１章６話

　──早朝の中庭。
　いつもはのどかな中庭に──天変地異のような惨劇が起こっていた。

「うるァッ！」

　額ひたいから二本の角を生やす青年が、ノコギリのような大剣を振るった。
　たったそれだけの動作で、干してあった洗濯物が簡単に吹き飛ばされ──洗濯物を取り込んでいた少年が、吹き飛ばされないように力を入れて踏ん張っているのが見える。

「──遅いわね」

　大きくジャンプして大剣を避け、『黒森精族ダークエルフ』の女性が小さな声で呟いた。

「『氷結技巧アイシクル・アーツ』──『二重氷弾ツヴァイ・バレッド』」

　何もない虚空に、青白い魔法陣が無数に浮かび上がる。
　パチン、と女性が指を鳴らすのと同時──魔法陣から、氷で作られた弾丸が放たれた。
　その数、およそ百発以上。
　圧倒的な数の暴力を前に、男は──獰猛な笑みを浮かべ、大剣を構え直した。

「はっはァ！　【剛腕パワード】ォッ！」

　男の両腕が紫色に輝き──再び大剣を振るった。
　瞬間──嵐が起こった。
　先ほどの風圧を耐えた少年は簡単に吹き飛ばされ、宙に浮いていた女性も吹き飛ばされる。
　だが──ギロッと、女性の紅色の瞳が、男の姿を捉えた。

「『超絶氷結技巧ネオ・アイシクル・アーツ』、『六重氷槍ゼクス・ジャベリン』」

　女性の周りに青白い魔法陣が浮かび──数え切れないほどの氷槍が現れる。
　全ての先端が男に向けられており──あり得ない数の氷槍が放たれ、男を串刺しにせんと迫った。

「おっらァッ！」

　大剣を一閃し──吹き荒れる暴風が氷槍をバラバラに散らせる。
　着地する女性と、純白の角を生やす男が正面から向かい合い、戦いの続きを──

「いい加減にしろッ！　庭が滅茶苦茶になってんだろうがッ！」

　戦いの余波で吹き飛ばされたテリオンが、いつも通り喧嘩をしている先輩冒険者に怒号を飛ばした。
　『鬼族オーガ』のディアボロと『黒森精族ダークエルフ』のコキュートス──数少ない『第一級冒険者』だ。

「あァ？　邪魔すンじゃねェよテリオン。今いいトコなンだからよォ」
「悪いけど、洗濯物は後にしてもらえる？　コイツを殺すのが最優先だわ」
「……マジで何なんだよコイツら……」

　理不尽にもほどがある二人の言葉に、テリオンはこれまでにないほど大きくため息を吐いた。

「──コキュートス、ディアボロ！　なんで中庭で喧嘩してるの？！　テリオンが迷惑してるでしょ？！」

　と、玄関の扉が勢い良く開けられ、組合長の怒声が響いた。
　──先ほどまでの殺気が嘘のように霧散し、二人がバツの悪そうな表情を見せる。

　コキュートスは組合長に絶対忠誠を誓っている。だから組合長の言う事には必ず従うし、組合長に反論したりしない。
　だが……ディアボロが組合長の言う事を聞いているのは、どこか違和感がある。
　組合長と組合員という立場があるのはわかるが……というか、ディアボロがこの【冒険者組合】に入った理由も知らない。
　昨日ガルドルが言ってた性格逆転リバースの事といい、知らない事が多いな──そんな事を思いながら、テリオンは散らばった洗濯物を拾い始める。

「もうっ、何度も何度も言わせないで！　喧嘩をするなら、誰にも迷惑を掛けない所でいつも言ってるでしょ？！　二人は『第一級冒険者』なんだから、自分の実力を理解して！」
「「……了解」」

　大人しくなった二人が組合施設ホームへと引き返していく。
　ふんっ、と鼻息を荒くする組合長が、洗濯物を運ぶテリオンに声を掛けた。

「テリオン、大丈夫だった？　二人とも、悪気があって戦ってたんじゃないから……それだけはわかっててね？」
「ああ。ディアボロが挑発して、コキュートスがそれに乗った……いつもの事だ。気にしてもしょうがないさ」

　山のように積み重なった洗濯物を運びながら、組合長の言葉に苦笑を見せる。

「……はぁ……ゴメンね？　洗濯とか食器洗いとか、雑用みたいな事ばっかりやらせて……」
「いいんだよ。冒険者階級は俺が一番低いんだし、この【冒険者組合】に入っての日も浅い。何より……冒険者になって、まだ一ヶ月しか経ってない。年齢も経験も期間も、俺が一番下なんだから」

　真っ直ぐに共同スペースへ向かい、洗濯物をたたむ。

「まあでも……なんで女の下着まで俺が洗わなきゃいけねぇんだ、とは思うけどさ」
「……うん……ゴメンね。ソフィアたちにも言っとくね」
「そうしてくれると助かる」

　顔を真っ赤にしながら、組合長が洗濯物の山から黒色の下着を引っ張り出した。

「……組合長って、なかなか挑発的な下着を穿いてるよな」
「だ、だって！　こういう下着を穿いてたらっ、彼氏ができやすくなるって……！　昔読んだ雑誌に書いてあったから……！」
「なんの雑誌だよ……」

