魔神結晶

　なぜか、担任の銃口は、トレントの位置を正確に捉えていた。
　明らかに顔は眠っている。意識もないだろうに。

　引き金は引かれ、銃口から高熱の魔力弾が打ち出された。

　担任砲。
　生徒たちはそう呼んでいる。

　まともに砲弾を浴びて、トレントが焼け焦げた。

　同時に、少女を拘束していたツタも、消え去る。

　落ちかかった少女を抱きかかえ、自身は尻餅をつく。

　ヒザをついた担任は、再び眠りについた。キノコの胞子は消えてなくなっている。力尽きたのだ。

　少女の安全を確保しつつ、担任に駆け寄る。息はあった。
　あとは救援を。

　霧が晴れていた。
　迷いの森へ変えていたトレントが燃え尽きたせいだろう。

　担任砲の衝撃波も、森の外から見えたはず。
　これで助けが来る。

「おやおや、随分と派手にぶっ放したじゃないか」
　トレントよりも恐ろしい気配が、マノンの背後に迫った。

　振り返り、身構える。今は、目の前の敵に集中をすべき。

　灰色の肌を持つ女魔族が、マノンの前に立っていた。
　レオタードのような衣装を身にまとい、槍のようなシッポを持つ。
　差しているパラソルは、禍々しい毒キノコを思わせた。

　放っている気配で分かる。彼女は強敵だ。

「あなたがやったの？」
　マノンは、眼前に立つ敵に目を向けた。

「ええそうよ。あたしはコードネーム：トード・ストールのアーマニタ」
　まったく悪びれる様子もなく、魔族アーマニタはうなずいた。

「どうしてこんなことを？」

「すべては魔族の復権のため。魔族は魔神がいて、始めて本格的に魔法が発動できるからね」

　魔物と魔族の違いは、「自然に生まれた」か「魔神によって生み出された」かである。
　同じモンスターとしてくくられてはいるが。

　アーマニタら魔族は、魔力を魔神に依存している。
　魔神が死んだ今となっては、魔族は力が弱まっていた。
　そのため彼らは、総じて魔神の復活をもくろむ。

「だから、魔神復活のためにこれが必要なわけ」

　アーマニタは、手にはめたリングを見せた。赤い宝石が怪しく光る。

「それは、魔神結晶！」

　魔神の力が宿るという宝石だ。

　魔神が死んだ際に、魔力が『魔神結晶』となっては世界に散らばった。
　魔族は魔神結晶を回収し、自らの力として活用したり、魔神の復活を企んだりしている。

「魔神結晶を体内に取り込んだトレントを、この森に植えて狂わせる。森じゅうの精気を吸い取る予定だったの。魔神に魔力を捧げるために。でも、あんたらのせいで失敗した。だから、今度はあんたらから直接魔力をいただくわ！」

　先ほどから、会話が頭に入らないほど、威圧感が凄い。
　あんな小さな石に、どれだけの魔力が圧縮されているのか。

「そんなことのために、こんな小さい子を巻き添えに？」

「最初に食べてもらうと思ったんだけど、冒険者が来ちゃった。それでトレントがそいつらをやっつけて食べたの」

　トレントの側には、Ｃ級冒険者たちの亡きがらが。

「まあ、こいつらはトレントの素材が目当てだったみたい。キノコで幻覚を見せたら、あっというまに奪い合ったわ。おかげで食べる際に殺す手間が省けたけど」

　アーマニタは、パラソルを向けてきた。

　中堅の冒険者すら歯が立たない相手だ。
　担任は眠っている。
　ここは、マノンが戦うしかない。

「あんたも食べてあげるわ！」
　アーマニタが、キノコ型パラソルからガスを噴射した。
　担任を眠らせた幻覚剤だ。

　マノンも例外ではない。段々と身体が痺れ、意識が薄れていく。

『私と交代なさい、マノン』
　もう一人の自分が、マノンに語りかけてきた。