第１５話

今日も大瀑布は日に照らされて、美しく輝いていた。橋の向こうでは警備兵がかしこまって俺たちを通してくれる。 

　俺の隣に座っているリースは機嫌よく歌を歌い始める。 

　それにゴローとサクヤが調子を合わせる。知らない人が見たらどこかへ遊びに行く集団のように見えたかもしれない。 

　俺たちはまず、前にリースと出会った町を目指した。 

　この町で情報を集めるのだ。 

　川を離れるにつれて空気が少しずつ乾いてくる。森が消え、林になり、畑が広がるようになった。町は思ったよりもずっとコスの町の近くだった。 

　前に来たときは荷物のように馬車に積まれていたので、初めて見る街のように感じられる。 

「魔獣の情報を集めよう。俺は、酒場で情報を集めてくる」ルソとキーツがいう。 

「じゃ。あたしたちは神殿に行ってくる。行きましょ、ヤス様」と、ディー。 

「あたしは馬の世話をしてから、知り合いのところを回ってみるね」と、リース。 

「それで、あんたたちは？」 

　俺たち三人は別にやることはなかった。 

「じゃぁ、俺も酒場で情報収集を･･･」 

　俺がキーツやルソについていこうとすると、リースが俺の袖を引っ張った。 

「あんたはこっち。買い物を手伝ってちょうだい」 

　ああ、うまい料理と酒が･･･俺は渋々馬の世話を手伝う。 

「や、リース。久しぶりだな」 

　このあたりではリースは顔が知られている。 
　馬の世話をしている人たちが次々と声をかけてくる。 

「お久しぶり。元気にしてた？」 

　リースも気さくに挨拶を交わしていた。 
　そういえば、初めてリースにあったのはここだった。 

　あのときはコルト監督の元にいたから、口をきくこともなく無駄な行動は一切規制されていたのだった。 今思うとよく辛抱できたと思う。抑圧されているという意識さえ封じられていたのだ。 
果たして、今あのときと同じ扱いをされて耐えられるだろうか。

 リースが知り合いから得た情報によると、やはりこのあたりにも魔獣は出ているらしい。 

「コサの神官様が来てくれてるのか。助かったよ」 

　皆、その情報にほっとしているようだった。 

「クリアテスの連中にも頼んでいるのだが、あちらは、なぁ」 

「え？　何かあったの？」 

「いや、あちらは魔獣退治に“幽霊”を使うんだよ」 声を潜めて、男はいう。 「あいつら、なんか気持ちが悪くて･･･道具だと連中はいうんだけど」 

　俺は思わず馬に飼い葉をやる手を止めた。 
　男は、俺たちがこんなこと言ってたなんて言わないでくれと念押しをする。 

「あいつらに変なことをいうとな。“幽霊”にされてしまうという話でね。おお、怖い」 

　ここではクリアテス派は好かれていないようだ。 
　気持ちはわかる。 
　感情も見せない、話しもしない連中が町をうろうろしていたら気味が悪いだろう。 

　それに、このあたりの町からもずいぶんたくさんの人たちがクリアテス派に協力という名目で連れて行かれたらしい。 
　そのことを恨みに思っている人が少なからずいるということか。 

「馬の世話は終わったぞ。他の連中は？」 

「酒場に行く前にこの町の長のところに挨拶に行ったわ。 小規模とはいえ、隣の国所属の人たちがこちらに入っているのだから挨拶はしておくって」 

「この町の長か。 なぁ、前から気になっていたのだけれど、ここには王様とか領主様とかいないのか？　全然話に出てこないんだが」 

「･･････それはしないわよ。このあたりは王様に反乱を起こしたクリアテス派の地域なんだから」 

「そうなんだ」 

「そうなんだ、って。シーナ、あんた･･･やっぱり無知ね」 

　からかうような口調に俺はむっとした。 

「仕方ないだろう。何も教わってないんだから。 いわれることいえば、命令に従え、戦え、ただそれだけなんだぞ」 

「どっちの側について戦っているのかさえ知らなかったのよね。 それでよく戦えたと思うの」 
　いつものリースの軽口だったが、今日はなんだかむしゃくしゃした。 

「悪かったなぁ。無知で。 仕方ないだろう。本当に何も知らされていなかったんだから」 

「でも、クリアテスの歌は捧げてたわけでしょ」 

「クリアテスの歌？」 

「ほら、クリアテス派が戦いの前に歌うあれよ。 
　祈りくらいは捧げたわよね。神父様が監督官だったんだし」 
　あれか。思い出すだけでさらに胸のあたりのもやもやがひどくなる。 

「それって、自由、平等、友愛とかいうアレか？　あの鬨の声みたいなやつか。アレが祈りであるもんか。一体どこに、自由や平等があるというんだ？　友愛？　くだらない、一番そういったものを無視してる奴の祈りなんか誰がきくかよ」 

「･･････」 

　言い過ぎたかもしれない。 
　リースの表情を見て俺はそれ以上口に出すのはやめた。 思いがけず激しい言葉が飛び出してきた。自分でも口に出して初めてそれが本音だとわかった。 

