ギャル、エルフをメイクする！

「ふむ。こことは違う世界から。俄には信じられんな」

「私たちもよ。ねえ、どこか落ち着いた街か村はないかしら？　これからどうすべきか、冷静に考えたいわ」
遙香が聞くと、エクレールは西を指さした。

「あそこに、簡素な街がある。ワタシもそこを目指す。仕事か寝床が欲しいなら、そこの冒険者ギルドへ行くといい」

川の水をコップで汲み、エクレールはたき火を消す。何度も靴で灰を踏んだ。

「あの盗賊たちは、ほっといても？」

「冒険者カードを通して、近くの冒険者ギルドに報告した。討伐の証拠はワタシが持っている。後始末はギルドに任せるさ」

風に乗った灰が目に入り、エクレールは顔を腕で拭った。
黒い煤が頬につく。

「ああ、ダメダメ！　じっとしてて」
チョ子は、ハンカチを湿らせて、頬の煤を拭く。腰のポーチに手をかける。

中には、現実世界にあった化粧品類が入っていた。

「そのまま動かないで」
鼻歌を歌いながら、チョ子はエクレールにメイクを施していく。

「よせ。私は戦士だ。化粧などしても」
エクレールはわずかに抵抗した。

「いいからいいから」と、チョ子は手を止めない。
「軽くだけど、完成っと」
チョ子がコンパクトを開き、エクレールに鏡を見せる。

たった数分程度のメイクで、エクレールが見違えた。
そのままでも十分美しかったが、闘争心による近寄りがたさが消えた風に思える。

「これが、ワタシか……」
鏡を見ながら、エクレールはうっとりしていた。

「お、そうだ。街へ行くんだったな。付いてこい」
変貌した自身の容姿から目をそらすかのように、エクレールは背を向ける。

遙香はエクレールを追い、カエデの森をひらすら歩く。
後ろから、ちゃんとチョ子もついてくる。

「それにしても、ゴブリンの巣が密集した森を抜けてくるとは。多少は使えるようだな」

「どうなのかしら。強さの基準が分からないわ」

「新米ではなかろう。本来は、ワタシが狩る予定だったのだ。村に行くついででな」

ここから遠く離れた農村で、そう依頼を受けたそうだ。「畑を荒らすゴブリンを撃退して欲しい」と。
街へ向かう道中で、ゴブリンを屠ったという。
遙香たちが壊滅させた巣より規模の大きな群れを、四つほど潰してきたらしい。
あの腕前なら、ゴブリンなど相手ではないだろう。

「だが、ワタシが休憩中のところで、キミ達が先回りして退治をした」

「ごめんなさい。仕事を奪ってしまって」

「あれは畑を荒らす。誰かがやらねばならなかったのだ。キミらは正しいことを行った」

後ろを歩くチョ子が、遙香の肩に手をかけた。
「あのさ、ハッカ。ゴブリンって、なに？」

「私たちがさっきやっつけた連中よ」

エクレールの足が止まる。
「ゴブリンという存在を知らずに狩ったのか。なおさら驚いたな。となると、依頼を受けたわけではないらしい」

「それだけ初心者なのよ。だから早く冒険者ギルドに行かないと」

エクレールが、こちらに向き直った。
「本当に初心者なのか？　疑わしいな」

「何がよ？」

「ハッカ殿、キミの連れ合いのチョ子殿か、彼女が抱きついてきたとき、ワタシは反応できなかった。ワタシは一見子どもに見えるが、齢は二〇〇を超えている。それなりに腕も立つつもりだ。そのワタシが油断するとは」

エクレールの強さがどれほどのものかは知らない。
ただ、チョ子がいかにイレギュラーなのかは、エクレールの強さを思い出せば、なんとなく分かる。

「気のせいじゃない。こいつ天然だし」

「ワタシの目は確かだ。彼女は鍛え方次第では、伸びる。キミもだ、ハッカ殿。キミらはここに、何かを為し得るだろう」
相当、エクレールは自分たちを買っている。

チョ子はともかく、遙香には、この世界に爪痕を残す理由がない。
元の世界に帰れたらいいだけだ。地球でやりたいことがある。

「買いかぶりすぎよ。とにかく、今は村へ向かいましょ」

「そうだな。もうすぐ着く。少し速度を上げるぞ」
エクレールは足を速めた。明らかに、スピードが早くなっている。並の人間なら、走っても追いつけないくらいだろう。

だが、自分たちは追跡できている。
しかも、まったく息も切れていない。
装備の恩恵か？　あるいは潜在能力？
確証はない。自分たちのステータスを確認する必要もできた。

「エクレールは、村に何の用事があるの？」

「古い友人に会うんだ。もう七〇歳近いが、苦労してな。見た目が百歳くらいに見える」

彼女の友人は妖怪か？