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「いつから？」

「え？　な、なんですか？」

「だから、いつから好きなの？」

「ち、違います！！」

　まさかストレートに聞いてくるとは思わなかった。
　私は顔が熱くなるのを感じつつ、高井さんの言葉を否定する。

「顔真っ赤にしながら言われてもなぁ～」

「う、うぅ……で、でも……まだ好きとかそう言うのじゃ……」

　私は再び顔を隠しながら高井さんに言う。
　しかし、高井さんは相変わらずニヤニヤしていた。
　
「まぁ、次郎に懐いてたしなぁ……自然な流れか」

「だ、だから！　そ、その……好きとかでは……」

「いや、その反応は好きでしょ？」

　他人に言われると時分で悩むよりも早く答えが出てしまう。
　そうだ、私は高井さんの言うとおり岬さんが好きなのだろう。
　でも、恥ずかしくて、そんな事誰にも言えなかった。　しかし、高井さんがグイグイ聞いてくれるおかげで、なんかこのまま色々相談出来そうな流れになりつつある。

「さ、最初は……その……いい人だなって思ってたんです……優しいし」

「ほうほう……それで？」

「で、でも……その……一番意識し始めたのは、私が絡まれたあの日で……」

「あぁーもしかして次郎とあいつらの事……見てた？」

「はい……」

　あの日、自分の為にボロボロになった次郎さんを見て、私はあの人を意識するようになったのだろう。
　もちろん、それだけが理由では無い。
　もっと仲良くなりたくて、勇気を出して始めてメッセージを送ったあの日も、勉強しに来たなんて言いながら、私を心配して店に様子を見に来てくれたのが凄く嬉しかった。

「そ、それからですかね……意識し始めたのは……」

「なるほどなぁ～」

「も、もちろんそれだけじゃ無いですよ！　そ、その……あの……次郎さんって……優しいし……一緒にいて楽しいし……」

「そうか、そうか、良し！　さっさと告っちゃえ！」

「え！？」

　高井さんの言葉に私は思わず声を上げる。
　そんな事が出来れば私はとっくにやっている。
　でも、告白してもし断られたらと考えたら、勇気が出ない。

「そ、そんなの無理ですよ！」

「そうか？　行けると思うが？」

「無理です！　そ、それに……これは私の願望なんですけど……あの……じ、次郎さんに私を好きになって欲しいっていうか……」

　自分の顔は今リンゴのように真っ赤なのだろうなと思いながら、私は高井さんに私の希望を話す。

「うーん……好きになって欲しいか……良し！　俺がさり気なく、次郎の石川ちゃんに対する気持ちを聞いてきてやるよ」

「い、良いですか！！」

「もちろん！　じゃあ、今から厨房に行って聞いてみよう！　石川ちゃんはドアの影にでも隠れてて」

「は、はい！！」

　妙なことになってしまったが、これはこれでチャンスだ。
　次郎さんが今私の事をどう思っているのかを知ることが出来る。
　厨房に向かった高井さんは、次郎さんのところに行き話し始めた。
　私はドアの影に隠れて二人の会話を聞く。

「よう、岬！　ちょっと聞きてーことあるんだけど……良いか？」

「はい？　なんですか急に……」

「そんな怪しげな目で見るなよぉ～ただの質問だって！」

「本当ですか？　高井さんが笑顔の時は、何か俺にとって嫌な事がある前兆なんですけど……」

「どう言う意味だそれは！！」

　いつも通りの二人の会話の流れだ。
　高井さんお願いします、さり気なく次郎さんの気持ちを……。

「それで質問ってなんですか？」

「あぁ、ぶっちゃけ石川ちゃんの事……好きか？」

　ドストレートに言っちゃったよあの人！！
　これじゃあ絶対に怪しまれるじゃない！！
　高井さんに頼んだのが間違いだった！
　あの人がそんな器用な事出来るはずないもん！

「愛実ちゃん？　まぁ……好きな部類の人間ですね……生意気だけど」

　好きな部類って何！？
　てか、私生意気だと思われてるの！！

「いや、そうじゃ無くてだな……そう！　恋愛対象としてだよ！」

　そんな「あ、これだ！」みたいな感じにピンッと来たっぽく言ってるけど、それ更に怪しまれるから！！　もうやめて！
　何も聞かないで帰ってきて！！
　じゃないとバレる……。

「恋愛対象として？　あぁ……まず恋愛対象としては見てませんね、高校生ですし」

　あぁ……恋愛対象にすらならないんだ……なんかかなりショック……。
　私は思わず肩を落として、深いため息を吐く。

「なんでだよ！　女子高生だぞ！　JKだぞ！　美少女だぞ！！」

「なんでそんな必死なんすか……いや、確かに可愛いとは思いますけど」

　あ、でも可愛いって思ってるんだ……。
　ヤバイ……結構嬉しい……顔ニヤける……。
　必死で自分の表情を直そうとしていると、次郎さんは更にこう続けた。

「高校生だと、学校で恋をするんじゃないですか？　同じクラスの男子生徒とか……」

「ほう……それは体験からか？」

「いや、俺の体験は関係無いでしょ……普通に学校でモテるんじゃないかと思っただけですよ。それに、バイト先で恋愛なんてしようと思わないでしょ？　金の為にバイトしてるわけですし」

「その口ぶりだと、お前はバイト先に恋愛を持ち込むなと言いたいのか？」

「そうでは無いですけど……まぁでも、そう言う関係になる事例はあんまり無いんじゃないかと思って」

　なんだか話しが横道にそれまくってる気がする。
　結局のところ、次郎さんは私を何とも思ってないってことなのかなぁ……。
　私が少しガッカリしていると、高井さんが更に次郎さんに尋ねる。

「じゃあ、結局お前は石川ちゃんの事はなんとも思ってないのか？」

「いや……まぁ……そうですね……妹みたいな感じには思ってますね」

「妹って……なんかハッキリしねーな……じゃあもうまどろっこしい事は抜きにして聞くぞ！　あの子とやれたらするのか？」

「ぶっ！」

　私は高井さんの質問に思わず吹いてしまった。
　いや、この人は何を聞いてるのだろうか？
　私が聞いているのを忘れてしまったのだろうか？
　まぁ……でも……ちょっと気になるかも……。

「な、何を言ってるんですか！！　アホですか！」

「正直に言えコラ！　俺は先輩だぞ！」

「こう言う時だけ年上っていうアドバンテージを使わないで下さい！」

「で！　どうなんだ！　言うまでお前に仕事はさせん！」

「それよりも貴方が仕事をして下さいよ……はぁ……まぁ、そういう行為は……その……出来ますよ……俺も男だし……愛実ちゃん可愛いし……」

　私は次郎さんのその言葉を聞いた瞬間、顔がどんどん熱くなるのを感じた。
　顔だけじゃない、体中がなんだか沸騰したように熱い。
　じ、次郎さん……わ、私と……したいんだ……。

「うわぁ……顔が良ければ誰でも良いのか……」

「アンタが聞いたんでしょうが！！」

　私は顔を真っ赤にしながら次郎さんの顔を見る。
　そして想像してしまう。
　そう言う行為をあの人とする想像を……。