3-3

昌子姉さんが姿を消すと、嘉穂さんは何かに解放されたように胸をなで下ろす。
僕の姉さんを嫌ってはいないようだけど、苦手意識があるらしい。
「嘉穂たん、まだ部長は怖いかい？」
「正直に言いますと」
これは重傷だな。
「困ったね、嘉穂たん。もし福原をモノにしたいなら、まずは昌子姉さんを攻略しないと」
「って、おいおいおいおい、なんでそうなるんだよ!?」
「なんなら、弱点教えちゃうよー」
ノリノリで、やなせ姉が悪い顔になる。
「やなせ姉までノリノリで助け船を出さない！」
どうしてウチの部活は変な気を回す人たちが多いんだ？
「僕と嘉穂さんはそういう仲じゃないって言うのに」
「何がだい？　ウチは昌子部長に勝たないとって言っただけなんだけど？」
危うく、意味を読み違えるところだった。
だが、湊を見ていると内心ほくそ笑んでいるのが分かる。やはりからかっているな。

確かに、昌子姉さんの出題形式は、今の僕が引き継いでいる。いやらしい癖も。
結構な付き合いがあるとはいえ、のんは姉さんの出題傾向を未だに攻略し切れていない。

ていうか、なんで嘉穂さんはさっきからマジ悩みしてんの？
さっきから神妙な面持ちなのですが。

「あのな嘉穂、昌子姉はいい人なんだぞ」
「そうなんですか？」
「昌子姉はな、オイラを助けてくれたのだ」
「助けた、とは？」

「実はオイラ、中学の頃、不登校になりかけていたんだ」

信じられないといった風に、嘉穂さんは口をポカンと開けた。
「しょーたの家でも話したよな、昔のオイラがどうだったか」
恥ずかしそうに、のんが言う。
「本当ですか？　のんさんって、こんなに親しみやすいのに」

「嘉穂さん、のんが言っていることは、本当だよ」

のんが置かれていた状況は、僕が一番よく知っている。幼馴染みだから。
「いじめられてた、とかじゃないんだがな。やりがいを見失っていたんだ。なんでもそつなくこなすから」

中学時代、のんは目的を見失っていた。
勉強もスポーツもそれなりにできる。
特に運動は、でき過ぎて手を抜いていた程だ。
何をやらせても、どこか冷めていた。

「とっつきにくい。それが、のんと初めて会ったときに感じた気持ちだったよ。苦手だなーって思ってた」
それは、偽りのない事実だ。

「どうして、そんな事になったんですか？」
「中学受験に失敗したんだ」

のんは陸上競技の特待生として、とある有名中学に入るはずだった。
けれど、試験の種目が行われる日に風邪を引き、特待生の道を断たれたのである。
その後、僕らの向かいに引っ越してきて、同じ中学に入ったのだ。
が、明らかにやる気をなくしていた。
目に映る全てに興味を示さない。
友達とも打ち解けられず、のんは孤立していった。

「声をかけづらくてさ。僕達もどう接していいか分からなかった」
のんに声をかけるまでには、数週間を要したと思う。

不憫に思ってか、昌子姉さんは、のんをクイズに誘った。

「その時のクイズって、やっぱり早押しですか？」
「ううん。○×クイズ」
僕は首を振る。

運動場の砂地を一時的に小麦粉プールへと改装し、○と×が書かれた発泡スチロールの壁を設置。解答に向かって走らせるタイプだ。
間違えたら小麦粉が敷き詰められた穴へドボン、という単純なルールである。
運動大好きなのんは、たとえ小麦粉まみれになってもめげなかった。小麦粉まみれになる度、クイズに打ち込んだ。間違える度にムキになって。

「楽しかった！」
「その後、めっちゃ先生に怒られたけどな」
実際、のんを含め、僕たちは停学処分を喰らった。
だけど、それだけの価値はあったと、今でも思う。

こういうわかりやすくて発散できる遊びを、のんが求めている。
そう、昌子姉さんは瞬時に閃いたのだろう。

「昌子姉さんは、のんの深層心理を引き出したんだよ」
「人間観察力が抜群なのだね」
姉さんの過去を知り、湊は感心する。

僕は、嘉穂さんの様子をうかがう。まだ怖がっているかな？

昌子姉さんのエピソードを、嘉穂さんは感心したような様子で聞いている。
怖い印象の人でも、ちゃんと事情を知れば、多少はとっくきやすくなると思うのだけれど。

「誤解のないようにいいますが、嫌いではないんです。謝罪の仕方も丁寧でしたし」
「なのに、嘉穂たんは未だ、昌子先輩が苦手なんだよね？」
「はい……」
これはもう、トラウマレベルだな。姉さんも罪な人だ。

「じゃあ嘉穂たん、勝つしかないよ」

湊が、嘉穂さんを鼓舞する。
もし、トラウマなら、打ち勝つしかない。

「でもわたし、勝てるでしょうか？　相手は部長さんですよね？」
「大丈夫。勝てるよ」
僕は、嘉穂さんをそう励ました。

「それはそうと、のんさん」

「ん？」
のんに、嘉穂さんが訪ねる。若干怖い顔をして。

「晶太くんの家に行ったんですって？」

ズイズイ、と、嘉穂さんがのんに詰め寄る。
「どうなんですか？」
「べ、別にどうもしないぞっ。家がお向かいなだけなんだからな」
のんも、ややおっかなそうな顔をしている。
「でもでも、頻繁に出入りしているんですよねっ」
「それだったら、わたしもよく晶ちゃんの家に行くわよ」
冷や汗を垂らすのんを見かねたのか、あやせ姉が加勢した。
「けど、来住先輩はお姉さんに用事があるから、ですよねっ」
「ううん、晶ちゃんを可愛がる目的もあるわよー」
そうなのだ。なぜかあやせ姉は、たびたび僕の部屋に来ては、僕の頭を撫でに来る。
「そもそも、先輩には婚約者がいるじゃないですか！」
「甘い物は別腹」
「先輩は不潔ですーっ！」

とうとう嘉穂さんがムキになってきたので、今回はお開きとなった。