ギャル、王都でラーメンを売る

王都メイプリアスに到着する。

「広いねー。総石畳だよ、ハッカ」
「ウィートがいかに小さい街だったか、分かるわね」
二人して、背の高い建物群を見上げた。

チョ子はすっかり、語彙力を都市に持って行かれている。

「商業ギルドは、この先だ」
馬車を降りて、エクレールの案内に従った。
名残惜しいが、観光に来たのではない。

王都の商業ギルドで営業の許可をもらい、屋台を組む。
折り畳み式の骨組みを立てて、馬車に積んでいた椅子を出した。

「屋台と言えば、これっっしょ」

チョ子が考えた料理は、ラーメンだ。
あらかじめウィートの街で打った麺を、取って付きのザルで茹でる。
お湯を切り、スープの入った器の中へ。ベースは鶏のダシだ。
山菜や少量のしょう油を合わせて、味を強める。
メンマやチャーシューがあれば最高だったのだが、茹で戻した乾燥肉で我慢してもらう。

「いらっしゃいませぇ」
声を上げて、遙香とチョ子が客を呼び込む。マイとエクレールはサクラ役だ。

「うーん、少し利いたしょう油の味が香ばしいですね」
天性の食レポ魔女を横目に、エクレールは黙々と麺を噛んでいる。何度もうっとりした顔になって。

自分も食べたいのを堪え、黙々と作る。

「ラーメンの屋台なんて、よく思いついたわね」
「婆ちゃんが昔、屋台を引いていたって言ってたから、マネしてみた。それにさ、どうせ旅を行うなら、楽しい方がいいじゃん？　もう戦ってるだけ、とか、歩いているだけってのは、しょうもないんだよ」

チョ子がいなければ、このような旅が当たり前なのだと、きっと割り切っていた。

「こいつぁたまんねえな」
口から白い息を吐きながら、冒険者たちがラーメンを啜っている。

客足が落ち着いてきた。

「マイ、ご両親に挨拶してらっしゃい」
「いいんですか？」

マイの両親は、世界中のお金を電子化して管理している。
通貨管理施設が建っているのは、王都の中心部だ。

「せっかく来たんだし。会えるうちに会った方がいいわ」
「ありがとうございます。じゃあ、遠慮なく」
エプロンを取り去って、マイは足早に王都の中央部へ向かった。

「かっこつけちゃってさ、ハッカ」
「な、何よ？」
「始めからマイちゃんの家族に合わせたかったくせにー」
「う、うるさいっ」

夜になったので、閉店に。
のどかな光景を横目で見ながら、河原でラーメンをいただく。
外で食べるラーメンは格別だと言うが、その通りである。

「ホントにチョ子は行き当たりばったりね。それで成功するんだから、羨ましい」

遙香が告げると、チョ子は照れくさそうに、スープを飲む。
「ウチはさ、ハッカに憧れてたんだ。ずっと」

「どうして？」

チョ子に羨望の眼差しを向けられる要素など、遙香が持ち合わせているだろうか。
いくら小さいときから付き合いが続いているといっても、性格はまるで違う。

「ハッカってさ。ずっと昔から言ってたじゃん。絵描きになりたいって」

聞きながら、遙香はチョ子を凝視した。

チョ子の想像は、半分間違えている。

本当に、遙香が目指していたのは漫画家だ。
だが、すぐに才能がないと諦めた。漫画家では食えないと分かってしまったから。

遙香は次の夢を選択した。
結果、ネイルアートの道を志すように。
それも、チョ子と出会っていなければ、開業方法さえわからかっただろう。

遙香の日々は、現実からの逃避の連続だった。

「褒められた人生じゃないわよ。私の生き方なんて。逃げてばかりで、本当は何をしたいのかも分からずに走って。でも結局はつまずいて、諦めてきたわ」

「転んでもいいじゃん。ハッカって凄いよ。そんなにもやりたい道があってさ。ウチなんて、自分が何を目指しているのか、何にマジなのかなんて、全然見えないんだから」

意外な返答が、チョ子の口から飛び出す。

チョ子が、将来を考えていない？

「あれだけ器用なのに、目標がないの？」

「うちさ、ちゃらんぽらんな性格じゃん。今が面白かったらそれでいいやって思ってたから、特に困ってなかったし。進路指導もさ、希望用紙を白紙で出したんよ。そしたら先生に呼び出されて、めちゃ説教喰らった。今から将来を考えないでどう生きていくんだ、って」

その生徒指導教員なら知っている。
遙香も嫌な指導を受けて、頭にきたのだ。

「余計なお世話だっつの。だけどハッカ見てるとさ、このままじゃダメなのかなって。でもね、急に『夢は？』って言われても、何も出てこないんだよ。だから、ウチができることなら全部やってみようって。人助けでもいい。手伝いでも、お金稼ぎでも」

チョ子は承認欲求はそれほど強くない。
ダメな自分も受け入れているし、人に優しい。
しかし、かえってそれが、彼女のアイデンティティを蝕んでいたようだ。
役割がないといけないのでは、と思ってしまっている感がある。

「あんたには、期待していないわ。そのままでも十分頼もしいわよ。いつも通りでいいわ」
「ありがと。チョ子なら、そう言ってくれると思った」

スープを飲み干して、チョ子は器を返しに行く。
急いで遙香も食べ終わる。
すっかり麺がのびていたが、それもまた味があった。

景色を眺めながら、遙香は口を開く。

「チョ子は、帰りたい？」
ずっと避けていた話題を、口にできた。

「分かんない。確かに、この世界は不便だよ。宅配ピザもないし、化粧品だって最低限のものしか手に入らない。ネットも使えなきゃ、友達にも会えない」

チョ子の本音がようやく聞けた気がする。
彼女は向こうでも友達が多い。きっと会いたいだろう。

「でもさ、何もない世界で暮らすのも、いいなあって思えてきたんだ。このまま住むのもアリだな、って」
川面に映るチョ子の顔は、不安と期待が入り交じっている。

「ハッカ、ウチら、みんなに黙って消えちゃったわけじゃん。と言っても、ちゃんと暮らせてる。これで正解なんだよね？　元気にやってるんだもんね？」
新天地で暮らすことに、チョ子は罪悪感を抱いているらしかった。

「私も、そんなに苦労はしていないのよ。毎日生きるのに必死だから、退屈ではないけど、危ない目にも遭う。とはいえ、手放したくない気持ちもあって」

自分でも、どうしていいか分からないのだ。
この気持ちの正体はなんなのだろう。

「せめて家族に、無事を知らせられたら、安心できるのだけれど」
「遺跡でさぁ、向こうに連絡できる手がかりが見つかるのを願おうよ」