冒険は副業!?

　担任は朝礼にも顔を出さない。
　朝早く、学長室に呼び出されたのだという。
　午後から授業をするそうだ。




　それにしても、今日は欠席者が多かった。
　ウッドエルフのエミールと、ドワーフのモニクだ。


　ネリーのゴーレムに敗北したモニクは、プライドが許さないのか、ずっと学校を休んでいた。
　もう二日目になる。


　だがエミールは、ヘコまされたなんて事情はない。
　しかし前日、悩み相談室へ真っ先に向かったのが気になる。


　昼休みになり、二人は学食へ。


「エミールッ！　どうしてこんなところに」


　学食の厨房に、エミールが立っている。おたまでシチューの鍋をかき回していた。
「あら、二人ともお疲れ。シチューができてるわよ」




「いただくわ、って、そういうことじゃなくて！」
　カンカンカン、とエステルがカウンターを叩く。　　


「なんでこんな所に？」　




　彼女は狩人・薬師志望だったはずだ。
　実家が小料理屋で、エステルも時々食べに行く。
　それなのに、今は学食で働いている。


　他の生徒も、数名が学食のエプロンをして給仕をしていた。


「呼び戻されたのよ。『手が回らないから助けてー』って」
「だからって、あんな担任の言うことなんか」


「イヤなら食べなくていいのよ」と、エミールが厨房へ戻ろうとする。


　マノンはカウンターに身を乗り出し、代金を置いた。「ちょうだい。エミールのシチュー大好き」


「ありがとマノン。そう言ってくれて嬉しいわぁ」
　うっとりした表情を浮かべながら、エミールは二人分のシチューを木製のお椀で出す。


「お代は結構よ。一皿目は試食ってコトで」
　調子よく、エミールは微笑む。


「ありがとう。いただきます」


　マノンは一口目で、シチューの虜になった。
　まったりとしたシチューの中で、キノコと野菜が手を取り合い、口の中でほころんでいく。
　しっかりとした鶏肉の食感もたまらない。
　何より、退屈な授業の後にこの温かみはありがたかった。


　エミールとは、キャンプで一緒の班になったことがある。
　その時も、料理や火の番は彼女に任せっきりだった。
　やはり、エミールは狩りより料理の方が似合うかも。


「くやしいけど、おいしいわね」
　さしものエステルも、シチューのウマさには敵わなかったようだ。


「でもいいの、エミール？　冒険者の勉強しなくても」


「わたしさ、自分の身を守れる程度でいいのよ、強さなんて。最強の冒険者なんて目指してないし。それなら、エステルを雇えばいいじゃない？」


「確かにそうだけど」


「戦争とか、魔族との争いとか、わたしにはどうでもいいかな。おいしいご飯が作れれば」


　エミールの目的は、行商人か自分の店を持つことらしい。
　冒険者はあくまでもサブクラス程度でいいと。最低限の獲物さえ捕れれば。


　こんな子もいるのだ。冒険者の方を副業と考えている子が。


「気持ちは、揺るがないのね」


「うん。わたしは、冒険者になれても、徹底はできないな。それよりは、お料理の腕を磨きたい」
　エミールの意志は固い。学業より、学食の仕事を優先するという。


　ここまで頑なだと、逆に応援したくなる。


「それよりさ、聞いたわよ、マノン。大活躍だったって」


　マノンが魔族と接触した話は、学校じゅうに広まっていた。


　もっとも、逃げられただけだが。


「遭遇しただけ。戦闘はしていない」


「それでも、魔族と鉢合わせて生き残った人間なんて、そうそういないもんね。せいぜい食べられるか、ドレイにされるかだもん」


　魔族が人間を襲う理由は複数ある。
　労働力に使う。
　それと、食糧的価値が。
　交配し、子をなすかどうかの人体実験などのおぞましい理由も含まれる。


　魔神が存在していた時代には、世界総人口の半分が、ドレイにされていたという。


　今のような平和に溢れた時代では、考えられない。


「じゃあエミールは、ここで一人前になって」
「ありがとマノン。また食べに来てね」


「もう常連になっちゃった」
　マノンは、エミールに手を振る。


　昼食を済ませると、廊下で担任を見かけた。


　担任が「おー」と手をあげる。


「丁度いいところにいたな。今用事が済んだ」


　マノンは担任に外へ呼ばれた。


「わたしに、用事なの？」　




「用があるのはマノンじゃない。『お前』だよ。不遜公ふそんこう」