガキだ！　やっちまえ！」
　ヤケを起こした冒険者たちが、武器を振り上げた。こちらへと向かってくる。


　鬼の形相となったエステルが、ランチャーにブロードソードを食わせた。


「あんたらに蘇生はナシよ！　浄焔セイクリッド・ブレイズ！」


「それはダメ！」


　マノンは、吹雪を発動させる。
　いくら怒りにまかせた攻撃だからと言って、友人を人殺しにはさせられない。


　エステルの放った火の鳥と、マノンの吹雪が合わさって、高温の水蒸気が発生した。
　ダメ押しで、セラフィマが鉄の扇で水蒸気を仰ぐ。


　蒸気が、冒険者たちの肌や呼吸器を容赦なく焼いた。


「ぎゃああああ！」


　威力を弱めるつもりが、さらに悪化する。
　大やけどを負った冒険者たちが、砦の外へと退散していく。


　そのスキにリードたい二人が、エルショフ議長を連れて砦を脱出した。


　どさくさに紛れて、冒険者たちも逃げ出そうとする。


「あなた方は、絶対に逃がしません」
「やっちゃって、オデりん！」


　ネリーの作ったゴーレムが、岩を放り投げた。


　オデットは空中でキリモミをして、岩を砕く。
　粉々になった小石に磁力を載せる。


　弾丸と化した石つぶてが、冒険者たちに降り注ぐ。
　手足を打ち抜かれ、冒険者たちは身動きが取れなくなった。


「あとは、騎士団の仕事です。もっとも、リーダーはあのザマですが」


　オデットは、最後に残ったブレトンを睨む。


　全ての作戦をメチャクチャにされ、ブレトンは顔をしかめていた。


「やってくれるじゃないの、アンタたち！」
　もう一人、アーマニタもパラソルをへし折って怒り狂う。


「全員まとめてヒドラ穴に落ちな！」
　パラソルを捨てて、アーマニタは印を結んだ。


　アーマニタの周囲が光り出す。


「ヒドラ穴って？」


「あの魔族は、この砦の地下にある魔神結晶を取ろうとしていたようなんです。けれど、ヒドラに邪魔をされていました」


　オデットがそう教えてくれた。


　おそらく、不要になった人間をヒドラの巣に落とすか、「指示に従わなければヒドラにエサにする」とでも言って、協力者を脅していたのだろう。


　体長が一〇メートルもある大蛇が、地面を突き破って現れた。
　八本もの頭が、一斉にマノンたちを向く。


「アハハハハ！　腹が減っているところだろ？　女の肉を食って肥え太りな！　その後、学校を襲ってみんな骨にしてやる」


　ヒドラを操っているアーマニタが、不気味に口角をつり上げる。


「エサになるのは、テメエだ！」


　ロープを手綱がわりにして、ヒドラを操縦している男がいた。


　担任だ。


「ぎゃははは！　死神様の登場だぜ！」