マノン・ナナオウギ

「さっきは、ありがとうございます」
　服についた砂を払い、少女マノンはペコリと頭を下げた。

「ギャハッ。あんな暴れイノシシなんかにくたばるオレ様じゃねえや。それよりケガはないか？」

「なんともない。改めて、わたしはマノン。マノン・ナナオウギ」

「ナナオウギ……するとお前さんは？」
　ジャレスはアゴに手を当てて、マノンの顔をマジマジと見つめる。

「どうかした？」
「いや、気にするな。見たところサムライらしいが？」

　マノンは「はい」と、恥ずかしげに頷く。
　桜色の着物姿が、よく似合っていた。店売りの鉄製鎧より強固で、魔法使いのローブより術式防御に優れている。
　使い手まで優秀かと言えばそうでもないが。

「盗賊狩りってワケじゃなさそうだな？」
「学生冒険者での依頼って、こういうのしかなくって」

　冒険者といっても、養成学校の生徒である。
　ロクに自分の身も守れないヒヨッコに、大きな仕事は任せられない。
　もし死なせれば、依頼主にも責任が及ぶからである。

「アメーヌ冒険者養成学校の生徒だよな。何年生だ？」
「二年生です」

　まだ一四歳か。未熟な力であのイノシシは酷だ。

　聞けば、畑を荒らすイノシシを退治してくれ、と依頼が来たという。
　だが、報酬の安さに冒険者は誰も引き受けようとしなかった。未熟な学生の冒険者は、報酬が安い。
　それでも、マノンは村を助けようと引き受けた。

「その歳でサムライを目指すなんざ、無茶があるな」

　サムライとは本来、上級者向けの職業だ。
　特徴として、重い盾や鎧を身につけることができない。
　剣のマスタークラスになってようやく挑もうとする程の職業が、サムライなのだ。

「うちはサムライの家系だから」

　元サムライ冒険者だった祖父に憧れ、マノンはサムライ職を選んでいるのだとか。
　ナナオウギ家は、ジャレスがよく知っているサムライの関係者だ。
　しかし、マノンの腕だと、上達への道のりは険しいかと。

　依頼先である村に報告へ向かう途中、若いエルフの女性が、マノンに駆け寄る。
「マノン・ナナオウギさん！　こんなところにいたのですね？　ケガはありませんか？」

「大丈夫です、先生」

　エルフの女性を、マノンは先生と呼んだ。

「ようマノン、あのお嬢さんは誰だ？」
「担任の先生です」

　エルフの先生は、学長のウスターシュを連れていた。

「あー、バカゴブリン！」

　ウスターシュ学長のカバンが、ひとりでに開く。中から、副担任のフェアリー族、ピエレットが飛び出した。ジャレスの眼前で止まる。

「またアンタの仕業ですね、なの？」
　ピエレットが腰に手を当てて、ジャレスに悪態をつく。

「人聞きの悪いこと言うなよな！　人助けだ！」

「アンタが人助けなの？　隕石でも落ちるんじゃなくってなの？」
　プププ、とピエレットが吹き出した。

「オレ様が人を助けるのがそんなに不思議なのかよ！」
「アンタは札付きのワルなの！　鏡を見てから言葉を吐くことですねなの！」

　ジャレスとピエレットがにらみ合う。

「しかも、こんな若い子をたぶらかしてなの！　マノン・ナナオウギ、さっさとこの薄汚いゴブリンから離れないなの！　妊娠してしまいますなの！」
　ピエレットが「しっしっ」と、ジャレスを手で払う。

「このゴブリンさんは、わたしを助けてくれました」

「それでもなの！」
　教師特有の母性が働くのか、「うーんうーん」とジャレスの袖を引っ張り、ピエレットはマノンとの距離をムリヤリ引き離した。