ジャレス相談所の効果

 その日、エステルは朝から機嫌が悪かった。昼食も進んでいない。


「どうしたの？」


「なんでもないわ。さあ、気分転換でもしましょ。今日は騎士団の演習もないの」


　授業を終えたら、街を回る約束をした。


「久々に、色々買い食いするのもいいかもね」


　エステルが無理をしているのは、マノンにも分かる。
　気を使ってくれているが、笑顔が引きつっていた。エステルは分かりやすい。




　帰宅途中、マノンは書店に目がうつった。


　窓の奥で、グラスランナーの少年がうなっている。イヴォンだ。
　読書スペースに設置された机を埋め尽くすように、地図を広げている。


「どうしたの？」


「ああ、ドゥエスダンさんにナナオウギさん、見てくださいよ、これ」
　机の上にある大きな地図を、イヴォンがトントンと指で叩く。


　この街の地図だが、随分と古い。


「なんでも、この土地を荒らしていた盗賊団が隠した宝の地図らしいのです。けれど、ギメル砦だと言うこと以外、何も掴めないのです」


　ざっくりとした地点にバツ印がしてあるだけ。


「心当たりはあるかも」


「本当ですか？」


「この砦の真下に崖がある。盗賊団が、この辺りをダンジョンにしている可能性が高い。でも、地殻変動で埋まってるから探せないと思う」


　マノンは、財宝ポイントらしき地点を軽く教えた。宝の在り処かどうかは知らないが。


「そんな構造になっていたのですね？」


「確証はない。ただ、崖になっているから、海賊がアジトにしていてもおかしくないかなって」


　あくまでも、マノンの想像だ。


「その辺を、訓練でよく通るから」


「そうね、ギメル砦なら、あんた良くトレーニングで使ってるわよね」


「うん。危ないところには近づかないようにしているから、詳しくは知らないけど」


　教えた途端、イヴォンの目の色が変わった。
「そんな構造になっていたのですね？　ありがとうございます二人とも。これは少ないですが、お茶代として受け取ってください」


　二人はイヴォンから、わずかな銅貨をもらう。


「あたしたち、そんなつもりじゃ」


「うん。第一、宝がある保証なんてどこにも」
　マノンは謙遜した。


　しかし、イヴォンはマノンたちに銅貨を強く握らせる。


「僕だって、宝が欲しいわけじゃないんです。そういう土地勘が欲しかったんですよ。トレジャーハンターに教えたら、お金になりそうでしょ？」


「お宝を手に入れる側じゃなくて、情報を売る側に回るってこと？」


「別に僕、冒険者になりたいわけじゃなくて、冒険者を動かす側に回りたいんですよ。自分で危険に立ち向かわなくていいでしょ？　僕は情報を渡すことで、宝が出ても出なくても、危険を冒さずにわずかな報酬を得られる」


「ちゃっかりしているわね、あんた！」
　エステルが呆れかえっていた。「これが、次世代を担う冒険者の姿なの？」とまで言い出す。


　しかし、マノンにはそれが悪いことだとは思えない。


　危険な目に遭うのは誰だって嫌だ。
　それなら、なりたい人物が冒険をすればいい。
　冒険者になりたくて家出した自分みたいに。


「ジャレス担任に言われたんですよ。夢なんて持たなくていいって」
「マジで？　そんな言葉に耳を貸したの？」
「真理ですよ、ジャレス担任の言葉は。おかげで目が覚めました」
「まあ、あんたが納得しているなら、止めてもムダね。とにかく、小銭ありがと」


　イヴォンに礼を言い、別れた。


　エステルの住むパン屋までもうすぐ。
　その直前、リードが屋台でうんうんと考え事をしていた。


「何をしているの？　変質者みたいだったわよ」
　おそらくエステルは、リードがエステルに色目を使っていると思ったのだろう。


　エステルのパン屋はちょうど、この屋台の視界に入る。


「エステルか。あのなぁ、俺は変態じゃねえっての。担任に言われたことを、自分なりにまとめてるんだよっ」


「どうせロクな意見じゃないんでしょ？」
　エステルは鼻を鳴らした。




「んなことねえよ。俺にだって、他の誰にもない素質があるはずだって言っていた、気がする」
　リードは反論する。だが、語尾が尻すぼみになっていく。


「ちゃんと聞いてなかったのね」




「それでな、俺にも作れて、ドワーフに負けない武器を作ろう、と思ったんだけどな」


　マノンは察した。
「アイデアが湧かない」


「そそっ！　そういうこと！　俺の持ち味が分からなくてよ。足しげく武器屋に通っているわけだ。見てくれよ。こっちの店は重い装備がメイン。三軒となりにある武器屋は暗殺メインなのか、黒い武器が多いんだぜ」
　買ってきた武器防具を、リードが見せびらかす。


　エステルがあくびを始める。
「で、何か掴めたの？　ただの武器やマニアになっただけ？」


「装備といっても、種類がありすぎて絞り込めねえ。使う奴らにもよるしな」


　マノンは、解決の糸口がないか、思案してみた。
「屋台の大将をしているリードも、素敵だと思う！」


「え、マノン？」
　いきなり絶賛されて、リードは目を丸くする。


「ちょっとマノン。そんな言い方すると、リードが勘違いしちゃうでしょ！」
　エステルから指摘され、言葉を改める。


「リードの作った屋台の料理は、おいしいと言いたい」


「そいつはあんがとよ。けど、『お前らなんて武器より包丁作ってる方がお似合い』なんてケチつけられて」
　リードが剣士を目指す理由はそこだろう。
　みんなを見返したいのだ。