　黒い下着を力強く握り締め、相変わらずよくわからない発言を飛ばす。

「なあ組合長。今日は『指名依頼ミッション』とか来てないのか？」
「うん。昨日で全部終わらせちゃったから、今日は自由に過ごしていいよ」
「……そうか……」

　素早く洗濯物をたたみ終え──テリオンが立ち上がった。

「クエストに行ってくる」
「ん、気を付けてね？」
「ああ──」
「テリオンッ！」

　突如、共同スペースの扉が荒々しく開けられ──そこから、狼の耳と狼の尻尾を生やしたワーウルフ種の『獣人族ワービースト』が姿を現した。

「な、なんだよガルドル……驚かせるなよ」
「テリオン……落ち着いて、聞いてくれ」

　肩で息をするガルドルがゆっくりと口を開き──直後の言葉に、テリオンは耳を疑った。

「──『黒の出会い』が、どこかの【冒険者組合】の襲撃にあったらしい」
「な──はあっ？！」

　思わず大声を上げ──慌てて口を手で塞いだ。
　不思議そうに二人を見つめる組合長を置いて、テリオンたちは共同スペースを後にした。

「『黒の出会い』が襲撃されたって、どういう事だ？　何が目的なんだ？　あのフォクシー種の女の子はどうなった？」
「一つずつ説明するから、少し落ち着いて」
「……ああ。悪い」

　胸に手を当て、深呼吸を繰り返す。

「……それで、どういう事なんだ？」
「うん。まず、『黒の出会い』が襲撃された理由なんだけど──」

　ガルドルの話だと、こういう事らしい。
　朝早く、ガルドルは『黒の出会い』に向かった。
　そこで目にしたのは──ボロボロになった『黒の出会い』の店だった。
　昨日テリオンが出会った茶髪の男は、全身傷だらけの姿で床に転がっており……店の中に、あのフォクシー種の少女はいなかった。
　茶髪の男が言うには、フォクシー種の少女を転売する気だったが、値段が高かったから無理矢理奪い取った──という可能性が高いらしい。

「犯人は全身を黒いローブで隠してて……何とか【冒険者組合】のエンブレムを見たみたいなんだけど……」
「【冒険者組合】の数は多いからな……そこから探すとなると、一日二日じゃ終わらねぇぞ……」
「うん。とりあえず、一緒に『黒の出会い』に行こう。あの店主から、もっと詳しい話を聞かないと」
「……ちなみに、襲撃してきた【冒険者組合】のエンブレムってどんなのだったんだ？」
「……左右一対の黒い狼、その中心に剣のマークが入ったエンブレムみたいだけど」
「サッパリだな……」

　ここで悩んでも仕方がない。『黒の出会い』に行って、もっと詳しく──

「──【Ｄランク冒険者組合　欲深き狼】。物の売買をメイン活動にしてる【冒険者組合】だね」

　背後から聞こえた声に、テリオンとガルドルはバッと振り向いた。
　そこには──先ほどまで一緒にいた、組合長の姿が。

「組合員は『第三級冒険者』と『第四級冒険者』が多くて、『第二級冒険者』が数名いる」
「く、組合長……？」
「【冒険者組合】の実力としては【Ｂランク冒険者組合】にも匹敵すると言われてるけど、問題行動が多いからなかなか昇格してもらえていない。『冒険者機関ギルド』も手を焼く困った【冒険者組合】……って所かな」

　ニコッと笑みを見せ──だが底知れぬ覇気を込めた声で、言った。

「冒険者時代は、私もあいつらに迷惑してたからなー……ねぇ。あいつらを懲らしめるなら、私にも協力させて？」

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「──つまり、その女の子を助けたいから、色々コソコソしてたって事？」

　組合長の言葉に、テリオンとガルドルは無言で頷いた。

「……はぁ……別にそんな事なら怒りはしないし、むしろ協力するけどさ……嘘を吐つくのは良くないよ？　次からは怒るからね？」
「「……はい」」
「よし──リリアナ、いつも通りここから情報を伝えて。ソフィアはテリオンたちに付いて行って」
「ん…………了、解……」
「りょうか～い」

　ディアボロとコキュートス、ジャンヌはクエストに行っている。
　というのも、あの『第一級冒険者』の二人は、何かをやらせておかないとすぐに喧嘩をするからだ。
　クエストの途中で喧嘩をしても良いように、ジャンヌを付き添わせている。
　よって、この【七つの大罪】の組合施設ホームにいるのは五人だ。

「いや、これは俺たちの問題だ。だから──」
「俺たち二人だけで片付ける、とか言ったら～……本気で怒るよ～？」

　甘ったるい声を出しながら──まったく甘くない事を口にするソフィア。

「……お前な……俺があのフォクシー種に近づこうとしたら、関わるなって目をしてたクセに──」
「でも、関わっちゃったんでしょ～？　なら、もう他人事じゃないよ～──あたしたちは同じ屋根の下に暮らす冒険者、つまりは家族みたいなものなの～。わかる～？」
「それは……わかる、けど──」
「可愛い弟分が困ってるなら、姉貴分のあたしが手を貸さなきゃいけないでしょうが～」

　ソフィアの言葉を聞いたテリオンは──昨日聞いたリリアナの言葉を思い出していた。
　──相談してくれたら、協力できる。
　ああ、まったく……あの怠惰な先輩の方が、俺なんかよりよっぽどこの【冒険者組合】の事を理解している。

「さ、行こ～」
「ああ……ありがとな、ソフィア」
「初めてできた後輩に嫌われなくないからね～」

　茶化すように言うソフィアが、テリオンの頭を撫でた。
　いつもなら振り払う所だが……今日は大人しく撫でられておこう。

「ガルドル、ソフィア、テリオン。君たちに任務を与える。拐われた『獣人族ワービースト』を連れ戻し、保護する事。いいね？」
「うん、わかったよ」
「は～い」
「了解」
「それじゃあ──行ってらっしゃい！」

　組合長の声に押されて、三人は組合施設ホームを出て『黒の出会い』に向かった。