「お、熱いねぇ、痴話喧嘩かい」 
　にやにやするリースの知り合いに見つかって俺たちはぱっと離れた。 

「そ、そんなんじゃないから」 
　リースが必死に訴える。 

「兄ちゃん、リースはいい子だ。 小さいことにこだわって、せっかくの芽をつぶすんじゃないよ」 

「だから、そんな関係じゃないって」 

　リースがむきになってくってかかる。 

「監督官《マスター》。仕事終わった」 

　馬車の手入れをしていたゴローが戻ってきた。 

「監督官《マスター》、顔が赤い。熱でもあるのか」 

「ないわよ、ないったら」 リースは地団駄をふんだ。 

「もういい。シーナ。買い物に行くわよ」 

「俺はどうする？」 ゴローがきく。 

「あんたはサクヤと一緒に荷馬車の番をしていて。 何かあったらそのときは臨機応変にね」 

　最近リースは命令を発するごとに事情が変わったら自分で考えろ、とか、臨機応変とか、そういう言葉を付け加えるようになった。 そうすると、命令の不備で立ち尽くしているとか、危険な行為を続けているといったことが少なくなるということに気がついたからだ。 

　俺たちにかけられた呪はかなり根深いものらしい。 
　俺はともかく、ゴローとサクヤは言葉をしゃべることからまだ不自由なのだ。 ゴローやサクヤが“何者であったか”はいまだわかっていない。 本当に監督官のいうことにはよく従っている。 

「あんたとは大違いよ」と、リースはいっていた。 「あたしはあんたがどうしてそんなに反抗的なのか、そちらの方が知りたいのよね」 

　そんな俺でも、リースが本気で命令をかけると逆らうことは難しいこともわかってきた。体そのものに呪がかけてあって、意思と無関係のところで動いてしまうのだ。 
　こうして、リースの買い物につきあっているのもその延長だろうか。 

　リースが立ち寄ったのは乾燥した草がたくさんつるしてある家だった。 

「おや、リース。どうしたの？　お久しぶり」 

　太った店のおばさんが声をかける。 

「あ、おばさん、この前注文していた香草は入ったかな？」 

「はいはい、きましたよ」店の奥にいったおばさんは袋を下げて出てきた。 

「眠り草と、お清め草、だったね」 

「あと馬の治療薬と痛み止めはあるかしら？」 

「はいはい、ちょっとまってね」おばさんはまた店の奥に入っていった。 

「こんなに大量に買ってどうする気なんだ？」 リースは肩をすくめた。 

「村のみんなから前に頼まれて注文してたの。町に来たときに買ってきてねって。 後は常備しておく薬。 気がついたときに補充しておかないといざというときに困るでしょ」 

「はい、リースちゃん、これでいいかしら」 

　おばさんは小さな包みに包まれた丸薬と軟膏の入った壺を差し出す。 

「そう、これこれ。いつもありがとう、おばさん。あ、それと･･･」 

　リースはごそごそと隠しから小さな紙を取り出した。 

「これ、ここに置いているかしら」 

「えーと･･･」 
　おばさんは目を細めて紙を見る。 

「すぷれーぜ・がとりくす？」 
　俺が脇からのぞき込んで紙を呼んだ。汚い走り書きのような文字だ。 

「リース、あんたの彼氏、なかなかの学があるじゃない」 
　おばさんが目を丸くして褒める。 

「いや、いや、彼氏じゃないし」
「彼氏じゃないですよ」 

　俺とリースは同時に否定する。 

「それ、ダムからの注文だろ」 

　店員は紙を見て顔をしかめる。 

「ごめんね、と伝えておいてくれる？　 今年はこの薬草ほとんど採れなくてね。他からも注文が入っているんだけど。 困ったものだよ」 

「不作なんですか？」 

「ああ、このあたりで採れる薬草は極端に不足しているんだよ。 あったとしてもクリアテスの連中が全部持って行ってしまって･･････ あ、リースちゃんはクリアテス派だったっけ。ごめんね。悪口を言って」 

「ううん。いいよ。うちは便宜上クリアテス派を名乗っているだけだから」 リースが小さく笑った。 

「そうだよね。たいへんだよね。村長の家に生まれたから」 おばさんは同情しきりだ。 「お父上や兄さん達はまだ戻ってないんだろ？」 

「うん、父さんは都に行ったきりだよ。兄さんは･･･何をしてるんだろうね」 
　うつむくディーの肩を女将さんがぽんぽんとたたいた。 

「心配しなくても大丈夫だよ。精霊がついているからね。地母神様がお守りくださる」 

なんとなくしんみりしてしまったが、その店を出たころにはいつものリースに戻っていた。 

「さ、次の店に行くよ。頑張っていこう」 

　そうして何件もまわっているうちに、頑張らなければいけないほどの荷物を俺は抱えていた。 
　荷物持ちなら人選を間違えていないか？　俺よりもゴローのほうが適任だと思う。 
　重い荷物を持って馬車の戻ると、もうキーツ達は戻ってきていた。 

「話は聞いてきたよ」キーツは地図を広げた。 

「やはりこのあたりでも魔獣の被害が出ているそうだ。 クリアテス派の連中に掃討を頼んだけれど、まだ実行されていないらしい。 アルトフィデスのほうでも調査するといったらとても感謝されたよ」 
　リースが地図をのぞき込む。 

「おそらく群れがいるのはこのあたりだと思う。問題は“穴”がどこにあるか、だけれど」 

　その“穴”に関する情報が持ってきたのはディーやヤスだった。 

「こちらのアルトフィデス神殿も調査をしていましてね。そろそろコサの町に陳情に行こうとしていたところらしいですよ」 ヤスは地図の一角を指した。 「いろいろな情報を総合すると、このあたりらしいです」 

「よし、じゃぁ、明日からこのあたりを調査だ」 

　キーツはぐるりと俺たちの顔を見回した。 

「俺達だけで退治できればよし。できないときは騎士団の応援を頼む。それでいいね」