ギャルふたり、大ゲンカ

どうにか疲れは取れたようだ。

しかし、外がやけに騒がしい。
小さな少女の声が、二階の部屋まで聞こえてくる。

「冒険者ギルドで聞きましたが、雷帝がいらっしゃるんですよね！　会わせてください！」
「まあまあ、まだ朝が早いから」

ピンク色のローブ、同色のバルーンパンツを着た少女が、ロゼットに宥められていた。
ツーサイドアップに纏めた所は、犬の垂れ耳を連想させた。

「どうしたの？」
遙香が朝食の席に着く。

「この子がエクレールさんに会わせて欲しいって聞かなくて」

「おお、マイではないか」
旅の支度を終えたエクレールが、階段を降りてくる。

チョ子も一緒だ。
「おお、めっちゃカワイイ！」
階段の柵を跳び越えて、チョ子がマイに飛びつこうとダイブした。

「エクレール様！」
マイという名の少女が、エクレールの側まで早足で近づき、跪く。

咄嗟にしゃがまれたため、チョ子は顔から床へキスをした。

「お願いです！　ドーラ婆ちゃんを助けてください！」
「ドーラが？」
「北の洞窟へ調査に行くと言って、もう一週間も帰ってこないんです！」

声は子どものように高いが、プロポーションが現実離れしている。まるで天使が降りてきたのかと思わせるほどの可愛さだ。
彼女は、エクレールに用事があるらしい。

「いったぁ」
チョ子はまだ鼻を押さえていた。
日頃の行いが悪いから、こうなる。
とはいえ、食欲は相変わらず。本当にへこたれないヤツだ。

「朝から申し訳ありません。わたしは、マイ・キャクストンと申します」

遙香たちの存在に気づき、ぺこり、とマイが子どもらしく頭を下げる。
発育はいいが、雰囲気からすると、実際はまだ子どもなのかも。
チョ子やロゼットも大概だが、マイの双丘はそれを軽く超えていた。

「詳しい話を聞かせてくれないか。とにかく座ろう」
エクレールは、マイの分の朝食を、ロゼットに頼んだ。

「すっごい、うち、ストロベリーブロンドの髪なんて初めて見たよ。それって地毛なん？」
「地毛ですよ。我が家自慢の髪色なんです」

ストロベリーブロンドとは、いわゆる「ピンク髪」である。
金髪に赤毛が混じった髪をいうらしい。
ゲームやアニメではごく普通に存在するが、マイは地毛とは。
遙香も初めてお目に掛かった。

「マイちゃんだっけ、いくつ？」
「十四歳です」

思わず、違うところにスープが入りそうになる。

「ウチらの三つ下!?　全然見えない。大人っぽい！　かわいい！」

「あ、ありがとうございます」
見た目だけは美人な相手に褒められ、マイは恐縮しているようだ。

「エクレールは何歳だったっけ？」
「一六〇歳だが。人間で言うと、一六くらいかな」

人は見かけによらない。
生きてきた分だけ、修行に時間を費やしたのだろう。
栄養が身長にまで行き渡らなかったようだ。

あまり食欲がないのか、マイはパンを少し千切っては舐めるような仕草で口へと運ぶ。
腹が落ち着いたのか、やや元気を取り戻し始めたようだ。
けれど、犬耳風の髪も、心なしかシュンとしているように見える。

「実は、ゴブリンが大量発生していて、畑を荒らしまくっていたんです。巣を壊しても、また別の場所から湧き出して。それでドーラお婆……祖母のドーラ・キャクストンが、ここから北にあるラスカー洞窟が怪しいからと、調査に向かったんです。でも、いくら待っても帰ってこなくて」

マイが話を終えたタイミングで、遙香はエクレールに話を振った。
「エクレール、そのドーラという人が？」

「うむ。ワタシの友人だ。偉大な元冒険者にして、世界有数の大魔法使い。長年、冒険者カードなどの身分証システムを管理していた女だ。今は役目を後進に譲って、この地で隠居している」

それは絶対に凄い魔法使いだ。

「他の冒険者達に当たらなかったのか？」
「無理です。ラスカー洞窟の方に向かったって言ったら、誰も相手にしてくれなくて」

妙に納得したかのように、エクレールがうなだれる。
肘を曲げ、額に手を添えた。

「そんなにヤバいの？」
「強力な魔物の住む洞窟だ。財宝が眠っているとの噂だが、レベルが二〇あっても辛いな」

この辺りの冒険者は、レベル一〇前後だという。
遙香たちギャル二人と差して変わらない。

「ラスカー洞窟か。あそこの魔物が活発化するとは。かなり厄介だな。何か、嫌な予感がする」

洞窟に棲息する魔物は、おとなしいが強いそうだ。

「もう、『雷帝』のエクレール様しか頼れる人がいなくて。お願いします」
静かだが、芯のある声でマイが頼み込む。

「助けよう！」
いきなり、チョ子が立ち上がった。

「あんたね。無茶を言わないで。並の冒険者でも避ける洞窟なのよ。普通以下の私たちが行っても邪魔になるだけだわ」
「でも、友達が困ってたら、ほっとけないよ！　何か協力したい」

説得は利かないらしい。

「ドーラさんを助け出すメリットは？」

遙香の言葉に、チョ子は言葉を詰まらせる。

「元の世界に帰るのが、私たちの目的のはずよ。それ以外に加担して、何の得があると――」



「どうしてそういうこと言うの!?」


チョ子は非難の眼差しを、遙香に浴びせた。
「じゃあ、友達の友達を助けに行くのに、いちいち理由を考えないとダメなん？　メリットがないとさ、知り合いが困ってても手を差し伸べちゃいけないってワケ？」


チョ子の叱責を聞いて、遙香は安心する。

彼女はどこにいてもいつも通りだ。

「分かったわ。マイに手を貸しましょう」

「え、ハッカ？」

「ホラ、何をボーッとしてるの。準備しなさい」

遙香の態度が急に変わったので、チョ子が呆気にとられた様子を浮かべる。
「だってハッカ、さっき理由を聞いてきたじゃん？」

「あんたが損得だけで動くような薄情者なら、もうコンビはこれっきりだと思ったわ。でも違った。あんたは優しい子よ。だから一緒に行くの」
試したことを詫びると、チョ子は首を振った。

「ありがと、ハッカ。ウチのお願い聞いてくれて」
「それはこっちのセリフよ」

遙香だって、目の前で泣いている人間を放っておけるほど、ドライな性格ではない。しかし、誰かに背中は押して欲しかった。一人では、判断が鈍っていただろう。マイを守ると言い訳を作って、リスクを避けて。

血なんか騒がない。
正義感とも違う。
何かワケの分からない衝動にかられているわけでもない。

ただ「マイを助けないと」と確信している自分がいた。