マノンとエステル

　イノシシとの格闘から一夜明け、マノンは友人と学校へ向かう。
　友人宅はパン屋を営んでおり、通りかかるといい香りがする。

「マノンのバカ！　アタシに黙ってソロ狩りに行くなんて！」
　さっそく、エステル・ドゥエスダンから叱られた。
　赤いロングヘアが、朝日でさらに燃えさかる。
　学校指定の制服を着ているが、エステルの見た目は一五〇センチ弱と幼い。
　横にちょこんと跳ねている髪が、幼さを更に引き立たせている。
　腰のブロードソードと肩に赤いランチャーがなければ、冒険者と認識されないだろう。
　一応、二人は同じ一四歳である。が、よく姉妹と間違えられた。

「エステルにばかり頼ってられないし」
「そのせいでアンタが死んじゃったら、なんにもならないでしょうが！　アタシがカバーするから！」
「カバーがなくても戦える必要があるんだよ」

　冒険者は、ある程度のミッションは一人でこなせる必要がある。人をあてにしてばかりはいられない。

「マノンが頑張ってるのは分かるわ。けど、無茶はしないで。友達がいなくなると、アタシだって心配するのよ」
「ありがとう。ごめん」
「さ、学校行きましょ」

「うん」と、マノンも急ごうとした。が、立ち止まる。

　植木の側で、少女がうずくまって泣いていた。

「どうしたの？」

「飼い犬がね、いなくなったの」
　そう言って、少女はまた泣き出してしまう。

「分かった。探してあげる。あの、悪いけど、エステルは学園に事情を話してきて」
　マノンは、エステルに先を急ぐように催促する。

　が、エステルは少女の側にしゃがみこんだ。
「この子はあたしが見ておくわ。探してきて」

「いいの、エステル？　怒られちゃう」

「アンタがこの子を見捨てるような女だったら、一緒にいないわよ。一緒に怒られましょ」
　いいながら、エステルは少女の頭を撫でる。

「エステル、ありがとう」
　マノンは、犬を探しに向かう。だが、闇雲に探しても見つからない。こうなったら。

「お願い――」

　心の奥底にいる存在に、マノンは語りかけた。
　もう一人の自分に、マノンは「お願い」する。

　別人格のおかげで、意識が拡大した。

　ここからそう遠くない位置にある橋の下で、犬の気配を察知する。
　もう一つの反応があるが。

「ガウガウ」
「ぐぬぬぬ」

　橋の下では、白い子犬とゴブリンがいた。

　両方からハムの端っこを咥えて、綱引きをしている。

　犬にはリード付きの首輪が。あれが逃げ出した小犬だろう。

「うわわ、このワン公！　オレ様の大事な朝メシをかっさらおうなんざ、いい度胸してるじゃねえか！」
　ハムを囓りながらしゃべるゴブリンは、昨日会ったジャレスではないか。