「素材の切り方もキレイ。きっと刃物がいいから。みんなはそれが妬ましい」


「おお。大絶賛してくれるじゃんか。泣けるねえ」


「宿屋の主人もリードのお店で包丁を買ってるよ。すごく切れ味がいいって」
　言ってから、マノンは串焼きを指さす。


「これ、新作？」


「ああ。茹でたタコ足を、串に刺して焼いてみた。酢をつけて食べてみてくれ」


　リードお手製のタコ串を、マノンはためらいなくムシャムシャと頬張る。
「うーん。タコの具に具にした食感が、お酢とよく合う」


　エミールとはまた違った、海鮮を使っている料理だ。


「よくタコなんて食べるわね？」
　西洋では、あまりタコを食べる習慣がない。
　海沿いの街が多い東洋では、ポピュラーな食べ物なのだが。


「そうなんだよな。みんな食わず嫌いでよぉ。手をつけてくれねえんだよ」


「もう一本ちょうだい」
　次から次と、マノンはタコに手をつけた。


「はふ、あくあく、はひぃ」


　口の中が熱い。
　その場で足踏みをしながら、タコを咀嚼する。


「あむあむ。でも、おいひい」


　アツアツのタコを噛むたびに、幸せな気持ちになっていく。


　周りを見ると、なぜかギャラリーができていた。
　全員がマノンに注目している。
　自分が何かしただろうか。


「ちょっと一本おくれ」
　老婆が寄ってきて、タコ串をねだった。


「あいよ。熱いから気をつけな」


　そこから、次々と売れ出す。まるで魔法が掛かったみたいに。


「すげえ。あっという間に売れたぜ」


「食いしん坊なマノンのおかげね」


　なぜ自分が売り上げに貢献したのか分からないが、売れたのはよかった。




「考えたんだけど、試食は大事かも」


「なるほどなぁ。これが、持ち味を活かすことにも繋がるってワケか」


「みんなに分かってもらうまでが大変だけど、一度知ってもらえばイージーモード」


　リードの強みは、剣士でありながら、料理の経験があることだ。
　倒したモンスターをその場でさばき、売るという特色を考えてみては、と提案した。　


　屋台が一段落し、一同は武器屋へ。
　陳列されている装備品を眺めながら、考える。


「武器に関しては？」


「リザードマン独特の特徴から攻めてみる。あるいは、同じような種族の特色を活かしたアイテムを作ってみる。それを、人間族でも使えるようになれば」


「例えば？」


「包丁など、調理器具を別の方向性で考えてみる」


　例えば、ウロコを取る、皮を剥ぐことに特化したアイテムを作成するなど、助言してみた。
　リードの作るアイテム技術なら、おそらく素材を傷つけない。


「素材の剥ぎ取り専用アイテムか。大体、自分の武器や、素材が固い場合は工具を使ったりな。だいたいがアリモノだ。剥ぎ取り用のアイテムがあれば、素材を痛めず手に入れられるわけか」
　気がつけば、リードがマノンの顔をジッと見つめている。


「ご、ごめんなさい。偉そうなことを言って」
　マノンはペコペコと無礼を詫びた。


「いいや、目の付け所が違うなって思ってな。さすが東洋人」


「ちょっとリード」
　エステルが、ヒジでリードの脇腹をつつく。


「すまん。褒めたつもりだったんだが、気を悪くさせちまったな」


「平気」


「でも、おかげで担任が言っていたことが掴めたっぽいぜ」


　またしても、二人は小銭をもらう。


「ジュース代だ。取っとけよ。じゃあな」


　若者らしく、リードは武器屋から颯爽と走り去った。




　二人はもらったお金を使ってお茶を買う。
　橋の下で、川の流れを見ながら休憩することに。
　リードの屋台で売っていた串焼きが、ほうじ茶とよく合う。


「すごいね、担任って」
　エステルに語りかけるでもなく、マノンはつぶやいた。


　担任は、いろいろな人に影響を及ぼしている。


　エステルは、まだ考え事をしているようだった。


「何があったか、話して」
　今なら、エステルは重い口を開けてくれるかも知れない。


「森に魔神結晶を持った魔族がいた、って事件があったでしょ。『こうなったのは、騎士たちがちゃんと警備していないからだ』って進言したの。そしたら、こんど余計な口を挟んだら戦乙女の資格を取り消すぞ、って！」
　持っている串を折る勢いで、エステルは当時の様子を語る。


　ひどい。明らかに騎士団の怠慢なのに。冒険者からは死者まで出ているのだ。


「王立騎士団ってどこでもああなの？　ママがいきなり戦乙女に志願した理由が分かってきたわ！　あたしも教会から志願してやればよかった！」


　確かに、エステルのような柔軟性の高い人間にとって、騎士団は窮屈なだけだろう。


　なんとか励まして上げたかった。


　が、エステルのような性格の子は、根本的な障害を取り除かない限り、怒りがぶり返す。


「エステルは、間違ってない」


　友のイライラは、自分が解決すべきだ。マノンは、決心した。


「いいところがある」
　マノンはエステルを立たせる。


「ちょっとマノン、どこへ行く気よ？」
「わたしは、担任から言われた。エステルは迷わない。わたしが迷えばいいって。だけど、今日はわたしが、エステルの道しるべになる」


　エステルの手を握り、マノンは担任の下へと急ぐ。